Chamas no Gelo

EMMA

“A caldeira está completamente quebrada?” Pergunto, segurando uma xícara de café quente de hortelã-pimenta. Caminho entre turistas que olham as vitrines das lojas. Nova York está toda enfeitada para as festas, mas estou preocupada. Paro embaixo de uma cobertura para me proteger da chuva gelada, falando ao telefone.

“O dono do prédio diz que pode demorar dias para consertar”, Chloe me conta. “As crianças tiveram que ficar de casaco durante a reunião ontem à noite. Esse prédio velho só dá problema. Estou usando aquecedores pequenos, mas não temos extensões suficientes. Pedi na internet para as pessoas doarem mais.”

“Você ligou para a administração do prédio?”

“Eles não estão ajudando muito. Disseram que vão mandar alguém logo, mas com os feriados, vai saber quando.” Chloe parece exausta. “Temos vinte crianças vindo hoje à noite para ajudar com a lição de casa, e está um gelo.”

“Vou ligar para o número de emergência”, digo, andando na chuva para atravessar a rua. “Quem sabe eu consigo fazer eles se mexerem.”

“Boa ideia”, diz Chloe. Ela é minha melhor amiga desde a faculdade, e começamos a instituição de caridade juntas. “Não dá para deixar as crianças estudarem no frio.”

“Ei!” Alguém grita. “Olha por onde anda!”

“Desculpe”, murmuro, levantando os olhos do celular para ver um homem irritado parado na calçada perto do meu grande prédio de escritórios. Ele resmunga, mas segue seu caminho. Em Nova York durante as festas, isso nem é tão ruim.

Respiro fundo, olhando para o enorme prédio de metal onde trabalho há alguns anos. Para as festas, ele está decorado com luzes de Natal e pequenos enfeites nas janelas do térreo.

Por fora parece bonito, mas por dentro é só trabalho. Muitos bancos, empresas de tecnologia e lojas têm escritórios aqui.

Gosto de trabalhar aqui no centro de Nova York, mas é longe do meu pequeno apartamento. Também fica na direção oposta da instituição de caridade que administro.

Antes de entrar, olho para meu celular. Leio um e-mail de Chloe dizendo que estamos sem dinheiro e talvez não consigamos pagar o aluguel em janeiro.

Balanço a cabeça porque ultimamente a instituição tem passado por muitos apertos. Assim como minha vida.

Abro a porta, deixando a chuva pingar do meu casaco, e aperto o botão para o décimo andar onde trabalho. O elevador sobe devagar, e quando as portas se abrem, minha amiga e colega de trabalho Liv está me esperando, como se soubesse que eu estava chegando.

“Você está atrasada!” Liv sussurra enquanto entro no movimentado escritório da Green Festive.

Não é surpresa — estou atrasada de novo.

Eu poderia mentir e dizer que isso não acontece com frequência, mas acontece sim. Tenho esse mau hábito porque trabalho até tarde da noite, ando muito estressada e tenho mil coisas para fazer.

A instituição de caridade ocupa todo o meu tempo, me fazendo trabalhar cada vez mais horas. Enquanto Chloe ajuda adolescentes a encontrar mentores e cuida das coisas do dia a dia, eu lido com os grandes planejamentos.

Ultimamente, isso significa que não consigo dormir à noite porque estou preocupada em manter meu emprego na Green Festive. O dinheiro desta empresa mantém nossa instituição funcionando. Sessenta crianças dependem de nós, e estou em apuros a menos que eu consiga fazer Trevor — meu chefe que fica de olho em tudo o que faço — gostar de mim novamente.

Os olhos de Liv se arregalam enquanto ela me olha de cima a baixo.

“Vamos.” Então ela agarra meu braço e me puxa pelo longo corredor do escritório em direção às salas de reunião.

Sei que estou mais desarrumada que o normal, mas não achei que estivesse tão mal assim.

A viagem para o trabalho foi uma loucura, com pessoas comprando presentes de última hora e o caos das festas de fim de ano. Dormi demais, e não consegui encontrar nenhuma calça de trabalho limpa, então vesti uma saia justa cinza e um suéter verde com sapatos vermelhos.

“O que você está vestindo?” Liv brinca enquanto continua me puxando pelo corredor.

