Werk eens mee
Hoofdstuk Drie
Ruben
De volgende dag stapte ik vol zelfvertrouwen het gebouw binnen, achter de meisjes aan met wie ik een paar dagen geleden had samengewerkt.
Ik wist dat mijn promotie te danken was aan het feit dat ik nieuw was, maar met een twist.
Toch was het werken voor Tobias Clarke niet zo eng als bijna iedereen op de tweede verdieping leek te denken.
Ja, hij was koel, en na vier dagen had ik hem nog geen enkele keer zien glimlachen. Maar hij was ook niet de ergste man die ik ooit had gekend.
Ik stapte de lift in en ging aan de kant staan. De meisjes van de tweede verdieping keken naar me, maar zeiden niets.
De deuren gingen open op de tweede verdieping en iedereen stapte uit. Iedereen behalve ik.
Toen ik op de bovenste verdieping aankwam, liep ik de gang door naar mijn bureau. Ik zag een klein stukje papier, dubbelgevouwen bovenop mijn toetsenbord liggen.
Ik fronste. Het leek niet iets voor Tobias om briefjes achter te laten, en ik kende eigenlijk niemand anders. Ik slikte en pakte nerveus het papiertje op.
'Rubes, ik hou van je. Laten we het nog eens proberen. Ben.'
Mijn rug verstijfde en ik keek voorzichtig om me heen, zonder te veel te bewegen.
Mijn maag draaide om en ik voelde plotseling de behoefte om over te geven.
Ik was voorzichtig geweest om geen sporen achter te laten toen ik naar Worthington verhuisde, en zelfs toen ik hier begon te werken, had ik ervoor gezorgd voorzichtig te zijn.
Sterker nog, een van de redenen waarom ik twee bussen en een trein naar mijn werk nam, was om het moeilijker te maken voor mensen om me te vinden... Om het moeilijker te maken voor Ben om me te vinden.
Blijkbaar was ik daar niet in geslaagd, want er lag een briefje met zijn handschrift op mijn bureau. Ik sloot mijn ogen.
Hij had me tegen de grond gedrukt zoals een politieagent een crimineel tegen de grond drukt. Armen op mijn rug, met zijn knie in mijn nek.
Ik had geprobeerd weg te rennen, maar was gevallen en hij had misbruik gemaakt van mijn onhandigheid.
"Stomme trut," lachte hij.
"Ga van me af, Ben. Alsjeblieft," smeekte ik. Ik had het afgelopen jaar gesmeekt. Ik was het smeken zat.
"Jij hebt me niks te vertellen, vrouw." Hij bewoog een beetje en drukte zijn knie verder in mijn nek. Ik schreeuwde het uit van de pijn, maar het kon hem niets schelen. Dat had het nooit gedaan.
Uiteindelijk bewoog hij en bracht zijn lippen naar mijn oor. "Je bent van mij. Vergeet dat niet, Ruby. Je zult me nooit verlaten."
Hij bewoog zijn vingers over mijn rug voordat hij de kraag van mijn shirt vastgreep en me van de grond trok. "Niemand zal ooit zoveel van je houden als ik."
Ik wilde in zijn gezicht spugen en hem slaan, maar dan zou ik niet beter zijn dan hij. In plaats daarvan knikte ik alleen maar en liep langs hem heen, terug naar mijn kamer.
Ik stopte mijn studieboeken in een tas terwijl hij toekeek, en ik voelde zijn woede weer opkomen, hoewel ik het negeerde.
"Waar denk je dat je heen gaat?" lachte hij.
"School. Ik heb een vroege marketingles," loog ik. Ben had me voor de laatste keer pijn gedaan. Deze keer zou ik ontsnappen. Ik zou zo ver mogelijk bij hem vandaan rennen.
Ik had hem in mijn leven toegelaten toen ik eenzaam was, en als een parasiet had hij het leven uit me gezogen. Niet meer. Het was voorbij.
