Stille omhelzing
Boomtoppen
BLYTHE
Het volgende moment werd Blythe over Killians schouder gegooid, terwijl hij op handen en knieën ging. Ze voelde hoe er onder haar iets brak en veranderde, botten die krakten en van vorm verschoten.
In een oogwenk verscheen er een tijger in zijn plaats, die haar op zijn rug opving.
Killian schoot weg, snel als de wind, behendig tussen de bomen door slingerend terwijl hij door het dichte groen ging.
Blythe gilde het uit, haar handen klemden zich vast aan de vacht in zijn nek terwijl ze zich met man en macht vasthield.
Wilde ze mee naar waar hij haar bracht? Nee. Maar het was dit of terug op de bosgrond belanden, waarschijnlijk met flink wat schrammen en builen door zijn hoge snelheid.
'Stop! Laat me eraf!' riep ze uiteindelijk, haar stem klonk schel als een fluitketel. Tja, Blythe. Je klinkt zo overtuigend, alsof je een ballon helium hebt leeggezogen.
De tijger bromde luid als antwoord, zonder vaart te minderen.
'Ga dan op z'n minst wat langzamer!' smeekte ze. 'Ik moet overgeven!' Dat was niet helemaal waar, maar misschien zou het hem aan het denken zetten.
Het hielp voor geen meter.
In plaats daarvan gaf de tijger er nog een schepje bovenop.
Af en toe moest Blythe haar hoofd intrekken om niet geraakt te worden door een tak of struik. Haar handen begonnen pijn te doen, verloren hun kracht en grip op zijn vacht. Elk moment kon ze los moeten laten.
Met grote ogen zag Blythe hoe zijn klauwen, zwart en vlijmscherp, zich keer op keer in de grond groeven om vooruit te komen. Ze slikte moeizaam, zich afvragend of diezelfde klauwen door haar borst zouden snijden zodra ze aankwamen.
Hij bewoog zich soepel, springend over en onder takken door. Haar greep op hem verslapte zelfs, de vloeiendheid van elke sprong maakte haar minder bang dat hij haar zou laten vallen.
Toen ze een open plek bereikten, nog steeds omringd door verwarde junglestruiken, stopte Killian na een snelle sprint plotseling en schudde zijn lijf. Tijd om af te stappen.
Te bang om te weigeren, deed Blythe dat. Ze kromp ineen toen ze gewicht zette op haar gewonde enkel.
Met angstige verbazing keek ze toe hoe de tijger voor haar weer veranderde. Pas toen ze besefte dat hij inderdaad nog steeds naakt was, dwong ze zichzelf weg te kijken en nam in plaats daarvan haar omgeving in zich op.
De open plek was klein en voelde benauwd.
Dit is het, dacht Blythe. Hier maakt hij me van kant.
Killian deed een stap in haar richting en alle heldere gedachten vlogen uit het raam. Blythe schreeuwde en zette het op een lopen.
Haar enkel liet haar in de steek en ze viel, waarbij ze haar hoofd en schouder tegen de stam van een hoge boom stootte.
Alles werd zwart voor haar ogen.
KILLIAN
. . . . . . . . Verdorie nog aan toe.
Het onhandige meisje had zichzelf buiten westen geslagen.
Hij had haar meegenomen naar een van zijn favoriete plekken om te acteren. Hij wist dat er twee camera's waren en vermoedde dat er nog een of twee meer konden zijn. Hij was er klaar voor geweest om een grote show op te voeren door met haar te worstelen en haar weg te sleuren. Ze was zo dicht bij haar vrijheid geweest. En nu gebeurde dit.
Hij kon zijn act nu niet uitvoeren, en zij kon niet ontsnappen uit de arena. Killian had geen idee wat er achter de muur lag, maar ze kon daar niet heen met een gewond hoofd.
Er was maar één ding dat hij kon doen, en hij wist dat het geen slimme zet was. Hij wist het, en zijn menselijke kant vond het niet prettig, maar hij zag geen andere uitweg.
