Op het randje van goed verstand
Hoofdstuk 3.
DAMON
Ik bekijk de lijst met nieuwe wolven die dit jaar bij mijn roedel komen. Elk jaar sturen zwakkere roedels me minstens één nieuw lid om onze afspraken na te komen.
Eigenlijk heb ik niet meer strijders nodig. De andere roedelleiders sturen ze nu zonder dat ik erom vraag. Als ze nee zouden zeggen, zou ik meer respect voor ze hebben, maar dat doen ze niet.
De meeste wolven die hier komen, willen hier zijn. Ze weten dat mijn training voor strijders uitstekend is.
De meeste roedels op de lijst trainen hun strijders goed, zowel vrouwen als mannen. Maar ik frons als ik de laatste naam zie.
We krijgen één wolf van de Craven Moon Pack. Een vrouw.
De naam "Craven" past goed bij die roedel, tenminste met de huidige leider. De roedel van Alpha Conrad Stone is waarschijnlijk de zwakste - vooral omdat het de enige roedel is die hun vrouwelijke wolven niet traint. Dus waarom stuurt Stone er één naar mij?
Ik wijs nooit een vrouwelijke wolf af. Soms kan een vrouw met goede training net zo sterk zijn als een mannelijke wolf, of zelfs sterker. Maar Stone houdt zijn vrouwen graag zwak en gehoorzaam.
Ik kijk op als ik mijn telefoon hoor piepen. Het is een bericht van Joshua, mijn rechterhand.
Joshua
6 Tributen opgehaald. 1 kan een probleem zijn. Nu onderweg terug.
Ik zucht. Ik kan wel raden welke een probleem zal zijn.
Ik kijk naar de naam op het papier. Ember James. Ik vraag me af wat ze heeft gedaan. Conrad Stone heeft me nog nooit eerder een vrouw gestuurd, en ik weet zeker dat er iets groots voor nodig was om hem zijn eigen regel te laten breken.
Niets aan te doen tot de nieuwe wolven arriveren, wat nog uren kan duren. Ik breng de rest van de middag door met het observeren van mijn wolven tijdens hun training. Ik doe dit graag als ik tijd heb, omdat ze extra hun best doen om me te imponeren als ze weten dat ik kijk.
"Je wordt beter," zeg ik tegen een van de jonge wolven, een kleine genaamd Billy waarvan ik weet dat hij hard werkt om bij te blijven met de anderen van zijn leeftijd. Hij kijkt blij en rent met hernieuwde energie weg.
"Wees voorzichtig," zeg ik streng, wanneer een veelbelovende jonge vrouwelijke wolf slordig wordt tijdens een oefengevecht en haar tegenstander verwondt.
"Sorry, Alpha," zegt ze beschaamd, en reikt naar beneden om haar roedelgenoot overeind te helpen. Ik hoef zelden meer dan een woord te zeggen om fouten als de hare te corrigeren. Al mijn wolven weten wat er gebeurt als ze niet luisteren.
Na een paar uur hiervan verander ik in mijn wolfsvorm en ga ik rennen over ons grote roedelgebied, waarbij ik mijn wolf vrij laat en de wind door onze vacht voel.
Elke dag mijn wolf loslaten is erg belangrijk om mijn menselijke en wolfskanten in balans te houden. Elke keer dat ik me chagrijnig of gespannen voel, ga ik rennen, en voel ik me daarna beter.
Elk lid van mijn roedel moet hetzelfde doen.
Ik heb bijna de rand van ons gebied bereikt als Joshua in mijn gedachten spreekt. "We zullen over ongeveer een uur aankomen."
Ik laat hem weten dat ik het gehoord heb en ga terug naar het roedelhuis om me op te frissen en om te kleden. Ik ontmoet altijd alle nieuwe wolven als ze aankomen, en ik denk dat dat vandaag extra belangrijk zal zijn.
Als de bus arriveert, sta ik bovenaan de trappen van het roedelhuis, gekleed in een gevechtsbroek en zware zwarte laarzen. Mijn borst is ontbloot, waardoor mijn tatoeages en littekens zichtbaar zijn.
Ik ben trots op mijn littekens. Ze laten zien dat ik, in tegenstelling tot sommige leiders, graag met mijn krijgers vecht. Een goede leider vecht altijd vooraan; degenen die dat niet doen zijn lafaards.
Ik kruis mijn armen als Joshua uit de bus stapt. De nieuwe wolven volgen achter hem aan. "Toon jezelf aan je nieuwe alpha," zegt Joshua tegen hen.
Ze stellen zich voor me op. Drie mannen en drie vrouwen. Ik zie meteen welke van de Craven Moon Pack is.
Vijf van hen staan rechtop - ze kijken naar me, maar niet in de ogen. Trots maar niet uitdagend. Zowel de mannen als de vrouwen hebben sterke spieren. Niet zo sterk als mijn eigen krijgers, maar dat zal komen.