Ik opende mijn ogen, blij om mezelf terug te vinden op kantoor, nog steeds met het nare briefje tussen mijn vingers. Ik gooide het opzij en probeerde normaal te ademen.
"Ah, weer bij ons?" bulderde Tobias' stem voor me.
Ik keek op naar zijn ontevreden gezicht en beet op mijn lip. "Het spijt me, meneer," antwoordde ik.
"Ik betaal je niet om te dagdromen, mevrouw Moritz."
Ik knikte. Hij had gelijk. Ik had mijn verleden meegenomen naar kantoor - of beter gezegd, mijn verleden had mij gevonden. Dagdroom of nachtmerrie, het maakte niet uit.
Een deel van mezelf waarvan ik had gehoopt dat het lang verdwenen was, was teruggekomen.
"Ik heb vandaag drie vergaderingen. Ik wil dat je je daarop voorbereidt. Je zult notities maken."
"Ja," piepte ik terug.
Tobias schudde zijn hoofd en pakte het briefje van het bureau. Ik wilde het terugvragen maar hield me in. Ik wilde het niet uitleggen.
Ik wilde hem niet hoeven vertellen dat het briefje zeer ongewenst was, en dat Bens woorden me vulden met een angst die ik lang niet had gevoeld.
"Nou," zei hij droog. "Is dit niet lieflijk?"
Ik slikte moeizaam. Aan Ben denken was op geen enkele manier lieflijk. Ik wilde dat ik het briefje nooit had gezien. Ik wilde vergeten dat hij bestond.
"Ik geef geen tweede kansen, mevrouw Moritz, dus je doet er goed aan te begrijpen dat je privéleven geen plaats heeft op dit kantoor. Eerste vergadering is over twintig minuten."
Hij liet het briefje vallen en ik keek toe hoe het terug op mijn bureau dwarrelde.
Tranen begonnen zich te vormen in mijn ogen. Ben wist waar ik werkte en voor wie. Hij was hier binnen geweest; hij had een briefje achtergelaten. Plotseling leek ontslagen worden een goed idee.
"Mevrouw Moritz," riep Tobias.
Ik keek op en dwong de tranen die naar buiten wilden komen nog even terug. Ik kon huilen als Tobias weer in zijn kantoor was.
Tobias' eigen ogen waren donker. Hij fronste en legde zijn hand op de matglazen deur van zijn kantoor.
"Ja, meneer," zei ik gehoorzaam.
"Gaat het wel met je?" Zijn stem was zacht en verwarrend. Het ene moment berispte hij me omdat ik afgeleid was, en nu leek hij bijna bezorgd.
Ik keek naar het stukje papier en knikte. Behalve dat het niet goed met me ging. Ik was bang.
Toen ik weer opkeek, zag ik alleen nog de deuren van Tobias' kantoor achter hem dichtgaan.
Het briefje spookte nog door mijn hoofd toen ik met de mannen het kantoor binnenliep voor Tobias' eerste vergadering. Ik zat in de hoek van de kamer en maakte aantekeningen op een kleine laptop terwijl zij allemaal praatten.
Tussen het gepraat over bedrijven overnemen en geld door, dwaalde mijn gedachten af en ik kon niet anders dan me afvragen hoe Ben me had gevonden, en waarom nu... bijna twee jaar later.
Ik was verhuisd naar een andere stad en universiteit om hem te ontlopen. Ik wilde een nieuwe start. Ik dacht dat ik had gewonnen.
"Mevrouw Moritz?" Tobias' ruwe stem haalde me weer uit mijn gedachten.
Ik keek naar hem op en zag dat zijn kantoor leeg was.
"Je hebt duidelijk belangrijkere dingen aan je hoofd. Waarom ga je niet naar huis?"
"Meneer, alstublieft. Ontsla me niet..."
'Nog niet.' Ik had geld nodig - genoeg om mee weg te rennen.
