Het pact
Hoofdstuk 3.
„Leo vertelde me dat je actrice bent. Wat gaaf!“ zegt Beth enthousiast terwijl onze luxe auto naar wat ik denk de beste bruidswinkel van Londen rijdt.
„Eh, ik wil actrice worden,“ verbeter ik haar. „Ik heb nog niks groots gedaan, zoals op tv.“
„Dus je stelt eigenlijk niks voor. Ik wed dat je niet eens kunt acteren,“ zegt Evelyn onbeleefd, zonder op te kijken van haar telefoon.
Vanochtend zat ik bij het raam in mijn kamer het derde Harry Potter-boek te lezen. Ik dacht dat het een rustige dag zou worden.
Zelfs toen Leo langskwam, was ik blij tijd door te brengen met mijn beste vriend. Maar Leo ging naar zijn werk en liet me achter met zijn erg opgewonden verloofde.
Beth besloot dat we trouwjurken gingen passen. Ze dwong mij, haar zus en haar onbeleefde beste vriendin Jacklyn in de wachtende auto te stappen.
„Uit welk deel van New York kom je?“ vraagt Jacklyn. Ik kan wel raden hoe ze zullen reageren op mijn antwoord.
„Brooklyn,“ zeg ik, terwijl ik naar Evelyn kijk. Ze glimlacht gemeen.
„Natuurlijk.“
„Ik denk dat het zo cool zou zijn om daar naartoe te gaan,“ zegt Beth, nog steeds glimlachend. Ze lijkt zich niet te storen aan de gemene opmerkingen van haar zus.
„Het is oud en smerig, Elizabeth. Vol arme mensen.“
„Er is niks mis met arme mensen, Evie.“
„Dat denk jij, Beth.“
Ik stop met luisteren voor de rest van de rit. Ik lijk misschien onbeleefd tegen Beth, die echt de aardigste persoon is die ik ooit heb ontmoet, maar ik trek het niet meer.
Weet Evelyn niet dat Leo niet altijd rijk was?
Meneer en mevrouw Chambers zullen het zwaar krijgen met Evelyn Walker en haar voortdurende oordelen over mensen.
En Lily! Leo's zus zou Evelyn zeker de waarheid vertellen als ze komt voor de bruiloft.
Ik ben al lang niet meer in Mississippi geweest, zes jaar om precies te zijn, maar ik weet dat Leo's oudere zus Lily met een melkveehouder is getrouwd en twee schattige zoontjes heeft.
Beide kinderen van de Chambers hebben hard gewerkt voor wat ze hebben. Meneer Chambers is huisarts in het stadje Jackson, en mevrouw Chambers is lerares op de middelbare school waar Leo en ik op zaten.
Leo's huidige baan als jongste miljardair en baas van QB Enterprises is echt indrukwekkend.
Ik ben erg trots op wat hij heeft bereikt, ook al moest ik lachen toen hij zijn bedrijf vernoemde naar zijn bijnaam van de middelbare school.
„We zijn er!“ Beth's stem brengt me terug naar het hier en nu.
Beth springt vrolijk uit de auto, en Jacklyn volgt snel. Ik sta op het punt uit te stappen als iemand mijn pols grijpt.
„Probeer ons niet voor schut te zetten,“ zegt Evelyn gemeen. „Ik zou het vreselijk vinden als arme Leo je terug moest sturen naar dat vieze oude Brooklyn.“
Voor ik kan antwoorden is ze weg. Gelukkig voor haar, anders had mijn vuist haar nepneus geraakt.
Ik had gelijk over de bruidswinkel, of „boutique“ zoals de eigenaar en ontwerper het blijft noemen.
Elke jurk hier kost minstens zoveel als mijn huur... voor de komende tien jaar. Beth's speciale trouwjurk is prachtig. Ze ziet eruit als een echte prinses, en ik kan niet voorkomen dat ik een beetje jaloers ben.
„Waar is de vrouwelijke bruidsjonker?“ vraagt de eigenaar, met een gezicht alsof ze het woord niet kan uitstaan. Ze houdt duidelijk niet van nieuwe huwelijksideeën.
„Is dat niet duidelijk?“ lacht Jacklyn, en ik rol met mijn ogen.
„Hier!“ zegt Beth, terwijl ze mijn pols grijpt en me naar voren trekt. „Dit is Francesca.“
„Aangenaam,“ zeg ik, terwijl ik mijn hand uitsteek.
De vrouw kijkt naar mijn hand, dan naar mijn gezicht, en trekt weer een vies gezicht.
