Proefpersoon boek 1: Proefpersoon nummer 1

Voorzichtig probeer ik het kleine kikkertje te pakken dat ik moet doden voor mijn volgende test. Hij spartelt en glipt uit mijn handen, net als alle andere kikkers waarmee ik heb gewerkt.

Als wetenschapper die dieren van andere planeten bestudeert, is dit een groot deel van mijn werk, ook al vind ik het niet leuk. Ik moet deze arme kikker doden om hem te onderzoeken, omdat mijn onderzoek anders niets oplevert.

Ik zucht en probeer opnieuw de glibberige kikker te vangen. Plotseling springt hij op mijn hand. Ik verstijf even. Hij kijkt me recht in mijn ogen aan, alsof hij weet wat ik van plan ben.

Voorzichtig draai ik mijn hand. De kikker loopt over mijn handpalm, terwijl hij me blijft aankijken.

'Hé, kleine vriend,' zeg ik zachtjes, terwijl ik voorzichtig zijn minuscule kopje aai. 'Ik wil dit echt niet doen.'

Natuurlijk antwoordt hij niet, behalve met een kwaak. Maar het klinkt smekend. Ik kijk om me heen of er iemand kijkt. Ik ben alleen.

Ik pak een doos uit een kast en maak wat gaatjes in de bovenkant. Dan zet ik de kleine kikker erin.

'Ik ga je redden. Je hebt geluk, kleintje. Je komt van hier, dus het is oké,' zeg ik tegen de groene kikker. Hij kwaakt nog eens. 'We zouden geen kikker van een andere plek willen. Maar het is je geluksdag.'

Tijdens mijn lunchpauze, nadat ik de kikker stiekem uit kantoor heb gesmokkeld naar het nabijgelegen park en hem heb vrijgelaten, zit ik bij een paar andere wetenschappers die dieren van andere planeten bestuderen.

Ze blijven maar opscheppen over hoe geweldig hun laatste experimenten waren. Bah.

'En jij, Catherine? Heb jij de laatste tijd grote successen geboekt?' vraagt Sam, een jonge collega.

'Nee,' zeg ik. Hij kijkt verbaasd, alsof hij niet kan geloven dat iemand niet zou willen opscheppen over het doden van kikkers. 'Ik verveel me de laatste tijd een beetje,' leg ik uit. 'Het voelt alsof mijn werk nergens heen gaat.'

'Nou, misschien val je gewoon niet op bij de bazen,' zegt een andere collega, Jasmine. 'In tegenstelling tot Rachel. Ze was erg knap, en ze kreeg zoveel aandacht dat ze een zeer geheime promotie kreeg.'

'Rachel? Ik ken haar niet. Wat is er gebeurd?' vraag ik.

'Niemand weet het. Maar blijkbaar investeren de grote bazen echt in die projecten.'

Ik ben net klaar met mijn werkdag als ik mijn telefoon hoor zoemen.

Ik zucht en verwijder het bericht. Het was een onenightstand, maar die jongen begreep het niet. Ik ben niet geïnteresseerd in relaties, of zelfs niet in vrienden met voordelen.

Op dit punt begin ik te denken dat ik misschien niet van seks hou, begrijp me niet verkeerd, ik ben erg geïnteresseerd in seks, maar ik heb er nooit plezier in. Gisteravond was niet anders.

Ik pak mijn spullen in, hang mijn labjas weg en loop naar de lift om het gebouw te verlaten.

Het kantoor is stil; de meeste andere werknemers zijn al weg, maar omdat ik geen familie, geen relaties en geen verantwoordelijkheden buiten mijn werk heb, werk ik zoals gewoonlijk tot laat door.

Mijn voetstappen klinken luid in de lege gangen, en ik kijk nieuwsgierig om me heen. Misschien kan ik, als er niemand in de buurt is, stiekem naar de mysterieuze benedenverdiepingen gaan? Maar... als ze geheim zijn, hoe kom ik er dan?

'Juffrouw Woods?'

Ik schrik als ik een luide stem achter me hoor. Ik draai me om en zie een beveiliger, met een zonnebril op, hoewel het buiten donker is, en een apparaatje in zijn oor om mee te praten.

'Ja?' vraag ik voorzichtig.

'Meneer Sire wil u spreken,' zegt hij, en wijst naar een andere lift dan degene die ik normaal neem. Meneer Sire? Wat voor rare naam is dat?

Er is geen reden om nee te zeggen tegen de man, ook al is hij een beetje eng, dus ik knik en volg hem naar de lift.

We gaan naar beneden en ik voel me opgewonden. Het lijkt erop dat ik die lagere verdiepingen toch te zien krijg. Dan verandert mijn opwinding in angst. Waarom ik? Waarom nu? Zit ik in de problemen?

