Perseguição e Traição

O vento uivava entre os pinheiros altos ao redor dos terrenos da escola, fazendo os galhos dançarem freneticamente.

Rajadas fortes açoitavam os prédios. Uma brisa cortante bagunçou meu cabelo, atrapalhando minha visão. Afastei-o rapidamente. Não podia perder tempo. Os testes do Dia Aberto eram minha única chance de mostrar do que eu era capaz.

Este lugar já foi uma mansão, mas agora era uma escola para órfãos—a Escola Lunar de Excelência, ou ELE.

Moro na ELE desde os dois anos, então já vi muitos Dias Abertos. Finalmente chegou minha vez de participar. Haveria vários testes, mas eu só faria um—rastreamento.

Se me saísse bem, poderia conseguir uma vaga em uma matilha que pagaria pelos meus dezesseis anos aqui e me daria uma nova vida. Caso contrário... poderia ficar presa aqui para sempre.

Meu estômago revirava enquanto eu caminhava para a área de testes, o vento ainda me atingindo, para encontrar meus melhores amigos rastreadores, Dane e Ivor.

De repente, parei ao ver um jornal que alguém deve ter deixado em um dos testes de luta mais cedo. Peguei-o. Alunos da ELE raramente tinham acesso a coisas assim.

“Quatro Alfas Enfrentam Acusações de Problemas Financeiros”, dizia a manchete em letras garrafais. Hum. Sério? Eu não queria me juntar a uma matilha com problemas de dinheiro. Um alfa precisaria de muito dinheiro para me bancar.

Li mais. "Os Alfas Ace Higgins da Matilha Orion, Trent Fowler da Matilha Phoenix, Jim Hughes da Matilha Maverick e Ryder Paxton da Matilha Titan se reuniram ontem com o Auditor-Geral Colton Readlinger para se defender de recentes problemas em seus registros financeiros."

"Muitos detalhes dessa reunião são sigilosos. Mas quando questionados depois, os alfas afirmaram que não houve irregularidades e que estavam ansiosos para participar dos eventos do Dia Aberto de hoje como de costume..."

Certo, então eram três alfas para ficar de olho. Péssimas notícias. Orion, Phoenix e Maverick eram matilhas grandes e poderosas.

Pelo menos eu não precisava de novos motivos para evitar a Titan. Fiz uma promessa a mim mesma sobre isso aos seis anos, logo após o dia mais vergonhoso da minha vida. E sempre cumpro minhas promessas.

"Está pronta?", Ivor perguntou quando cheguei à área de testes. Ele se balançava ansiosamente, olhando a multidão.

"Nasci pronta", respondi.

Dane me olhou de cima a baixo, franzindo a testa como se não aprovasse. "Fala sério. Tudo que você tem é uma boca esperta."

"É porque meu cérebro funciona bem—o seu, nem tanto", retruquei com um sorriso, fazendo Ivor rir.

Revirando os olhos, Dane mudou de assunto. "Sei que você odeia a Matilha Titan, Rebecca, mas eu adoraria receber uma oferta deles. O Alfa Ryder foi o primeiro a aparecer na nossa área, então ele tá doido pra encontrar um rastreador."

Fiz um som irritado. "Se você não liga pro fato de que ele arruinou minha vida quando eu era criança…"

"Ele também era só uma criança", Dane interrompeu.

"Ou que ele matou o próprio pai" continuei teimosamente.

"Ele foi inocentado disso. Foi legítima defesa", disse Dane.

"Talvez você ligue pro fato de que ele está sendo investigado por algum problema financeiro ou coisa assim. Acabei de ler sobre isso. Ele provavelmente nem pode pagar por um novo rastreador", concluí orgulhosamente.

"Problema financeiro?" Dane repetiu, confuso. "Como assim?"

"Não sei todos os detalhes", admiti. "Parece que ele e outros três alfas tiveram uma reunião secreta no palácio ontem. Ele tá negando, claro, como sempre."

"Ah, qual é, Rebecca", Ivor se meteu. "Só porque você não gosta do cara não quer dizer que ele seja um vilão. E por que ele estaria aqui se não pudesse bancar uma oferta?"

"Pra ser visto e pra me atormentar", disse sombriamente, evitando olhar naquela direção de propósito. Eu precisava me concentrar. O teste começaria a qualquer minuto, e eu não podia deixar problemas antigos me distraírem.