Het ergste was dat zijn tijger er dolblij mee was.
'Zet dat maar uit je hoofd,' zei zijn menselijke kant. 'Het is alleen maar totdat ze weer fit genoeg is om terug te gaan naar het oorspronkelijke plan. We zullen een show opvoeren en dan zal ze vertrekken, dus begin haar niet aardig te vinden.'
Maar zijn tijger had zo zijn eigen ideeën.
BLYTHE
Toen ze haar ogen opende, pijnlijk door het licht, zag ze iets wat haar de adem benam. Voor één keer niet uit angst.
In eerste instantie was ze in de war. Het laatste wat ze zich herinnerde was een kleine open plek tussen de bomen, maar nu bevond ze zich hoog in de boomtoppen.
Om haar heen was een stevig gebouwd kamp, bedekt met bladeren en takken als bescherming tegen weer en wind. Vanuit deze hoogte hoorde ze kleine vogels vrolijk kwetteren en nestjes bouwen.
Nog duizelig van haar verwonding zag Blythe Killian aan de kant staan, terwijl hij haar gadesloeg terwijl ze probeerde te begrijpen waar ze was.
Toen ze overeind kwam, zag ze houten planken onder zich, met de hand gezaagd, dacht Blythe, gezien de klauwafdrukken erop. Ze pasten als een puzzel in elkaar om een vloer te vormen.
Lianen die normaal om boomschors zouden slingeren, waren samengebonden en gebruikt als gordijnen om kamers en wanden langs de randen te creëren.
'Blijf maar liggen,' zei Killian. 'Je hebt waarschijnlijk een flinke hoofdwond.'
Blythe haalde diep adem en probeerde helder na te denken ondanks haar bonkende hoofd. De pijn vulde haar hele hoofd, waardoor het lastig was om een heldere gedachte te vormen.
In een poging minder gewond te lijken dan ze zich voelde, keek Blythe verder om zich heen.
Gelukkig was het niet erg licht waar ze zat. Licht viel door kleine kieren naar binnen en maakte mooie patronen op de vloer. Ze zag geen lampen.
Geen lampen, en zeker geen plek voor een vuur. Blythe raakte voorzichtig de bult op haar hoofd aan terwijl ze hierover nadacht. Ze vermoedde dat veel van de shifters die hier woonden kattenogen hadden. Een wolf zou niet rondlopen met een zaklamp in zijn bek.
Natuurlijk wonen wolven meestal ook niet in boomhutten.
Ze zat in een centrale ruimte. Ze keek naar de vele gordijnen van lianen.
Deze hele plek, met de hand gebouwd, leek zich uit te strekken over misschien vier of vijf bomen breed.
In gedachten telde Blythe de niveaus boven haar die ze gemakkelijk kon zien. Opnieuw voelde ze zich licht in het hoofd waar ze zat.
Zoveel shifters, allemaal op één plek, van wie de meesten goed in het donker konden zien, leek op iets uit een griezelig sprookje.
Maar hoe slim het allemaal in elkaar zat, verbaasde haar. Ze had geen idee dat shifters zo handig en vindingrijk konden zijn.
Eerlijk is eerlijk, niemand wist dat shifters iets anders konden zijn dan gemeen, beestachtig en gewelddadig. Dat was alles wat The Running ooit aan mensen liet zien.
Wrede moorden.
Bloedige lichamen, verspreid over de arena als afval.
Meisjes die werden meegenomen naar onbekende plaatsen, schoppend, schreeuwend - of bewusteloos.
En nu was Blythe er een van die laatste soort.
Ze begon weer bang te worden, maar voordat ze iets doms kon doen, verscheen er een man met kort donker haar, gekleed in gescheurde jeans, met een tas in zijn hand. Hij liep een van de lianen- en plankentrappen af die rond de grote boom liepen.