“Estou fazendo um teste para uma peça de Natal depois do trabalho hoje à noite”, digo em um tom sério enquanto ela ri e balança a cabeça para mim.

Tomo outro gole grande do meu café quente enquanto prendo meu cabelo castanho comprido em um coque.

“Ouvi dizer que nosso novo CEO importante está vindo hoje” digo. “Você sabe alguma coisa sobre ele?”

Liv acena com a cabeça, sorrindo como se tivesse um segredo.

“Estou surpresa que você não tenha ouvido falar dele. Maxwell Preston. Dizem que ele é jovem, quer fazer grandes coisas e comprou a maioria das ações da empresa. Ele é tipo o novo rei do mundo dos negócios, e ouvi dizer que é um gato também.”

Meus olhos se arregalam enquanto engasgo com meu café.

Bato no peito, tentando respirar melhor enquanto viramos a última esquina.

Passamos por vitrines de vidro mostrando os melhores produtos da empresa — os populares enfeites de vidro reciclado do ano passado, as lanternas de papel com luzes que estamparam a capa de uma revista, os caminhos de mesa artesanais que iniciaram uma tendência de tecidos ecológicos. A sala onde devemos nos encontrar está bem à nossa frente.

“Maxwell Preston?” Digo em voz alta. “Esse nome me soa familiar. Será que já o conhecemos antes?” Quantos Maxwell Prestons existem no mundo?

“Acho que não. Parece que ele é de Seattle e acabou de se mudar para a cidade depois de comprar nossa empresa. Ele começou na área de tecnologia, trabalhando para uma pequena empresa que a Microsoft comprou. Quando compraram sua empresa, ele ficou podre de rico e se aposentou cedo. Agora ele tem comprado outras empresas.”

Trevor nos vê pela porta aberta, seus olhos se estreitam enquanto acena para nós com uma expressão irritada.

“Vocês duas”, ele diz baixinho, mas com raiva, “estão atrasadas. Entrem aqui agora mesmo.”

“Ah, ótimo, ele está de mau humor”, Liv sussurra para mim enquanto entramos na sala cheia de pessoas vestindo paletós, vestidos e saias como a minha. Muitas roupas cinza e pretas usadas por rostos sérios.

“A propósito”, ela diz ainda mais baixo para que só eu possa ouvir, “você tem alguma ideia para consertar o lançamento da nossa guirlanda que não vendeu bem na semana passada?”

Mordo os lábios porque esse lançamento de produto é a última coisa que quero pensar agora. Parece que minhas habilidades de trabalho estão sendo testadas em todos os lugares. Seja na instituição de caridade que fundei ou no meu emprego, não consigo fazer as coisas direito.

“Sim”, sussurro. “Tenho algumas ideias.” Aliso minha saia e arrumo minha blusa, decidindo não falar sobre isso com Liv agora.

Liv e eu ficamos na borda da sala, perto de alguns dos desenvolvedores com quem trabalhamos.

Todos ficam quietos quando uma pessoa alta caminha para a frente da mesa de reuniões.

Tomo outro gole do meu café, ainda pensando no nome do nosso novo CEO, mas paro quando a pessoa se vira para falar.

“Bom dia a todos. Obrigado por virem com um convite tão em cima da hora. Meu nome é Maxwell Preston, sou o novo proprietário e CEO aqui da Green Festive.”

Fico sem ar por um momento enquanto olho para o rosto familiar. Maxwell Preston está na frente da sala, parecendo muito confiante, vestindo um terno impecável. Ele se move como se fosse o dono do lugar, o que, segundo Liv, ele é.

Ele olha ao redor da sala, examinando cuidadosamente seus novos funcionários, até me ver.

Por um breve momento, nossos olhos se encontram, e acho que vejo um olhar de reconhecimento em seu rosto bonito. Mas rapidamente, seu rosto se torna sério e ilegível enquanto ele olha pela sala novamente.

Olho para baixo, sentindo meu rosto esquentar. Espero que ninguém perceba. Não pode ser ele, pode?

“Nas próximas semanas, me reunirei com cada uma das suas equipes para entender como todos trabalham. Como é dezembro e uma época movimentada, não quero interromper o progresso que vocês estão fazendo em direção às metas de fim de ano. Por favor, continuem como de costume, e vamos terminar a temporada de festas em alta.”

