Os Cowboys de Stillwell 3
Autor
S. L. Adams
Leituras
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Capítulos
33
Capítulo 1
Livro 3: O Cowboy Salvador
MIRIAM
Poinsétias cobriam a frente da igreja. Muitas plantas vermelhas e brilhantes de Natal cercavam o caixão de um homem que odiava o Natal.
Preston Priggishwine ficaria furioso se soubesse que a igreja estava decorada para um feriado que ele chamava de bobagem inútil, enquanto seu funeral estava acontecendo ali.
Pena que o filho da puta arrogante estava morto.
Ocupei meu lugar no primeiro banco com meus enteados, onde a triste viúva do amado magnata da mídia deveria estar.
Meu último evento social como Mrs. Preston Priggishwine.
Eu quase podia sentir minha liberdade. Estava pronta para deixar meu casamento arranjado e curto para trás e seguir em frente com minha vida. O primeiro passo era ir para bem longe de Ornate Bay, o subúrbio rico de Vancouver onde cresci.
Minha barriga se mexeu, os pequenos chutes me lembrando que eu nunca estaria completamente livre de Preston.
Eu amava meus bebês e nunca os culparia pelo que o pai deles fez. Eles não cresceriam em uma casa controladora como eu cresci. Meus filhos seriam livres para escolher seu próprio caminho na vida.
“Conheço Preston há mais de cinquenta anos”, disse o pastor. “Nos conhecemos enquanto frequentávamos uma escola particular só para meninos, e somos amigos desde então. Ele era um homem de fé que nunca perdia o culto de domingo de manhã.”
“Preston era um empresário de sucesso, continuando o legado que seu pai lhe deixou com a Priggishwine Media. Ele era uma parte importante da nossa comunidade e um marido amoroso e pai dedicado.”
Olhei para o banco onde estavam meus enteados.
Pru era a única filha, a mais velha dos quatro filhos de dois dos três casamentos anteriores de Preston. Aos quarenta anos, minha enteada era quinze anos mais velha que eu.
Ela ficou longe pelos últimos vinte anos, perdendo todo o amor e dedicação, até que o velho estava morrendo.
Pru não era boba. Ela queria ter certeza de que receberia sua herança. Eu não podia realmente culpá-la. Ela mereceu, crescendo em uma casa muito parecida com a minha.
Os três meninos estavam na casa dos trinta, o mais velho o único que ficou por perto. Preston Junior agora era o CEO do império da família.
Os dois mais novos moravam na Costa Leste e não queriam nada com o pai, recusando-se a visitá-lo em seu leito de morte. Eu não fazia ideia de por que decidiram aparecer no funeral dele.
Pessoas soluçavam atrás de mim enquanto o pastor falava sem parar sobre Preston e que homem maravilhoso ele era. Era uma tragédia que ele tivesse sido levado aos jovens sessenta e cinco anos, quando ainda tinha tanta vida pela frente.
Blá, blá, blá.
O fato de que nem uma única lágrima havia sido derramada no banco da família dizia muito sobre que tipo de homem ele realmente era.
Olhei para o meu relógio.
Quanto tempo mais isso ia demorar?
Pelo menos não tínhamos que ir ao cemitério. Preston estava sendo colocado no mausoléu.
Uma grande festa estava sendo realizada no clube, mas eu não tinha planos de comparecer.
Havia uma passagem de avião na minha bolsa. Um assento de primeira classe no voo noturno ao lado da minha enteada.
***
Levou uma eternidade para sair da igreja. Centenas de pessoas apareceram para o funeral, e todas queriam oferecer condolências falsas.
Se mais uma pessoa esfregasse minha barriga e dissesse que pena que meus bebês nunca conheceriam o pai, eu ia enlouquecer.
“Pronta para cair fora?”, Pru sussurrou.
“Estou grávida de seis meses de gêmeos, Pru”, eu ri. “Não vou sair correndo para lugar nenhum.”
“Não quis dizer correr de verdade, mas estou vendo seu pai vindo para cá, então você pode querer se mover rápido com esse jeitão de grávida.”