Nu zijn ze met z'n tweeën. Geweldig, dacht Blythe. Ze keek om zich heen. Hoe kom ik hier überhaupt vanaf?
'Eindelijk,' zei Killian tegen de man. 'Waar is Seth?'
'Ergens buiten,' zei de man. Hij zag er Aziatisch uit en had een donkerdere huid dan Killian.
'Ik heb een gewonde Runner,' zei Killian. Blythe staarde hem aan. Was hij... was hij bezorgd om haar?
'Ik zal haar onderzoeken.'
'Ben...'
'Ik weet dat ik niet je eerste keus ben, Killian, maar Seth is waarschijnlijk de hele nacht buiten.'
Toen keken ze elkaar zwijgend aan.
Blythe begreep er niets van. Wat waren ze aan het doen?
Niets had zin.
Hoe was dit allemaal mogelijk? Had ze het verkeerd begrepen? Ging een shifter haar... medische hulp geven? Was ze misschien nog steeds buiten westen en aan het dromen?
Degene die Ben heette stopte met naar Killian kijken en kwam naar haar toe, buigend.
'Killian zegt dat je geschrokken bent en tegen een grote boom bent aangelopen,' zei hij terwijl hij voorzichtig haar hoofd begon te betasten.
Wanneer heeft Killian dat gezegd? Ik ben er erger aan toe dan ik dacht.
'Ah,' zei hij toen ze ineenkromp. Hij had de pijnlijke plek gevonden. Er zat bloed aan zijn vingers, en even sloeg Blythe's hart op hol. Zou het zien van bloed hem gek maken, zoals het vaak deed bij de shifters in de show?
Maar Ben opende gewoon de rugzak die hij had meegebracht en haalde er gaas en een fles ontsmettingsalcohol uit. Blythe maakte een geluid toen hij de wond begon schoon te maken. Het deed pijn.
'Killian zegt dat ik ook je schouder en enkel moet controleren?'
'Ja,' zei Blythe zachtjes, de hele situatie te vreemd.
Ze keek van Ben naar Killian, die op enige afstand stond, met zijn armen over elkaar, toekijkend.
Ze hield haar trillende handen tegen elkaar.
'Is... Is dit jullie thuis?' vroeg ze aan een van hen, hopend dat haar beverige stem niet zo zwak klonk als in haar bonkende hoofd.
Killian knikte. Ze was bijna vergeten dat hij naakt was, en nu merkte ze het weer op. Ze keek weg, en bestudeerde hoe de trap waar Ben vanaf was gekomen was gemaakt. Zou Killian ooit kleren aantrekken?
Blythe schrok toen er pijn door haar gewonde enkel schoot. Ben drukte erop op verschillende plekken, om te controleren hoe erg het was.
Killian fronste maar bewoog niet.
'Heb jij geholpen dit te bouwen?' vroeg Blythe, in een poging aan iets anders te denken dan de pijn en hoe vreemd alles was.
Nog een knik zonder verdere beweging. Hij was duidelijk niet van veel woorden.
'Het is... prachtig,' zei ze.
Ze bleef rondkijken en zag een grote gehavende kartonnen doos. Er stond iets op de zijkant geschreven, het logo van een bedrijf, maar ze kon het niet goed lezen.
'Ik was het bijna vergeten. Jullie krijgen benodigdheden. Ze laten zien wanneer ze aankomen en alles zo gewelddadig wordt...' Ze sloeg haar armen over haar borst en fronste. Dat ontlokte hem een scherp, boos geluid met zijn tanden dat Blythe's huid deed tintelen.
Na een moment sprak hij met een lage, ruwe stem.
'Je praat te veel, meisje.'
Blythe was verrast, zowel door wat hij zei als door hoe intens hij naar haar bleef kijken.
Vooral de manier waarop hij meisje zei stoorde haar. Hij zei het alsof het een scheldwoord was.