'Dus... wie is meneer Sire?' vraag ik zachtjes.

De beveiliger kijkt me verward aan. 'Uw baas,' antwoordt hij.

Ik sper mijn ogen wijd open. Ik heb nog nooit gehoord van een 'meneer Sire', en hij is zeker niet mijn baas! Mijn baas is meneer Rudens. Maar ik neem aan dat meneer Sire misschien wel de baas van meneer Rudens is?

Serieus, zit ik in de problemen? Ik denk niet dat ik iets heb gedaan om de grote baas boos te maken. Maar misschien zijn ze boos dat ik vragen stelde over het “kelderproject”.

Ik zeg niets meer tot we de onderste verdieping bereiken. Ver, heel ver onder de grond. De deuren gaan open en het is helemaal donker. Dit moet het zijn!

Ik begin in paniek te raken en probeer in de lift te blijven, maar de beveiliger grijpt mijn arm. Ik ben maar één meter vijfenzestig, dus hij hoeft niet eens zijn grote spieren te gebruiken om me met hem mee de gang in te trekken.

Ik loop niet eens meer; hij sleept me gewoon mee, tot we bij een angstaanjagende deur komen. Deze hele verdieping is slechts één gang, is helemaal zwart, en leidt naar één deur.

'Ga naar binnen,' zegt de man luid tegen me. Ik heb geen keus. Ik knik, sta voor de deur en haal diep adem, voordat ik klop.

'Kom binnen,' roept een zachte stem van achter de deur. Ik open hem, ga naar binnen en zie... niets. Mijn ogen hebben even nodig om te wennen aan het donkere licht hier.

'U... wilde me zien?' zeg ik zachtjes. Ik blijf in de deuropening staan.

Mijn ogen zijn nu zo gewend aan de duisternis dat ik een enkel raam aan de achterkant van de kamer kan zien, of, wacht. Nee, dat is geen echt raam. Het is een tv-scherm dat een nep uitzicht op een sterrenhemel toont.

Het is een zeer goede imitatie, en ik zou het misschien hebben geloofd, als er niet een zacht brommend geluid van elektriciteit vanaf kwam.

Voor het 'raam' staat een man, hij is erg lang, zeker drie koppen groter dan ik, met zijn rug naar me toe.

'Kom wat dichterbij, juffrouw Woods. Er is geen reden om bang te zijn,' zegt hij, terwijl hij naar een stoel gebaart. Zijn stem is warm en klinkt prettig. Ik loop verder naar binnen en ga zitten.

'Ik ben meneer Sire. U zult niet van mij gehoord hebben, maar ik ben de eigenaar van dit gebouw,' zegt hij, voordat hij zich volledig omdraait. Ik kan niet anders dan hem van top tot teen bekijken.

Hij is slank, maar gespierd, en erg knap. Zijn gezicht is hoekig, maar zijn zachte, donkerblauwe ogen kijken me warm en vriendelijk aan. Ik kan het in dit licht niet goed zien, maar zijn haar is ofwel zwart of een heel donkerbruin.

'Heb ik iets verkeerd gedaan?' vraag ik. Hij glimlacht en gaat zitten; zelfs nu we allebei zitten, moet ik nog steeds omhoog kijken om zijn ogen te zien.

'Nee, dat heb je niet.' Hij glimlacht. 'Ik heb je werk in de gaten gehouden, en ik ben erg tevreden.

'We hebben hier veel wetenschappers die dieren van andere planeten bestuderen, maar niemand heeft dezelfde... nieuwsgierigheid als jij. Ik heb gezien dat je heel hard werkt om de dieren die je bestudeert te leren kennen. Maar je behandelt ze ook met vriendelijkheid, en, ik zou zeggen... medelijden?'

'Meer zorgzaamheid,' verbeter ik hem. Hij knikt, tevreden met dit antwoord.

'Ik heb een aanbod voor je. Je gaat hier beneden aan het werk,' zegt hij, wijzend naar een deur achter hem die ik nog niet eens had opgemerkt.

'Je krijgt je eigen lab, je eigen budget om uit te geven, en je eigen schema. Je zult grotendeels alleen werken, maar er zijn ook enkele andere medewerkers die je soms zult ontmoeten.

'Je zult het dubbele van je huidige salaris verdienen. Je krijgt de beste gezondheidszorg, volledig betaald door het bedrijf. Je kunt zelfs in dit gebouw wonen als je wilt, gratis, met mensen die alles doen wat je vraagt.'

Ik knipper een paar keer. Dit moet een grap zijn. 'Maakt u... een grapje?' vraag ik hardop.