“Miriam!”, ele gritou.
Corri em direção ao carro de Pru, minhas botas sensatas de salto baixo me movendo pelo pavimento seco. Se tivesse sido um dia gelado, eu nunca teria escapado.
Pru pulou no banco do motorista e pisou no acelerador, desviando da multidão de pessoas ainda paradas no estacionamento.
“Você vai atender isso?”, ela perguntou quando meu telefone começou a tocar.
“Se eu não atender, ele vai continuar ligando.”
“Você poderia desligar.”
“Poderia, mas aí ele provavelmente vai chamar a polícia ou mandar um de seus capangas me rastrear.”
“Ele não vai fazer isso de qualquer jeito?”
“Provavelmente.” Suspirei. “Não é como se eu estivesse me escondendo ficando com você.”
“Não há razão para você se esconder, Miriam”, ela disse. “Você tem vinte e cinco anos, e seu pai não tem nada a dizer sobre como você vive sua vida.”
“Isso não significa que ele vai parar de tentar.”
“Você tem que ser firme com ele.”
“Foi assim que você escapou do seu pai?”
“Sim”, ela confirmou.
“Não sou tão forte quanto você, Pru.”
“O que te faz pensar que eu era forte naquela época?”
“Não sei”, eu disse. “Não consigo te imaginar sendo fraca. Você teve coragem de enfrentar seu pai.”
“Você não é fraca, Miriam. Atende essa droga de telefone e manda seu pai para o inferno.”
Olhei para a tela, meu dedo tremendo quando apertei o botão de atender.
“Alô, pai.”
“Miriam, é melhor você estar a caminho do clube.”
“Não vou à recepção.”
“Sim, você vai, mocinha”, ele ordenou severamente. “Como vai parecer se a esposa de Preston não estiver no funeral dele? Você tem uma imagem a manter, Mrs. Priggishwine.”
“Eu fui ao funeral dele, pai.”
“E agora você vai comparecer à recepção no clube, porque é isso que se espera de uma viúva triste. Entendeu?”
“Sim, pai.”
“Boa menina.”
Desliguei o telefone, guardando-o na minha bolsa.
“Miriam”, Pru repreendeu, balançando a cabeça com um suspiro pesado.
“É mais fácil mentir para ele.”
“O que vai acontecer quando você não aparecer?”
“Não sei.”
***
“Quando eles vão começar o embarque?”, sussurrei, olhando nervosamente ao redor.
“Devem chamar os passageiros da primeira classe em breve”, disse Pru, esvaziando sua taça de vinho.
“Só quero entrar no avião antes que meu pai apareça.”
“Você disse a ele onde estava, Miriam?”
“Não, claro que não”, eu disse. “Preston contou a ele.”
“Aquele verme”, ela murmurou. “Por que ele faria isso?”
“Porque ele é filho do seu pai. É tudo sobre negócios.”
“Sim, eu sei”, ela suspirou. “PJ está tão enfiado na bunda do seu pai que a ponta do nariz dele está permanentemente manchada de marrom.”
“Eca!”, gritei. “Que comparação nojenta.”
“Mas é verdade”, Pru riu.
“Meu pai ameaçou vir e arrastar minha bunda desobediente para casa.”
“Ele teria que comprar uma passagem de primeira classe para entrar aqui.”
“Meu pai vale quarenta e cinco bilhões de dólares, Pru. Tenho certeza de que ele pode pagar uma passagem de primeira classe.”
“Ou comprar uma para seu capanga”, ela sussurrou, acenando com a cabeça em direção à porta.
Olhei por cima do ombro.
“Ele mandou Feltham!”, ofeguei. “Ele não vai aceitar um não como resposta.”
“Essa é nossa chamada de embarque”, ela disse quando solicitaram os passageiros da primeira classe pelo alto-falante.
“Como vou passar por ele?”
“Miriam”, Feltham disse no tom quieto mas autoritário com que vinha me dando ordens a vida inteira. “Vamos.”