'Ik... Ik...' Ze schraapte haar keel en berispte zichzelf omdat ze zo zwak klonk. 'Noem me geen meisje. Dat is onbeleefd. Als je me al iets moet noemen...' Ze ging rechter zitten, alsof dat haar er sterker uit liet zien.
'Mijn naam is Blythe.'
KILLIAN
. . . . . . . . Blythe, hè?
Killian keek naar dit meisje, Blythe, die zenuwachtig heen en weer schoof en moeite had met praten. Hij vond het stiekem wel vermakelijk.
Ze is misschien toch wat schuchter, bromde zijn tijger tevreden in zijn hoofd. Dat zijn juist de interessantste.
Killian klemde zijn kaken op elkaar. Dit meisje was te aantrekkelijk. Hij kon het zich niet veroorloven om haar te aardig te vinden. Normaal gesproken genoot hij soms van de... dankbaarheid van de Runners die hij naar een deur bracht.
Als ze doorhadden dat hij hen hielp ontsnappen, werden sommigen erg toeschietelijk. Het scheelde dat de deuren zich op plekken bevonden waar de show niet filmde. De producers wilden nooit laten zien dat meisjes er tussenuit knepen.
Maar bij Blythe zou hij dat soort beloning niet krijgen. Hij moest haar gewoon helpen vertrekken, meer niet.
Zijn innerlijke tijger gromde ontevreden. Hij vond dit idee helemaal niet aanlokkelijk.
Killian zuchtte en verplaatste zijn gewicht. Blythe keek hem nog steeds niet aan. Ze praatte meer tegen de vloer. Het duurde even voordat Killian begreep waar ze zo verlegen over was.
Ach meisje, dacht hij. Je hebt nog nooit een naakte man gezien, hè?
Ja, hij kon het aan haar ruiken. Ze was geïnteresseerd en stiekem opgewonden, maar ook bang. Het liet zijn tijger grommen van verlangen naar haar.
Beheers je, zei hij tegen zichzelf.
Hij draaide zich toen om en liep naar zijn kamer. Hij voelde Blythe's blik in zijn rug terwijl hij wegliep.
BLYTHE
„Wat mankeert hem?“ vroeg Blythe aan Ben, die net klaar was met het verbinden van haar enkel.
Ben grinnikte zachtjes en schudde zijn hoofd. „Zo is Killian nu eenmaal. Men zegt dat hij een echte brombeer is,“ legde hij uit.
Blythe glimlachte. „Er zijn hier niet veel boeken te zien,“ merkte ze op.
„We verhuizen ons kamp soms. Boeken zouden dat lastig maken.“
„Jullie verhuizen het kamp?“ zei Blythe verbaasd, terwijl ze naar alle gebouwen keek.
„Een groot deel hiervan,“ zei Ben, terwijl hij om zich heen wees, „kunnen we meenemen. We hebben het expres zo gemaakt dat het makkelijk te verplaatsen is.“
Blythe was onder de indruk.
„Het is geen pretje op verhuisdag,“ zei Ben, „maar we redden ons wel.“
De trap kraakte en Killian kwam terug. Hij droeg een grijze korte broek.
„Is dit beter?“ vroeg hij aan haar terwijl hij dichterbij kwam. Hij bewoog soepel, net als in zijn tijgervorm.
Blythe slikte en keek weg, haar schouders ophalend.
Ze hoorde hem geërgerd snuiven. „Ben je nooit tevreden?“ zei hij.
Om de een of andere reden wilde ze haar benen over elkaar slaan. Maar door haar gewonde enkel en Ben die aan haar schouder werkte, bleef ze stil zitten.
Gelukkig deed haar hoofd nu minder pijn.
„Dit is niet wat ik had verwacht,“ zei Blythe.
„Oh?“ zei Ben. „Wat dacht je dan?“
Om de een of andere reden liet dat Killian grommen.
Killian
Zet het uit je hoofd, Ben. Ze vertrekt zodra ik haar naar een deur kan brengen.