Tobias vouwde zijn armen over zijn borst. "Vandaag ben je al twee keer afgeleid geweest. Ik geef geen tweede kansen, mevrouw Moritz, en je stelt mijn geduld op de proef."
Hij had gelijk: ik gedroeg me onprofessioneel. Ben had dat effect op me. Maar ik wilde niet naar huis. Ik was hier veiliger dan daar. Als Ben wist waar ik werkte, wist hij ook waar ik woonde.
Ik had tijd nodig om te bedenken wat ik moest doen.
"Alstublieft?" smeekte ik opnieuw.
Tobias slaakte een vermoeide zucht.
"Als ik geen vergaderingen had, mevrouw Moritz, zou ik er niet eens over nadenken. Ga mijn kantoor uit en ga terug naar je bureau. Zet die aantekeningen ook voor me op een rijtje."
Ik knikte en stond op, haastte me als een klein muisje naar de deur.
"Mevrouw Moritz?" riep Tobias.
Ik stopte en slikte moeizaam.
"Waar is het meisje gebleven dat op de eerste dag met die houding binnenkwam?"
Ik was nep, en hij wist het. Ik beantwoordde zijn vraag niet. Ik dacht toch dat het alleen voor de show was en liep terug naar mijn eigen kantoor en naar mijn bureau.
Ik ging zitten en legde mijn vingers op het toetsenbord. Ik bevond me in een gevaarlijke situatie. Nog één fout en ik zou zeker ontslagen worden.
Ik zuchtte en keek naar de aantekeningen van de vergadering, maar voordat ik me volledig kon concentreren op het werk voor me, liep er een rilling over mijn rug.
"Rubes."
Mijn bloed werd koud. Ik keek niet op. Ik kende de stem; ik hoefde zijn gezicht niet te zien.
"Weet je, het is echt makkelijk om hier boven te komen. Die beveiligingsdeuren blijven veel te lang open." Bens stem bewoog door de lucht en deed mijn oren pijn met zijn aanwezigheid.
"Waarom ben je hier?" piepte ik.
"Ik zoek je al een tijdje, schatje. Ik ben hier om op te eisen wat van mij is."
Er brandde vuur door mijn lichaam. Ik was zijn schatje niet, en ik was niet 'van hem'.
Ik stond op en liep om het bureau heen. Ik duwde mijn vinger hard in zijn borst en krulde mijn lip op.
"Ik ben niet van jou. Dat ben ik nooit geweest. Je moet weggaan. Nu."
Ben lachte me uit zoals hij al zo vaak had gedaan. Hij greep zonder na te denken mijn hand en trok die weg, waarbij hij mijn hele lichaam dicht tegen zich aan trok.
Ik probeerde uit zijn greep te komen, maar hij was sterker dan ik.
Hij duwde me hard tegen de muur - zo hard dat een van Tobias' dure schilderijen bewoog en met een luide klap op een lege stoel naast me viel.
Ik sloot mijn ogen en maakte me klaar voor wat er komen ging. Maar er gebeurde niets. Het gewicht van Ben verdween met kracht.
Mijn ogen vlogen open en ik was geschokt om te zien dat Tobias Ben op de grond had.
"Wie de hell ben jij?" schreeuwde Tobias, terwijl hij Ben tegen de grond hield zoals Ben mij had vastgehouden op de dag dat ik wegvluchtte.
Ik slikte en deed een stap achteruit. Mijn baan was zeker weg, maar Tobias had me gered.
"Haar vriend," wist Ben uit te brengen, zijn stem schor door Tobias' knie in zijn nek.
"Dat is grappig, klootzak, want ze is mijn vriendin," spuugde Tobias terug. "En als je ooit nog eens je gezicht hier laat zien... Nou. Je wilt niet weten wat ik dan met je doe."
Tobias' leugen verraste me, maar ik was nog meer verrast dat ik er geen probleem mee had. Misschien zou het Ben afschrikken.