Maar de laatste vrouw, die ik denk dat Ember James is, is erg klein vergeleken met de anderen. Ze zou twintig jaar oud moeten zijn, maar ziet er jonger uit.
Haar schouders hangen terwijl ze naar de grond kijkt. Ze is erg mager, met bijna geen spieren. Haar jurk laat zien dat ze niet genoeg te eten krijgt. Haar blonde haar hangt slap op haar schouders. Ze ziet er gebroken uit.
Deze vrouw is geen onruststoker. Het lijkt alsof ze geen vechtlust in zich heeft. Maar ze is ook geen krijger. Een van mijn jongste wolven zou haar gemakkelijk kunnen verslaan. Ik kan ruiken dat ze erg bang is.
Ik kijk naar de nieuwe wolven, klaar voor het volgende deel van mijn controle. Ik kan geen uitzonderingen maken. Wolven die bij mijn roedel komen, moeten moedig, sterk en onbevreesd zijn. "Trek je kleren uit en verander in wolven," beveel ik.
Pas dan kijkt Ember James op, geschokt. Haar ogen zijn prachtig blauw, als de oceaan. Als ze goed voor zichzelf zou zorgen, zou ze er mooi uitzien, ondanks dat ze zo klein is.
Ik vind het niet leuk dat ze verrast is door wat ik zei. Alle leiders van roedels in mijn buurt weten wat ik verwacht, en zouden het hun nieuwe wolven moeten vertellen.
Het lijkt erop dat Ember's leider dit niet heeft gedaan. Ik had dat moeten verwachten, vooral als hij van haar af wil.
De andere nieuwe wolven trekken snel hun kleren uit en beginnen te veranderen. Ik kan aan hun ogen zien dat zelfs als ze wolven worden, hun menselijke kant nog gedeeltelijk de controle heeft - dit laat zien dat ze hun wolven vaak loslaten en een goede balans hebben gevonden.
Wanneer een wolf de volledige controle overneemt, worden de ogen helemaal zwart. Maar bij al mijn nieuwe wolven blijven de ogen dezelfde kleur, misschien iets donkerder, zelfs als hun lichamen veranderen in grote, soepele wolven.
Tegen de tijd dat de andere vijf zijn veranderd, heeft de kleine vrouw pas net haar kleren uitgetrokken. Ik zucht en kijk boos naar haar om te laten zien dat ik niet blij ben met hoe langzaam ze is.
Als ze eindelijk begint te veranderen, is het moeilijk om naar te kijken. De verandering gaat niet soepel; botten kraken en veranderen langzaam van vorm. Dit is vreemd voor een twintigjarige; meestal hebben we alleen de eerste paar keer dat we veranderen enige moeite.
Het lijkt erop dat Ember James nauwelijks in een wolf is veranderd sinds haar allereerste keer. Ik denk dat dit ook verklaart waarom ze haar kleren niet voor de anderen uit wilde trekken.
Ze maakt een zielig geluid als haar lichaam eindelijk een wolf wordt. Dan kan ik alleen maar staren, een beetje verrast.
Haar wolf is klein - natuurlijk groter dan Ember als mens, maar nog steeds nauwelijks groter dan een hongerige huishond. Haar lichtbruine vacht is dof en ongezond, wat laat zien dat ze niet goed eet of niet gezond is.
Haar wolf heft haar kop op en kijkt me recht in de ogen. Een uitdaging. Ik voel mijn eigen wolf vanbinnen reageren.
"Ember James, beheers je wolf," zeg ik met een lage, boze stem.
Maar de ogen van haar wolf zijn helemaal zwart. Er is geen spoor van Ember James' heldere blauw te zien.
Ze opent haar mond en trekt haar bovenlip terug in een boze grom. Daagt deze kleine wolf me echt uit?
Mijn botten veranderen terwijl ik een wolf word. Het duurt seconden. Mijn kleren scheuren, wat vervelend is, maar ik moet nu met dit probleem omgaan.
Mijn wolf is ongeveer vier keer zo groot als de kleine wolf voor me, maar dat weerhoudt haar er niet van om haar tanden te laten zien en naar me te grommen. Als het niet zo respectloos was, zou ik het grappig vinden.
Mijn wolf beweegt naar voren, en ik laat hem begaan. Normaal gesproken zou hij een uitdager doden, maar dat doet hij niet.
In plaats daarvan grijpt hij de kleine wolf bij haar nekvel en schudt haar, zoals een moederwolf zou doen om haar jongen respect te leren. Dan gooit hij haar op de grond, waar ze hard landt.
"Haal een zilveren halsband en bind deze slechte wolf vast," zeg ik in gedachten tegen mijn roedel, en twee van mijn ervaren krijgers komen aanrennen met de halsband en een ketting, waarbij ze de wolf vastbinden en onder controle krijgen voordat ze kan opstaan of iets anders kan doen.