Peguei minha bagagem de mão e segui Pru em direção à saída, ignorando o monstro de um metro e noventa e oito de terno de três peças. Ele nos seguiu até o portão, seus passos pesados enviando um calafrio familiar de terror através de mim.
Sempre que eu era desobediente, meu pai mandava Feltham me disciplinar, deixando a cargo de seu capanga determinar o que era necessário para me fazer cumprir suas ordens.
Barrett Stone nunca sujava as próprias mãos. Ele sempre pagava outra pessoa para executar o que considerava tarefas desagradáveis não dignas de seu tempo.
“Continue andando”, Pru disse, me deixando ir na frente dela na fila curta.
“Miriam”, Feltham comandou. “Não entre nesse avião.”
A atendente terminou de escanear meu cartão de embarque e verificou minha identidade. Meu coração estava acelerado quando corri pela passarela o mais rápido que meu corpo grávido permitia. Eu podia ouvir Feltham discutindo com a moça no portão.
E se ele realmente embarcasse no avião?
“Você está bem, senhorita?”, a comissária de bordo perguntou quando entrei no avião.
“Sim”, ofeguei. “Só um pouco sem fôlego. Mas estou bem. Tenho um atestado médico dizendo que é seguro para eu voar.”
Pru apareceu um momento depois, balançando a cabeça. “Ele não vai entrar no avião”, ela disse. “Ele quer que eles te escoltem para fora.”
“Ah não!”
“Sem problemas, Miriam. Eu disse a eles que ele é seu ex-namorado e está tentando te impedir de deixá-lo.”
“Eles acreditaram em você?”
“Sim”, ela confirmou, pegando o assento da janela. “Senta. Presumo que você quer o corredor, já que tem que fazer xixi o tempo todo.”
“O voo é de apenas noventa minutos.”
“Você vai ter que ir pelo menos uma vez.”
Me acomodei no assento do corredor, meus olhos fixos na porta enquanto os passageiros entravam. “E se ele decidir entrar no avião?”
“Eles não vão deixar. A segurança do aeroporto estava falando com ele quando saí. Ele estava fazendo todo tipo de ameaças.”
“Esse não é o estilo de Feltham. Ele geralmente é calmo, frio e controlado. Sempre no controle.”
“Ele sabe o quanto seu pai vai ficar bravo quando ele voltar sem você.”
“Meu pai vai mandá-lo atrás de mim. Você realmente quer ele aparecendo na sua porta?”
“Vamos lidar com isso. Ele não pode te forçar a ir com ele.”
“Ele não usa força física”, eu disse. “Feltham é muito assustador. Ele sabe como conseguir o que quer sem usar violência.”
“Você tem que ser forte, Miriam. Enfrente seu pai. Caso contrário, você vai acabar de volta sob o controle dele, até que ele encontre outro homem para te casar como parte do próximo negócio dele.”
“Você não tem ideia de como ele é, Pru.”
“Meu pai não era exatamente um santo.”
“Ele não mandou capangas atrás de você quando você saiu.”
“Não, não mandou. Ele tentou usar meu fundo fiduciário para me controlar. Mas eu não precisava dele. Eu tinha um da minha avó que ele não podia tocar.”
“Não era muito dinheiro, mas foi o suficiente para me manter até eu me estabelecer.”
Respirei aliviada quando o avião começou a se mover.
Eu estava finalmente livre.
“Você está chorando?”, Pru perguntou.
“São só os hormônios.”
“Eu sei que é assustador deixar tudo que você sempre conheceu para trás, mas se você não fizer isso, sua vida nunca será sua. E seu pai vai fazer a mesma coisa com suas filhas. É isso que você quer para elas?”
“Não”, sussurrei.
“Você vai ficar bem”, ela disse, estendendo a mão para apertar a minha. “Eu não tinha uma barriga cheia de bebês quando fugi, mas eu era muito mais jovem que você, e sobrevivi.”
“Eu realmente agradeço tudo que você está fazendo por mim, Pru.”