Ben keek naar me op, zijn ogen smal. "Jij fucking slet!"
Tobias trok Ben overeind en wees naar de deur. "Rot op uit mijn gebouw. Nu. Voor ik de politie bel."
Ben veegde zichzelf af en rende naar de lift.
Ik bewoog niet. Ik wilde hem nooit meer zien, zelfs niet als het alleen maar was om hem te zien vertrekken. Ik hoorde de bel rinkelen en de deuren dichtgaan, en pas nadat Tobias bij de gang vandaan liep, liet ik mezelf ontspannen.
"Ben, neem ik aan?" Hij fronste. "De schrijver van je liefdesbriefje?"
Ik keek op naar Tobias. Zijn gezicht was donker en rood.
"Ja," zei ik zachtjes. "Het spijt me... Ik wist niet dat hij... Ik wist het niet." Ik keek naar beneden, tranen stroomden als een waterval uit mijn ogen na zware regen.
Ik had gedacht dat dit allemaal voorbij was. Ik had gedacht dat ik mijn tweede kans had. Ik was dat deel van mijn verleden bijna vergeten.
Ben was echter teruggekomen, en met hem had hij alle herinneringen teruggebracht.
Ik wist dat ondanks Tobias' dreigementen, hij niet zou opgeven.
Tobias legde zijn hand op mijn elleboog en leidde me uit mijn kantoor en het zijne in. "Ik neem aan dat je afleiding er niet een van blijdschap was?" vroeg hij, bezorgd klinkend.
In feite was alle boosheid uit zijn stem verdwenen.
Ik schudde mijn hoofd. Het was alles wat ik kon doen - Tobias vertellen over mijn mislukte relatie was uitgesloten. Hij vond me al nutteloos. Ik wilde niet dat hij ook nog dacht dat ik zwak was.
"Ik zal de beveiliging van het gebouw opvoeren. Het spijt me dat hij hier boven wist te komen," bood hij zachtjes aan.
"Word ik niet ontslagen?" fluisterde ik, geschokt door Tobias' reactie op wat er net was gebeurd.
Hij legde zijn hand over de mijne, wat mijn aandacht trok.
Ik keek naar hem op, en voor één keer waren zijn ogen niet koud of boos. In plaats daarvan pasten ze bij de bezorgdheid in zijn stem.
"Ruby, ik ben een klootzak... maar niet zo'n grote klootzak."
De manier waarop hij mijn naam zei, vulde me met een warmte die ik al een tijd niet had gevoeld. Zijn vrije hand streek een losse haar weg van mijn gezicht die aan mijn door tranen bedekte wang kleefde.
"Dank je," fluisterde ik. "Het spijt me. Mijn privéleven..."
Ik had niet gewild dat dit me hier zou vinden, maar dat was wel gebeurd.
Tobias schudde zijn hoofd. Zijn rechterhand rustte nog steeds op de mijne, en zijn linkerhand zat achter mijn oor.
"Ik ben blij dat ik hier was."
"Ik ben ook blij dat je er was," zei ik zachtjes.
Tobias opende zijn mond en wilde iets zeggen, maar er kwam niets uit. Hij ging rechtop zitten, trok zijn handen bij me vandaan en kantelde zijn hoofd.
"Zet die aantekeningen op een rijtje en ga dan naar huis voor vandaag."
Ik knikte en stond op om het kantoor uit te lopen. Mijn hart bonsde hard tegen mijn borst. Ik vroeg Tobias niet waarom hij tegen Ben had gelogen, omdat ik diep vanbinnen al wist waarom.
Hij wilde hem voorgoed afschrikken, en doen alsof hij mijn vriend was klonk als een behoorlijk goede reden voor iedereen om bij me uit de buurt te blijven...
Maar niet voor Ben.
Hij zou terugkomen voor me. Misschien niet meteen. Maar hij zou terugkomen.