Ik verander terug naar mens. Ik weet niet zeker of ik bozer ben dat de kleine wolf het durfde me uit te dagen, of dat mijn wolf ervoor koos haar te laten leven.
Ik kijk naar de rest van de nieuwe wolven, nog steeds in wolfsvorm en met hun nekken naar mij toe gebogen uit respect. "Verander terug," beveel ik.
Ze veranderen allemaal soepel terug naar menselijke vorm en trekken hun kleren aan.
"Mijn helper zal jullie naar jullie kamers brengen, daarna kunnen jullie naar de eetzaal gaan en eten." Ik knik naar de krijgers. "Bind de onruststoker vast. Ik zal morgenochtend beslissen wat ik met haar ga doen," zeg ik boos.
Ik pak een korte broek uit de doos bij de voordeur. Ik zorg er altijd voor dat er wat kleren liggen voor dit soort momenten.
Joshua rent naar mijn zijde. "Denk je dat dat een goed idee is?" vraagt hij, terwijl hij terugkijkt naar waar mijn krijgers de slechte wolf naar de strafpaal slepen.
Ik kijk hem boos aan. "Stel je mijn beslissingen ter discussie, Beta?" Ik noem Joshua alleen zo als ik erg boos ben, maar op dit moment ben ik meer dan boos.
Joshua toont snel zijn nek uit respect. "Nee, Alpha, het is alleen dat ze helemaal niets heeft gegeten sinds we haar hebben opgehaald. Ik weet niet zeker wanneer ze voor het laatst heeft gegeten."
Ik klem mijn kaken op elkaar. Dit zou mijn probleem niet moeten zijn. Ember James zou mijn probleem niet moeten zijn, maar totdat ik met haar leider heb gesproken en heb geregeld dat ze teruggaat, is ze dat wel.
Aangezien mijn wolf haar niet wil doden, moet ik iets anders doen.
"Geef de wolf wat vlees. Ze blijft daar tot ik met haar leider heb gesproken," zeg ik boos, voordat ik het roedelhuis binnenloop.
EMBER
De zilveren halsband snijdt pijnlijk in mijn nek. Een ketting houdt me vast aan een paal voor het roedelhuis. Zelfs zonder die ketting zou ik me waarschijnlijk niet kunnen verroeren.
Ik voel me verdoofd tot op het bot. Geen spier in mijn lijf wil bewegen.
Zo'n zilveren halsband verzwakt de wolfskant van de drager - in dit geval ik dus. Als ik mens was, zou ik geen contact kunnen maken met mijn wolf.
Het voelt vreselijk om zo machteloos te zijn. Ik zit nu gevangen in het lichaam van mijn wolf. Zelfs als ze de teugels loslaat, kan ik niet ontsnappen. Misschien blijf ik wel voor altijd een wolf.
Misschien had ik haar vaker moeten laten rennen.
Mijn wolf valt niet in slaap, zelfs niet als de anderen naar binnen gaan en ons in het donker achterlaten. Dus slaap ik ook niet. We zijn één, ook al heeft zij nu de leiding.
Elke ademhaling is een marteling. Ik denk dat er iets gebroken is toen we vielen. We kunnen ook niet genezen door die vervloekte halsband.
Mijn wolf kijkt op en jankt zachtjes als ze iemand hoort aankomen. Ze dacht dat we nu dood zouden zijn, gedood door de alfa die ze uitdaagde.
In plaats daarvan voelen we alleen maar pijn. Ze wil me de controle teruggeven, maar het lukt niet.
Tot mijn verbazing zie ik Crystal aankomen. Ik had niet gedacht dat ze nu met ons zou willen praten. Als ze voor ons hurkt, zie ik een kom met vlees in haar hand.
'Waar was je in hemelsnaam mee bezig?' zegt ze zachtjes, en zucht dan. 'Ik weet niet of je me kunt horen, Ember, maar je zit tot je nek in de problemen. Ik heb geen idee wat Alfa Scopus gaat doen. Je krijgt dit eten alleen omdat Beta Vance erom vroeg.'
Alsof het op commando is, hoor ik in de verte Beta Vance roepen: 'Schiet op, Crystal. Geef haar gewoon dat vlees en kom terug naar binnen.'
Crystal kiept het vlees uit de kom. Het valt tussen de poten van mijn wolf op de grond. 'Probeer in elk geval iets te eten,' zegt ze, voor ze zich omdraait en terug naar binnen rent.
Mijn wolf snuffelt aan het vlees en draait haar kop er dan een beetje van weg. Ik weet dat we moeten eten, maar de honger in onze maag valt in het niet bij de pijn van onze verwondingen.
Misschien is dit hoe Alfa Stone omgaat met mensen die tegen hem vechten. Misschien worden we hier achtergelaten om langzaam weg te kwijnen. Misschien is het de enige manier om de pijn te stoppen die we allebei voelen.
Continue to the next chapter of Op het randje van goed verstand