De hulpverleners
Hoofdstuk 1.
^TWEE MAANDEN LATER^
'Wel, als dat Jess Taggert niet is!' riep meneer Elway opgewekt toen Jess de plaatselijke ijzerhandel binnenstapte.
'Je bent uitgegroeid tot een prachtige vrouw. Net zo mooi als je lieve moeder, rust haar ziel.' Glimlachend omhelsde Jess de oude winkelier.
'Dag meneer Elway. Ik kom de spullen ophalen die papa besteld heeft. Hij gaat eindelijk die oude schuur achter het huis opknappen. Als hij met pensioen gaat, weet hij niet wat hij met zichzelf aan moet,' lachte ze.
Meneer Elway lachte mee.
'Daar heb je gelijk in, meisje. Je vader kan niet stilzitten. Die man is altijd in de weer.' Hij draaide zich om naar de achterkant van de winkel en riep:
'Seth! Kom eens hier! Ik heb je nodig om juffrouw Taggert te helpen met haar bestelling!' Een lange, magere tiener met warrig blond haar kwam aangerend, met een scheve grijns.
'Ik kom eraan, opa. Haar bestelling staat klaar. Ik zet het zo in haar auto.' Jess kletste met meneer Elway terwijl Seth de pickup inlaadde.
Het belletje boven de deur rinkelde en de sheriff van het dorp kwam binnen. Hij kwam haar vaag bekend voor, maar zijn hoed bedekte de helft van zijn gezicht. Hij nam zijn hoed af en streek met zijn hand door zijn dikke blonde haar.
'Goedemorgen, sheriff,' zei meneer Elway. De lange man kwam naar de toonbank en keek Jess aan. Haar ogen werden groot van verbazing en haar mond viel open.
'Nou, dat geloof ik niet,' lachte de sheriff. 'Jess Taggert, ben jij het echt.' De sheriff van het dorp was de jongen waar Jess op de middelbare school een oogje op had.
Caide Walker. Ze dacht niet dat hij er nog beter uit kon zien, maar dat deed hij wel.
Zijn schouders en borst waren nu veel breder, zijn uniform liet dat duidelijk zien, en ze probeerde niet te denken aan hoe goed hij eruitzag in zijn spijkerbroek.
'Sheriff Walker,' zei ze. 'Ik had nooit gedacht dat jij sheriff zou worden.' Caide glimlachte, zijn bruine ogen straalden.
'Ja, ik ben hier nu al vijf jaar sheriff. En jij? Je vader zei dat je een belangrijke brandweervrouw was in San Francisco. Ben je nu voorgoed terug?' Jess keek naar beneden en weg, met een droevige blik.
'Ja, ik ben voorgoed terug. Je kunt Montana verlaten, maar Montana verlaat jou nooit,' zei ze, met een flauwe glimlach.
Caide keek verward, maar vroeg niet verder. Hij voelde aan dat hij er nu beter niet naar kon vragen.
'Ik moet zeggen, Jess, je ziet er nog hetzelfde uit. Nog net zo mooi als op de middelbare school. Ik ben over ongeveer twintig minuten klaar met werken. Zin om koffie te drinken en over vroeger te praten?'
Jess wilde nee zeggen, maar haar mond zei iets anders.
'Graag. Dat lijkt me leuk.' Caide gaf haar die charmante glimlach die ze zich nog goed herinnerde.
'Mooi. Ik maak mijn werk af en zie je dan bij Dinah's.' Hij omhelsde haar. 'Het is echt fijn om je te zien, Jess. Ik ben blij dat je terug bent.' Hij liet haar los en liep weer naar buiten.
Meneer Elway keek haar met een ondeugende blik aan.
'Seth is dan klaar, dus je kunt gaan als je wilt. De auto is hier veilig.' Jess rolde met haar ogen en glimlachte naar de oude man.
'Kom nou, meneer Elway,' zei ze. 'Denk niet zo. Het is gewoon koffie tussen oude vrienden.' Ze lachte toen de oude man zijn wenkbrauwen op en neer bewoog.