Ik zette de aantekeningen op een rijtje voor Tobias en liep naar de kantoordeuren. Maar voordat ik kon kloppen, gingen de deuren open en stond Tobias daar.
"Al klaar?"
"Ja," antwoordde ik. "Ik hoop dat ze goed genoeg zijn."
Ik hield het papier Tobias voor. Hij pakte het aan en bekeek het werk.
"Ziet er prima uit. Eh, ik stond op het punt om te gaan lunchen. Zal ik je naar huis brengen?"
Ik schudde mijn hoofd en deed een stap achteruit. "Ik woon, eh... behoorlijk ver van kantoor. Maar bedankt."
"Ik heb tijd, mevrouw Moritz," antwoordde hij. "Mijn volgende afspraak is pas om twee uur, en ik wil er zeker van zijn dat je veilig thuiskomt."
Ik beet op mijn lip, ik wist niet zeker of ik ermee om kon gaan als hij nog minder van me zou denken, wat zeker zou gebeuren als hij de slechte plek zag die ik thuis noemde.
Ik probeerde een excuus te bedenken om mezelf uit een schijnbaar onmogelijke situatie te redden, maar ik kon niets verzinnen.
"Dank u, meneer."
Ik volgde hem het kantoor uit en de lift in. Hij drukte op de kelderknop en we wachtten in stilte terwijl de deuren dichtgingen. Geen van ons sprak terwijl de lift naar de onderste verdieping ging.
De deuren gingen open en Tobias leidde me naar buiten.
Toen we bij zijn auto kwamen, haalde hij een kleine zwarte sleutelhanger uit zijn zak en drukte op een knop voordat hij het portier opende. Een matzwarte BMW i8.
Hij had er duidelijk veel geld aan uitgegeven - niets was origineel. Het opende zich naar boven en naar buiten, vleugeldeuren. Ik herinnerde me dat mijn autoliefhebbende vader me er als kind over vertelde.
"Mooie auto." Ik glimlachte. "Milieuvriendelijk, of gewoon vanwege het uiterlijk?"
"Allebei," antwoordde hij.
"Indrukwekkend," zei ik, terwijl ik in de lage zwarte stoel klom. Het was waarschijnlijk de duurste auto waar ik ooit in zou zitten, dus ik besloot ervan te genieten.
Zodra de deuren dicht waren, startte Tobias de auto. "Adres?" zei hij zachtjes, zijn handen zwevend boven het GPS-scherm.
Ik slikte moeizaam en overwoog hem een nep adres te geven, maar op de een of andere manier wist ik dat hij erachter zou komen dat ik loog.
"Wheaten Avenue 184, Weatherly." Het moment dat het adres mijn mond verliet, wist hij dat ik in het "slechte deel" van de stad woonde.
Ik hoorde hem zuchten, maar hij typte het toch in.
"Je hoeft me niet weg te brengen. Zoals ik al zei, het is behoorlijk ver weg," zei ik, plotseling verlangend om uit deze auto en deze situatie te komen.
"Ik zei je al, ik wil er zeker van zijn dat je veilig thuiskomt," antwoordde hij, zijn stem laag en gespannen.
We spraken niet meer. In plaats daarvan reed hij de auto achteruit uit zijn plek en verliet de ondergrondse garage.
Het was rond Lester Street dat de buurt veranderde. Blijkbaar was het niet altijd zo geweest.
De stad Worthington was blijkbaar een populaire plek geweest; een toeristische bestemming. Ergens waar de rijken naartoe gingen. In de loop der tijd was het veranderd.
Worthington was nog steeds een grote stad, maar nu was het net als elke andere grote stad: niet perfect.
Tobias' i8 viel op terwijl we over de gebarsten wegen van het armere deel van Worthington reden. Ik merkte de blikken op, maar ik vermoedde dat hij dat niet deed.
Hij leek sowieso niet het type persoon te zijn dat daar om gaf.
Toen hij voor mijn vervallen appartement stopte, vertelde zijn scherpe inademing me wat hij van mijn huis vond.