Hij trekt zijn wenkbrauwen op. 'Ik kan je salaris verdrievoudigen,' stelt hij voor. Voordat ik zelfs mijn mond kan openen om te antwoorden, verandert hij het, 'Oké, vier keer zoveel. Laatste aanbod.'

'Dat is meer dan genoeg!' zeg ik luid. Hij glimlacht, knikkend. 'Maar... waarom?' vraag ik voorzichtig. 'Is het gevaarlijk?'

'Je baan is altijd al gevaarlijk geweest, juffrouw Woods.'

'Cat is prima,' zeg ik.

Hij blijft gewoon glimlachen. 'een simpele steek van een giftig insect of een beet van een giftige slang... en je zou dood zijn.' Hij leunt voorover met zijn handen in elkaar gevouwen. 'Je leek je daar eerder geen zorgen over te maken. Wat is er nu veranderd?'

'Nou... met zo'n aanbod moet er wel iets slechts aan zitten.'

'O, dat.' Hij wuift met zijn hand. 'Er is een... reeks fysieke tests die we eerst op je moeten uitvoeren, en enkele vragen die je misschien ongemakkelijk zullen maken.'

'Kan ik nee zeggen?' vraag ik. Hij lacht, en het geluid ervan is warm en uitnodigend. Ik zou voorzichtig moeten zijn met deze mysterieuze baas die ik nog nooit heb ontmoet, maar om de een of andere reden lijkt hij zachtaardig.

Het is niet echt hoe hij eruitziet of wat hij zegt. Het is iets in zijn stem en zijn ogen dat me meteen vertrouwen geeft.

'Natuurlijk,' zegt hij. Dan leunt hij iets verder naar me toe en voegt toe: 'Maar ik heb het gevoel dat je dat niet zult doen.'

Hij heeft gelijk. Ik zal het niet doen. Was ik niet net aan het proberen uit te vinden wat er hier beneden allemaal gebeurt? Nu biedt een knappe man me de beste baan aan die ik me kan voorstellen, en ik vertrouw het niet omdat het te mooi is om waar te zijn?

'Oké dan,' besluit ik. 'Ik zal er graag meer over weten.' Hij knikt tevreden en biedt me zijn hand aan om me overeind te helpen.

Zijn huid voelt koud aan. Ik neem aan dat hij niet veel in de zon komt, omdat het hier zo donker is. Hij laat mijn hand los zodra ik sta, en ik merk dat ik het aanraken een beetje mis.

'Hier langs.' Hij drukt zijn hand plat tegen de voorkant van de deur, en hij gaat open, waarschijnlijk bediend door een soort technologie die zijn hand leest. Ik loop er doorheen.

Net als ik hem wil vragen waarom hij me zo laat op de avond naar beneden heeft geroepen, sluit de deur zich tussen ons en verdwijnt, waardoor er alleen een kale, witte muurvlakte overblijft.

Wat de...?

Ik draai me weg van de mysterieus verdwenen deur en zie een lange, witte gang met veel deuren aan beide kanten. Mijn ogen hebben even nodig om aan het licht te wennen, maar dan kan ik eindelijk beginnen met lopen.

Ik ga naar de eerste deur aan mijn rechterhand en probeer hem te openen, maar hij beweegt niet. Er zit een opening aan de bovenkant om doorheen te kijken, maar ik kan er niet bij; het is veel te hoog. Is dit gemaakt voor heel lange mensen?!

Ik schrik als ik plotseling een luid geluid hoor achter een van de andere deuren. Ik ben blij dat die op slot zit!

Ik loop verder de gang door tot het uiterste einde. een bordje boven deze laatste deur zegt 'Kliniek', dus ik klop en loop naar binnen.

een jonge man in een witte jas zit tegenover mij achter een computer. Hij glimlacht als hij opkijkt en mij ziet.

'Jij moet Cat zijn.' Hij staat op. Ik merk op dat hij ook erg lang is, hij moet wel meer dan een meter tachtig zijn, maar is toch iets kleiner dan de baas.

'Dat klopt. Ik hoop dat ik niet ergens ben waar ik niet hoor te zijn,' zeg ik. Als ik verder rondkijk, zie ik veel medische apparatuur, dus ik neem aan dat ze hier veel tests doen.

'Nee, hoor. Ik moet het lichamelijk onderzoek met je doen en ik heb ook wat vragen voor je. Waarmee wil je beginnen?'

'De vragen, alstublieft,' zeg ik. Hij knikt, nog steeds glimlachend, en gebaart naar een normaal ziekenhuisbed met een groen laken erop. Ik spring erop en leg mijn handen op mijn schoot.

'Heb je naaste familie?' vraagt hij.

'Nee.'

'Ouders? Broers of zussen?' vraagt hij door.