Enquanto todos aplaudem, meu telefone vibra, e abro uma mensagem de Chloe.

“Nossa, ele é um gato”, Liv sussurra para mim.

Ver Max pela primeira vez em quatorze anos é tão surpreendente que mal consigo entender a mensagem de Chloe — e o fato de que terei que correr pela cidade durante meu intervalo de almoço, o que definitivamente me fará atrasar para nossa reunião da tarde com Trevor.

Liv finalmente olha para mim, me vendo congelada, sem piscar, mal respirando, com a xícara ainda nos lábios em choque.

“Ei, você está bem, Emma? Parece que acabou de ver um fantasma.”

Maxwell Preston é muito bonito, com mais de 1,80m de altura, corpo atlético, cabelo escuro bagunçado e olhos castanhos profundos. Quem não acharia nosso novo CEO atraente?

Ele também tem um maxilar forte e dentes perfeitamente alinhados — ele não precisou de aparelho no ensino médio.

E aquele terno? Parece custar mais do que três meses do meu salário.

Mas é a barba por fazer em seu rosto liso que me lembra do garoto de dezesseis anos que eu conheci uma vez.

Eu me pergunto se ele se lembra de sua primeira amiga em Nova York ou se sou apenas mais uma funcionária no novo negócio que ele comprou.

Trevor aparece de repente na frente da sala e chama a atenção de todos colocando as mãos na cintura e olhando ao redor com um olhar afiado.

“Já que estamos todos aqui”, ele anuncia, “Emma pode mostrar as previsões de vendas para as festas.”

Meu coração para. A apresentação é, na verdade, para a próxima semana. Mexo no meu laptop, tentando ganhar tempo, mas o sorriso de Trevor me diz que ele havia planejado essa surpresa. Pelo canto do olho, vejo Maxwell se sentar, observando atentamente.

Enquanto Trevor fica sorrindo ao meu lado, abro o rascunho da noite passada — aquele em que eu estava trabalhando em vez de dormir. Ao clicar no primeiro slide, meu telefone vibra: outra mensagem de Chloe. Desligo o som, minhas mãos tremendo um pouco enquanto começo a falar.

Entro no modo praticado de alguém acostumada a pensar rápido em uma sala de reuniões.

“Alguma pergunta?” Pergunto, tentando manter minha voz firme depois de tropeçar nas previsões que eu pretendia melhorar na próxima semana.

“Apenas uma.” A voz de Maxwell quebra o silêncio. Ele não desviou o olhar de mim desde que comecei a apresentar. “Suas previsões mostram um crescimento de 30% em produtos ecológicos, mas os últimos três lançamentos do seu departamento não atingiram as metas. Por que você está tão confiante nesses números?”

Minha garganta fica apertada. Claro que ele já estudou nosso desempenho. Eu me forço a olhar para ele.

“Estamos usando novos métodos de design e procedimentos de teste”, respondo. “Kevin desenvolveu novas maneiras de prever melhor nossos lucros. Estamos confiantes de que os números para a próxima linha de guirlandas de festas demonstrarão essas novas abordagens aprimoradas.”

Forço um sorriso que espero parecer confiante e não desesperado.

Após uma pausa, Maxwell acena com a cabeça.

“Teremos a oportunidade de discutir isso mais a fundo”, ele diz, com seu rosto de CEO sério e impassível, embora eu ache vislumbrado algo mais em sua feição. Será que ele me reconheceu?

Maxwell se levanta e bate suas mãos grandes e fortes uma vez.

“Obrigado a todos”, ele diz, nos mandando de volta aos nossos escritórios enquanto se vira para sair.

Eu me viro para olhar pelas grandes janelas da sala de reuniões, incapaz de me livrar da sensação de que a presença de Maxwell aqui é mais do que apenas uma estranha surpresa de fim de ano.

A chuva continua caindo nas ruas abaixo, mas as temperaturas frias começaram a transformar as gotas em neve. Assim como naquele dia de dezembro, quatorze anos atrás, quando um garoto tímido de Minnesota mudou tudo.

Enquanto o primeiro floco de neve cai, ele sussurra segredos de uma história de inverno prestes a acontecer — e desta vez, tenho muito mais a perder.