Hij zette de auto uit en keek naar het gebroken betonnen hek, de dichtgetimmerde ramen en het verkleurde gebouw. "Woon je hier?" zei hij droog. "In dat?"
"Schijn bedriegt. Mijn appartement is eigenlijk best oké," antwoordde ik, zonder erop te wijzen dat de enige reden dat mijn appartement oké was, was omdat ik er heel hard aan had gewerkt om het zo te maken.
"Hoe zit het met de beveiliging? Wat als die slechte man je vindt?"
Ben wist waar ik werkte, dus het was logisch dat hij ook had uitgevonden waar ik woonde.
Ik haalde mijn sleutels uit mijn tas en schudde ze in mijn handpalm. Ik kon niet langer bang wegrennen. Ik had hard gewerkt om vrij te zijn van Ben.
Ik moest dapper zijn - in ieder geval totdat ik genoeg geld had om ergens anders opnieuw te beginnen.
"Het komt wel goed. Ik heb een stevig slot en nieuwsgierige buren," zei ik, terwijl ik mijn hand op de deurklink legde.
Ik keek terug naar Tobias, die knikte, maar zijn lippen waren strak en zijn ogen donker.
"Bedankt voor de rit, meneer."
"Graag gedaan," antwoordde hij, terwijl hij zijn gezicht weer naar de weg draaide.
Ik opende het portier en stapte uit. Pas toen ik de deur sloot, riep een van mijn nieuwsgierige buren.
"Kijk eens aan! Juffrouw Prul krijgt een ritje naar huis van haar suikeroompje."
Mevrouw Ferris was oud en vrijwel zeker een beetje gek. Ik keek naar haar op en schudde mijn hoofd.
Ze maakte een grapje, maar ik was er niet eens zeker van of Tobias wist wat een grapje was. De man had niet één keer geglimlacht sinds ik vijf dagen geleden voor hem was gaan werken.
Tobias reed weg en ik bleef even verward staan over wat er was gebeurd.
Voor anderen werd hij gezien als een gemeen persoon, een man zonder gevoelens, iemand die alleen voor zichzelf leefde. Maar ik kon meer zien dan dat.
Hij was boos, koppig en koud, ja - maar hij gaf om anderen.
Ik draaide me om en liep de trappen op naar het appartement. Ik klom de oude trap op tot ik mijn verdieping bereikte, ontgrendelde mijn deur en stapte naar binnen.
Ik deed het stevige slot op de deur. Ik was nerveus om hier alleen te zijn, vooral na vandaag, maar ik had alleen mezelf om op te vertrouwen.
Rond 6 uur 's avonds maakte ik chop suey, en ging toen voor mijn oude, bijna kapotte laptop zitten om het op te eten.
Elke avond was hetzelfde en was hetzelfde geweest sinds ik bij Clarke Industries was gaan werken: thuiskomen, koken en eten terwijl ik iets stoms op Netflix keek.
Alleen ging ik vandaag naar Google en typte "Tobias Clarke" in.
Tobias had, niet verrassend, een Wikipedia-pagina. Met een kleine glimlach klikte ik erop. Er stonden zijn verschillende werkprestaties en kwalificaties vermeld, en daaronder stond een kopje "Persoonlijk leven".
'Tobias is het enige kind van de overleden zakenleider Jonas Clarke en zijn overleden vrouw Evelyn Clarke (geboren Horton).'
Evelyn Clarke kreeg te horen dat ze een zeldzame kanker had toen Tobias vier jaar oud was.
Jonas voedde Tobias alleen op, en na zijn dood liet hij het bedrijf na aan zijn zoon.
Mijn kleine glimlach verdween en ik knipperde hard met mijn ogen.
Beide ouders waren weg, net als de mijne.
Ik wist hoe het voelde om eenzaam te zijn, en nu wist ik dat hij dat ook wist.
Continue to the next chapter of Werk eens mee