'Nee. Mijn ouders zijn overleden, geen broers of zussen.'

'Goed,' zegt hij. Ik kan me niet voorstellen waarom het hem überhaupt iets kan schelen, maar hij gaat gewoon door. 'Heb je hechte persoonlijke relaties? Beste vrienden, romantische relaties?'

'Geen van beide.'

'Heel goed. Heb je regelmatige afspraken waar je naartoe moet?'

'Niet dat ik weet,' antwoord ik, en hij knikt weer.

'Heb je eerder seks gehad?' vraagt hij. Ik frons en antwoord niet meteen, dus hij kijkt naar me op, zijn gezicht open en warm. 'Dit zijn normale vragen die we moeten stellen voor deze baan.'

'Dat is... vreemd.'

'Sommige dieren van andere planeten kunnen bepaalde dingen ruiken aan je lichaam, wat je werk zou kunnen beïnvloeden,' legt hij uit. Ik knik langzaam. Ze hebben hier wezens die kunnen ruiken of iemand seks heeft gehad?!

'Nou, ik heb wel seks gehad,' zeg ik. Hij kijkt naar het papier voor hem en streept iets door.

'Wat zijn je seksuele voorkeuren?'

'Uhm... zoals... mannen of vrouwen?' vraag ik.

Hij lacht een beetje en kijkt weer naar me op. 'Bijvoorbeeld.'

'Nou, behoorlijk open denk ik.' Ik heb niet veel geprobeerd met vrouwen, maar ik ben er niet tegen.

'Heb je lichamelijke ziektes, zoals problemen met je lever, nieren, zoiets?' vraagt hij terwijl hij leest.

'Nee, die heb ik niet.'

'Wat zijn je seksuele grenzen?'

Nu ben ik echt in de war. 'Ik weet niet hoe dit...'

'Hoe sneller je deze vragen beantwoordt, hoe sneller je naar huis kunt,' zegt hij met een glimlach. 'Als je wilt, kan ik je de mijne vertellen, zodat het niet zo vreemd is. Ik hou niet van pijn; de rest is oké.'

Ik voel me erg ongemakkelijk, maar ik slik hard en knik. Ik moet mezelf eraan herinneren dat ik deze baan echt wil, ik wil echt vier keer zoveel salaris, en ik wil absoluut weten wat er hier beneden aan de hand is. Dat is het allemaal waard om me ongemakkelijk te voelen.

'Ik ken geen grenzen. Ik kan er nu geen bedenken,' zeg ik heel zachtjes.

'Perfect. Heb je ooit pijn gehad tijdens de seks?'

'Ja.' Dit komt er te snel uit; ik antwoord zonder erover na te denken.

'Vond je dat fijn?'

'Ja.'

'Heb je ooit anale seks gehad?'

'Ja...,' zeg ik, me afvragend hoe gedetailleerd deze vragen gaan worden.

'Vond je dat ook fijn?'

'Ja,' fluister ik. Hij knikt, streept het laatste ding op zijn lijst door en kijkt naar me op, nog steeds met dezelfde kalme, vriendelijke glimlach.

'Heel goed. Bedankt voor het antwoorden. We zullen nu beginnen met het lichamelijk onderzoek.'

'Nu? Is dat niet... Kunnen we dat niet morgen doen?' vraag ik, denkend aan het zeer gênante ondergoed dat ik vandaag heb aangetrokken.

Deze vreemde weet al veel over wat ik fijn vind in bed; ik wil niet dat hij ook nog mijn lieveheersbeestjesondergoed ziet.

'Als dat is wat je wilt, natuurlijk.' Hij wijst naar de deur door waar ik binnenkwam. 'Ik zal je terugbrengen naar buiten. Kom morgen op elk gewenst tijdstip binnen. En maak je geen zorgen; je kunt je huidige werk vergeten. Je nieuwe baan begint meteen.'

'Oké...' Verward laat ik me door hem terugbrengen naar waar de deur naar het kantoor van meneer Sire eerder verdween. Het ziet er nog steeds uit als een kale, wit betegelde muur. Dan legt de wetenschapper zijn hand plat tegen een kleine tegel, en de deur verschijnt in een flits.

'Ik heb uw naam niet gevraagd,' zeg ik terwijl hij de deur voor me opent.

'Ik ben Richard. Ik zie je morgen.' Hij duwt me zachtjes terug het kantoor van meneer Sire in en blijft dan in de gang staan met een warme glimlach tot de deur sluit.

Dit is zo vreemd. Ik zou niet al te verbaasd zijn als ik nu iemand 'cut!' zou horen roepen, want deze hele scène zou zo uit een rare sciencefictionfilm kunnen komen.