„Aangenaam. Nou, bruidsmeisjes, pas jullie jurken maar terwijl ik kijk of de bruid mijn keuzes leuk vindt.“
Ze geeft twee lichtroze pofferige jurken aan de anderen, en ik ben blij dat ik die niet hoef te dragen.
Ze kijkt weer naar mij. „Blijf hier.“
„Ja mevrouw,“ zeg ik zachtjes, en Beth lacht.
„Bedankt dat je meegekomen bent,“ zegt Beth na een moment van stilte.
„Je gaf me niet echt een keuze,“ zeg ik eerlijk, in een poging de sfeer wat lichter te maken.
„Nee, dat denk ik niet. Maar bedankt. Ik weet dat Leo het je niet verteld heeft, dus dit moet heel vreemd voor je zijn.“
Ik zucht. Deze meid is moeilijk om niet aardig te vinden.
„Ik was verrast, maar je lijkt aardig, en Leo lijkt gelukkig, dus het is niet aan mij om er iets van te zeggen.“
„Waarom kan mijn eigen zus niet zo begripvol zijn?“
„Ik denk dat het komt omdat ze zo verwaand is.“
Beth probeert niet te lachen.
„Dat of omdat haar verloofde haar een maand geleden verliet,“ voegt ze toe met een kleine glimlach.
Eindelijk wat ondeugendheid in haar!
„Nou, dat zou het kunnen verklaren. Wat gebeurde er? Zag hij hoe gemeen ze echt is?“
„Meer dat hij zijn beste vriend in haar bed vond.“
„Oh!“
„Jep.“
„Hier!“ De boutique-eigenaar komt terug in de hoofdruimte met een strakke marinekleurige jurk.
De voorkant van de jurk is bedekt met glinsterende steentjes, waardoor het eruitziet als een sterrenhemel. De rug lijkt laag uitgesneden en wordt bij elkaar gehouden door dunne bandjes.
„Hij is prachtig,“ zeg ik vol ontzag, en de ontwerpster rolt met haar ogen.
„Dat weet ik.“
„Het is dezelfde kleur als de pakken van de jongens. We dachten dat het een mooie manier zou zijn voor jou om erbij te passen zonder een smoking te dragen,“ legt Beth uit. „Je hoeft hem alleen maar te passen.“
Ik stap naar de jurk toe voordat ik weer een stap terug doe.
„Beth, ik denk niet dat ik dit kan betalen.“
„Maak je geen zorgen, Francesca, het is allemaal geregeld—„
„Nee. Ik zal met Leo praten. Jullie hebben al genoeg om je druk over te maken zonder—„
„Niet Leo.“ Beth onderbreekt me.
„Wat?“
„Christian gaf me zijn creditcard voordat we vanochtend vertrokken. Hij zei dat ik alles moest kopen wat jij wilt of nodig hebt voor de bruiloft.“
***
„Arrogante klootzak, totale eikel, complete idioot!“
Terug in mijn kamer na de bruidswinkeltocht, laat ik al mijn gevoelens de vrije loop.
Een prachtige designerjurk, schoenen en tas hangen nu in mijn kast omdat Beth geen nee accepteerde.
Christian heeft me gekocht. Hij heeft me praktisch gekocht.
Ik heb me nog nooit zo gevoeld buiten mijn werk. Ik kan niet geloven dat hij dit zou doen, en Beth, ze ging er gewoon in mee.
Zo'n brave hendrik. Zij en Leo zijn perfect voor elkaar. Het is net als toen ik Leo voor het eerst alcohol wilde laten proberen, zo'n verdomde brave hendrik.
Ik kan niet geloven dat Christian zo arrogant is. Ik ken hem niet goed, maar hoe kan Leo bevriend zijn met iemand zoals hij?
Wat deed hem denken dat hij voor mij moest betalen?
Het ene moment flirt hij met me, dan negeert hij me, vervolgens noemt hij me een slet, en nu redt hij me ervan een aardappelzak te dragen naar de bruiloft van mijn beste vriend.
Een aardappelzak was misschien beter geweest.
Na de tas stemde Beth ermee in de creditcard terug te geven en niets meer te kopen op Christians rekening. Voor een meisje dat zogenaamd een hekel heeft aan winkelen, had ze wel veel plezier in het uitgeven van andermans geld.
Met de creditcard in mijn hand loop ik mijn kamer uit en de gang over, en klop op Christians gesloten deur.
Ik klop twee keer, en wacht enigszins geduldig tot hij antwoordt. Na een minuut klop ik opnieuw, nog steeds geen antwoord. Ik kreun voordat ik me omdraai en terug naar mijn kamer begin te lopen.