"Acho que nosso companheiro predestinado tá em algum lugar na multidão!", disse minha loba, Setara, de repente animada na minha cabeça.

Ugh. Falando em distração. Eu não podia me dar ao luxo de encontrar meu companheiro predestinado ainda. Assim que eu encontrasse um companheiro, teria que me juntar à mesma matilha que ele, mesmo que fosse uma das pequenas que não pudessem me bancar.

E se meu companheiro não gostasse de eu tentar descobrir o que aconteceu com meus pais? Eu queria tanto essas respostas.

"Sério?", disse a Setara cuidadosamente. "Não tô sentindo nenhum cheiro."

Antes que Setara pudesse dizer mais, o Diretor Dempsey chamou: "Rastreadores, por favor, venham aqui." Ele acenou, indicando que fôssemos para o ponto de partida—uma área cercada ao lado da mesa de inscrições.

Só quatro rastreadores estavam competindo: além de Dane, Ivor e eu, havia Kelly, uma garota de dezesseis anos que estava fazendo uma rodada de prática, mas não aceitaria nenhuma oferta ainda.

"Primeira tarefa: Vocês têm quinze minutos pra encontrar a outra metade deste pedaço de pano. Deem uma cheirada cada um e depois esperem meu sinal", ele disse em voz alta, embora o vento levasse suas instruções.

Cada um de nós cheirou o pano e nos preparamos para transformar. A outra metade estava enterrada em algum lugar na floresta, e o primeiro rastreador a alcançá-la ganharia cinquenta pontos.

"Moleza", disse Setara com uma risada. "Vamos arrasar, e depois vamos nos exibir pro nosso companheiro."

O Diretor Dempsey levantou a mão, iniciou seu cronômetro e gritou: "JÁ!"

Tirando minhas roupas rapidamente, Setara correu para frente, disparando em direção à floresta. Um professor, coberto com um gel especial que escondia seu cheiro, ficava de guarda onde o pano estava enterrado para confirmar o vencedor.

Já tínhamos feito isso várias vezes, e Setara sabia o que fazer. Ela correu na frente, sutilmente mudando nossa direção para enganar Ivor e Dane, mas eles errariam o pano por muito.

"Fácil de enganar", Tara disse orgulhosamente enquanto mudava de direção de novo.

Percebendo o que tínhamos feito, Ivor e Dane voltaram, mas Setara já estava correndo a toda velocidade. Ela ziguezagueou entre as árvores antes de deslizar para a clareira, cavando o chão onde o pano estava enterrado.

A Sra. Halbert levantou a mão para mostrar que vencemos. "Muito bem, Rebecca e Setara—oito minutos e quarenta e um segundos", ela disse com um sorriso, logo informando o resultado ao diretor.

"E assim, vencemos de novo", Tara comemorou.

"É", concordei, "mas a próxima tarefa não vai ser tão fácil..."

"Ah, vamos arrasar! Você vai ver, todas as matilhas vão nos querer..." Tara era sempre mais positiva que eu. Às vezes era bom ter sua vozinha feliz na minha cabeça, mas hoje era importante demais. Eu não podia deixá-la ficar confiante demais.

Corremos de volta para a área principal, e eu fiquei feliz por estar em forma de lobo. Significava que ninguém podia me ver corar com os aplausos dos alfas. "Rebecca ganha cinquenta pontos pela primeira prova", Dempsey disse em voz alta.

"Fico pensando qual dos alfas é nosso companheiro", Tara pensou. "Não dá pra saber daqui, mas ele cheira muito bem."

"Sei lá. Parece improvável que eu seja companheira de um alfa", respondi.

"Que bobagem! Qualquer alfa ficaria feliz em nos ter", ela disse brava.

"Vistam-se, e nos vemos em cinco minutos", o Diretor Dempsey nos disse. Para a próxima tarefa, ficaríamos em forma humana.

Fui pro meu quarto e rapidamente me vesti. Me senti preocupada ao voltar. Eu precisava desses próximos pontos mais que Ivor ou Dane, e os dois eram melhores que eu em ver rastros.

Eu sabia o que vinha pela frente—todos nós sabíamos—e isso significava encontrar o Sr. Davidson. Como a Sra. Halbert, seu cheiro estava oculto, então era importante ver os rastros que ele deixava. Mas ele era esperto, e nos treinos, mal deixava marcas.