'Hij is een knappe vrijgezelle man, Jess. Jij bent een knappe vrijgezelle vrouw. Dat is alles wat ik zeg.' Jess glimlachte, maar het was een droevige glimlach.
'Ik heb al het beste gehad wat er is, meneer Elway,' zei ze zachtjes.
De oudere man raakte zachtjes haar schouder aan.
Ze betaalde voor haar bestelling en zwaaide gedag terwijl ze de straat overstak naar Dinah's Eetcafé. Toen ze binnenkwam, rook ze warme appeltaart en sterke koffie.
'Jess? Lieverd, ben jij dat?' Een grote vrouw met rood haar in een gestreept schort kwam achter de toonbank vandaan. 'Nou, ik kan het niet geloven!' zei ze. 'Jij bent het echt! Je vader zei al dat je naar huis kwam.'
Dinah omhelsde haar en kuste haar wang. Ze keek Jess met vriendelijke ogen aan. 'Hoe gaat het met je, lieverd?' Jess haalde haar schouders op.
'Het gaat wel, Di. Papa houdt me bezig. Hij wil opeens alles in huis repareren wat al jaren kapot is, te beginnen met die oude schuur achter het huis.'
Dinah lachte en omhelsde haar nogmaals. 'Nou, je zegt het maar als je iets nodig hebt, hè?'
Jess knikte en ging naar het hoekje bij het raam.
Dinah bracht haar een kop zwarte koffie en liet haar alleen. Ze dronk de koffie, in gedachten verzonken terwijl ze uit het raam keek. Ze had niet door dat iemand haar in de gaten hield.
Caide zag haar toen hij de hoek van de ABC-winkel om kwam. Haar bruine haar leek lichtbruin in het zonlicht dat door het raam van het restaurant viel. Even hield hij zijn adem in.
Hij was vergeten hoe mooi ze was. Jess was al heel knap op de middelbare school, maar nu was ze een prachtige vrouw. De mooiste vrouw die hij ooit had gezien.
Hij bleef staan en keek een paar minuten naar haar. Ze zag er erg verdrietig uit.
'Wat is er met je gebeurd, Jess,' zei hij zachtjes tegen zichzelf. Uiteindelijk stak hij de straat over en ging het restaurant binnen.
'Ze zit daar in de hoek, schat!' riep Dinah toen Caide binnenkwam.
Hij glimlachte en liep naar het hoekje. Hij ging zitten en zag Jess' gezichtsuitdrukking veranderen. Ze gaf hem een glimlach die niet echt leek.
Dinah zette zijn koffie voor hem neer, met room en suiker. Jess keek toe hoe hij het in zijn kopje deed voordat hij dronk.
'Zwarte koffie?' vroeg hij. 'Ik dacht dat je room en suiker lekker vond.' Ze lachte een beetje.
'Daar had ik geen tijd voor tijdens mijn werk. We hadden het zo druk, ik raakte gewend aan zwarte koffie. Ik denk dat ik het nu niet eens meer met room en suiker zou kunnen drinken, zelfs al zou ik willen. Het zou niet goed voelen,' lachte ze.
'Vertel eens over je werk als brandweervrouw. Dat is gevaarlijk werk, maar ik denk dat het in de familie zit.' Caide zette zijn kopje neer. 'Ik heb erge honger, Jess. Vind je het goed als ik wat eet?' Ze knikte.
'Ik snap dat je honger hebt na lang werken. Sommige dagen waren we zo druk op de brandweerkazerne dat ik mijn hele dienst niet at. Ik at snel een eiwitreep tussen de meldingen door, maar daar had je niet lang genoeg aan,' zei ze.
Caide glimlachte.
'Ik trakteer je op een stuk appeltaart van Dinah als dank dat je een hongerige man laat eten.' Zijn glimlach was nog steeds erg charmant.
Continue to the next chapter of De hulpverleners