„Ja, kitten?“ Zijn diepe stem doet mijn voeten stoppen en mijn adem stokken.
Arrogante klootzak, totale eikel, complete idioot! herhaal ik in mijn hoofd.
„Kitten?“ zegt hij het Italiaanse woord opnieuw, en ik draai me om.
Hij staat daar met een joggingbroek laag op zijn heupen, zijn borst nat en glanzend. Hij moet onder de douche hebben gestaan; daarom antwoordde hij de eerste keer niet.
Focus, Francesca!
„Wat?“
„Wat, wat?“
„Wat betekent dat?“
„Kitten?“
Ik knik, en hij gaat verder. „Het is Italiaans voor kitten,“ legt hij uit met een grijns.
Zijn grijns herinnert me eraan waarom ik hier ben.
„Ik kwam dit teruggeven.“ Ik duw de creditcard naar hem toe. Hij kijkt naar de kaart in mijn hand en dan weer naar mijn gezicht.
„Houd hem.“
„Nee.“
„Nee?“
„Ik haat het om mensen iets schuldig te zijn, Christian. Hoewel ik het gebaar waardeer, begrijp ik niet waarom je dit zou doen als je duidelijk een hekel hebt aan Leo's sletterige jeugdvriendin, maar ik zal je terugbetalen.
„Als ik terug ben in New York, zal ik een soort betalingsregeling opzetten. Misschien zou ik je appartement kunnen schoonmaken of—„
Christian stopt me, en drukt zijn duim tegen mijn lippen.
„Stil, kitten,“ fluistert hij. „Ik haat je niet. Je intrigeert en frustreert me tegelijkertijd. Ik wil niet dat je me terugbetaalt. Het zou niet uitmaken als je een miljoen dollar op mijn kaart uitgaf.“
„Ik haat het om mensen iets schuldig te zijn.“
„Dat zei je. Neem de kaart.“
„Nee, Christian.“
„Kitten.“
„Hoe kan ik je mogelijk frustreren? Je flirt met me, dan beledig je me en noem je me een slet, dan wijs je op mijn crush op Leo, en zeg je dat ik beter kan. Waar haal je het lef vandaan?“
„Let op je woorden, kitten,“ gromt hij, en ik rol met mijn ogen.
„Weet je wat, Christian?“ Ik stap achteruit, en houd de kaart tussen mijn duim en wijsvinger.
Hij trekt een wenkbrauw op als vraag, en ik gooi de kaart als een ninja-ster naar zijn hoofd. „Bekijk het maar!“
Ik verlaat het grote huis na mijn ruzie met Christian, en zonder ergens heen te kunnen gaan, begin ik rond het terrein te lopen.
Ik baal ervan dat ik mijn boek niet heb meegenomen voordat ik wegstormde, maar ik ben te koppig om nu terug te gaan en het te halen.
„Ik hoorde dat je jurken bent gaan passen.“ Leo's stem laat me schrikken, en hij lacht om mijn reactie.
„Je bent verschrikkelijk.“ Ik steek mijn tong naar hem uit, en hij doet hetzelfde terug. „Ja, ik ben jurken gaan passen. Het was geweldig.“
„Ik weet dat het niet jouw ding is, maar bedankt dat je met Beth bent meegegaan. Ik weet dat haar zus en Jackie soms wat veel voor haar kunnen zijn.“
„Nee! Echt?“
„Sarcasme staat je niet, Cheer.“ Leo lacht.
Leo loopt een tijdje met me mee, terwijl we beiden genieten van een comfortabele stilte.
„Zou je het gedaan hebben?“ vraag ik.
„Wat gedaan?“
„Ons pact. Zou je het gedaan hebben?“
„Je bedoelt als we dertig zouden zijn en nog steeds single?“
„Ja.“
„Absoluut,“ zegt Leo met een grijns. Hij trekt me tegen zijn borst, slaat zijn armen om me heen en knuffelt me stevig.
Ik adem zijn geur in en nestel me tegen hem aan. „Je zou aan mij vastgezeten hebben, Cheer.“
„Beth is een gelukkig meisje,“ fluister ik, en hij trekt zich terug, verward kijkend.
„Meneer Chambers.“ Een dienstmeisje verschijnt achter hem, en Leo zucht.
„Ja?“ vraagt hij zonder zich om te draaien.
„Er is een telefoontje van uw kantoor, meneer.“
„Dank je. Dat is mijn teken, Cheer. Zullen we morgen de dag samen doorbrengen?“
„Deal, QB.“
Continue to the next chapter of Het pact