Levantando a mão, o Diretor Dempsey gritou: "Rastreadores, vocês têm quinze minutos pra encontrar o Sr. Davidson—ao meu sinal—JÁ!"

Desta vez, não corremos para a floresta; em vez disso, examinamos cuidadosamente as plantas e arbustos. Esta era a especialidade de Ivor, e eu o observei atentamente enquanto ele parava em diferentes lugares antes de lentamente sumir entre as árvores.

Eu o segui num ritmo constante.

Não tinha como Setara e eu vencermos esta prova, e me senti triste ao ver Dane e Kelly irem em direções completamente diferentes.

"Vamos arriscar", disse a Tara.

"Como assim?", ela perguntou.

"Vou pro sul", expliquei. "Nos últimos três treinos, o Sr. Davidson se escondeu ao norte e oeste."

Eu sentia que Tara não estava certa. "Tem certeza?"

"É agora ou nunca. Não tenho dúvida que vou ficar em último se confiar nas minhas habilidades de observação, então é melhor arriscar seguindo meu instinto." Assim que saí de vista, corri pro sul, ficando alerta ao meu redor.

Tara foi a primeira a notar um sinal de que nosso risco tinha valido a pena—um galho quebrado entre os arbustos de especiarias que cresciam densos nesta parte da floresta.

"Ali!", ela gritou.

Diminuí o ritmo, examinando as plantas densas. O chão estava duro, tornando as pegadas quase impossíveis de ver, mas ao olhar mais de perto, encontrei um fio de cabelo preso num galho logo acima do nível dos olhos.

Meu coração acelerou—estávamos chegando perto.

Ivor estava se aproximando atrás de mim, o que só me fez mover mais rápido. Eu tinha que encontrar o Sr. Davidson primeiro. Uma pontuação perfeita aqui me tornaria a candidata principal, e isso tinha que ser suficiente para me garantir uma vaga numa matilha.

Acelerei e quase perdi os galhos quebrados entre dois arbustos. Rapidamente mudei de direção, meu coração batendo mais forte enquanto eu entrava numa pequena área aberta, ansiosamente procurando por outra pista.

Parei, olhando ao redor, verificando o musgo nas árvores—e então vi: pegadas, fracas mas claras, pressionadas no chão musgoso ao redor de um pinheiro.

Olhei para cima e vi o Sr. Davidson, quase invisível, sentado na árvore. "Ora, ora, muito bem! Você finalmente ficou boa nisso", ele elogiou.

Ivor chegou logo atrás de nós, parecendo muito irritado.

"Ufa", Tara suspirou.

"Bem, podem ir, voltem para a área principal", o Sr. Davidson nos disse, pulando facilmente pro chão.

Comecei a caminhar, com Ivor logo atrás. "Como diabos você fez isso?", ele perguntou, parecendo chocado. "Você pulou áreas que tinham pistas..."

"Eu arrisquei e acho que tive sorte", respondi.

"Anda logo, quero ver quem é nosso companheiro!", Tara insistiu.

Assim que chegamos à área principal, o Diretor Dempsey anunciou: "Mais cinquenta pontos para a Rebecca, nossa melhor rastreadora."

Eu tinha certeza de que era difícil para ele ter que me dar o primeiro lugar. Ele não gostava de mim desde que eu era pequena, me chamando de encrenqueira. Tudo culpa do Alfa Ryder, claro.

Pelo menos isso significava que ele estava tão ansioso para se livrar de mim quanto eu estava para ir embora.

Ele caminhou rapidamente na minha direção, com um sorriso falso no rosto. "Rebecca, estou feliz em apresentar-lhe o Alfa Ryder da Matilha Titan. Ele ficou muito impressionado com o que você fez e gostaria de fazer uma oferta."

Demorou um momento pras palavras fazerem sentido, porque eu estava ocupada demais sentindo o cheiro repentinamente forte e incrível vindo do homem ao lado de Dempsey. Então caiu a ficha. Ah. Ah, não.

O Alfa Ryder, o homem que eu odiava por toda a minha vida, aparentemente me queria na sua matilha, e dez minutos atrás, eu não teria hesitado em gritar não.

Mas de alguma forma, por algum truque cruel, este homem era meu companheiro predestinado.