Ben
Rustig aan. Ik maak gewoon een praatje met haar.
Killian
Ja, ja. Je bent totaal niet geïnteresseerd in haar.
Ben
Killian, alleen omdat jij geen partner wilt betekent niet dat de rest van ons dat ook niet wil.
Killian
Je had pech dit jaar, en dat weet je.
Ben
Dat betekent alleen dat ik niet naar buiten kan. Het betekent niet dat ik Runners moet negeren als jij ze hier naartoe brengt.
Killian
Daag me niet uit, luipaard.
Ben stopte met praten tegen Killian en wierp hem een boze blik toe. Blythe keek verward toe.
„Ik dacht... dat jullie me zouden opeten?“ zei ze aarzelend, alsof ze niet zeker wist of iemand nog luisterde. „Ik bedoel, dat is wat ik altijd dacht dat shifters met Runners deden.“
Killian trok zijn wenkbrauwen op. „Dat is inderdaad wat velen van ons doen, ja.“ Ze rook banger. „Maar ik niet.“
Ze keek erg verward, alsof ze het niet begreep. Hij wilde bijna lachen. Hij kon bijna zien hoe de radertjes in haar hoofd draaiden.
„Ik ook niet,“ zei Ben zachtjes, maar hij maakte de mitella voor haar schouder af en begon zijn spullen in te pakken.
„De dingen die ze laten zien bij The Running...“ zei Blythe, haar stem steeds zachter.
„Zijn de dingen die ze willen dat je ziet,“ maakte Killian haar zin af.
Niemand zei iets en het enige geluid was Ben die zijn tas sloot.
Na een moment sprak Ben.
„Houd je arm in die mitella voor een tijdje. Laat je schouder rusten zodat hij kan genezen. Probeer niet te veel gewicht op je enkel te zetten. Gebruik je andere been meer. En slaap niet tenzij iemand je in de gaten kan houden, vanwege de hoofdwond.“
Killian hoorde de droevige toon in Bens stem en begon zachtjes te grommen.
Ben wierp Killian nog een boze blik toe, stond toen op en vertrok.
Killian dacht, Misschien is het niet eerlijk tegenover jou, maar je moet begrijpen dat ze te gevaarlijk voor me is. Ik kan haar hier niet houden.
Zijn tijger zei, Dat is niet waarom je hem weg liet gaan, en dat weet je. Ik wil haar, en jij ook.
Killian dacht, Ja. Dat is het probleem. Geen verbintenissen, kat. Niet sinds...
De tijger zei, Je hoeft het niet te zeggen.
De pijnlijke herinnering schoot door hem heen, maar het maakte het alleen maar moeilijker om niet naar Blythe te kijken. Ze was prachtig. Groene ogen die door donkere wimpers naar hem opkeken, haar dikke donkere haar in een nette paardenstaart.
Killian vroeg zich af, Wat maakt jou zo anders? Waarom vind ik je zo leuk?
Het was niet alleen dat ze mooi was. Er waren altijd mooie meisjes.
Haar angst?
Er waren altijd bange meisjes.
Haar onschuld?
Onschuldige meisjes waren minder gebruikelijk, maar niet zeldzaam.
Nee, er was iets anders.
Ze had lef.
Killian keek naar haar. Ja, dat was de enige manier om het te zeggen. De manier waarop ze haar kin ophief terwijl hij naar haar staarde. De manier waarop ze rechtop zat, ook al kon hij zien dat ze trilde van angst. Ze was doodsbang, maar ze had lef.
En plotseling voelde hij de drang om haar aan te raken.
„Wat wil je van me?“ vroeg ze, haar stem trillend.
Killian knipperde, verrast door de vraag. Hij kon het eerlijke antwoord in zichzelf niet onder ogen zien. Nadenkend vond hij iets dat zijn eigen verwarring en zorgen verhulde.
„Laat me je markeren,“ zei hij.
Continue to the next chapter of Stille omhelzing