“Eu sei o que acontece com as mulheres no círculo social de onde viemos, e até que alguém quebre o ciclo, isso vai continuar acontecendo. Os homens têm todo o dinheiro e poder.”
“PJ não vai mudar nada.” Suspirei.
“Não, definitivamente não”, ela concordou. “Não acredito que a esposa dele deixa ele mandar nela daquele jeito.”
“O pai dela é Hudson Hillsbride. Ela foi criada nesse tipo de ambiente.”
“Sim, os Hillsbrides”, ela murmurou. “Eles eram amigos da família quando eu estava crescendo. Eu não suportava eles.”
Olhei pela janela enquanto o avião decolava, as luzes de Vancouver desaparecendo aos poucos enquanto subíamos nas nuvens, me levando para minha nova vida.
Um novo começo para mim e minhas filhas.
***
“Você não estava brincando quando disse que morava no interior.” Ri, inclinando-me para frente para esfregar minhas costas doloridas. “Não passamos por outro carro há muito tempo.”
“São cinco da manhã”, disse Pru. “Se fosse verão, você poderia ver alguns tratores a essa hora, mas não nesta época do ano.”
“Quanto falta para sua casa?”
“Uns vinte minutos. Espero que você não precise fazer xixi. Não tem onde eu parar agora.”
“Posso segurar um pouco mais.”
“Aposto que você está cansada. Por que não dormiu no avião ou durante as três horas de viagem de carro de Calgary?”
“Não consegui ficar confortável.”
“Imagino que não”, ela disse, olhando para minha barriga.
“Como é seu marido?”
“Brooks é um docinho”, ela compartilhou. “Em casa, pelo menos. Mas Brooks, o CEO, é uma pessoa diferente. Ele administra o negócio da família com mão firme e mantém os irmãos na linha.”
“Brooks é o único com algum senso de negócios. Ele é a razão pela qual a Stillwell Enterprises é tão bem-sucedida.”
“Você tem certeza de que ele está bem com eu ficar até ter os bebês?”
“Ele não sabe que você está vindo.”
“O quê?!”, gritei.
“Ele não vai dizer não. Você está grávida e sem dinheiro.”
“Tenho algum dinheiro guardado.”
“Você vai precisar de cada centavo disso mais tarde, Miriam. Não acredito que meu pai te fez assinar um acordo pré-nupcial.”
“Seu pai era um homem frio e egoísta.”
“Você é gentil demais com suas palavras, querida. Ele era um desgraçado cruel. Um filho da puta implacável. E estou feliz que ele esteja morto.”
“Pru!”
“Você prefere que eu seja como todos aqueles esnobres falsos no funeral?”
“Ele ainda era seu pai.”
“Isso não significa que ele ganha um passe livre. A única razão pela qual voltei para casa foi para ter certeza de que recebi minha herança. Meu pai era muitas coisas, mas burro não era uma delas. Ele sabia por que eu estava lá.”
“Mas em algum nível estranho, acho que ele respeitou isso, porque é algo que ele teria feito. Ele estava orgulhoso de mim por ter crescido e me tornado uma empresária inteligente, sem escrúpulos.”
“Como você pode estar bem com isso, Pru?”
“É quem eu sou. Eu assumo. Se há uma coisa que eu não sou, é falsa.”
“Exceto quando se trata de fechar negócios imobiliários. Esses exigem um certo nível de falsidade, se você quiser. É uma habilidade necessária para ter sucesso. E a Pru falsa é muito boa.”
“Você tem uma casa grande?”, perguntei, mordendo meu lábio inferior enquanto olhava para a estrada escura do interior cercada de árvores.
“Não é nada como as casas em que você e eu crescemos, mas é grande o suficiente”, ela confirmou.
“É um rancho de um andar de duzentos e oitenta metros quadrados, com um porão completo. Mas o porão não é acabado. Só usamos para guardar coisas.”
“Quantos quartos você tem?”
“Quatro.”
“Acho que é espaço suficiente para duas pessoas.”
“Sim, é, mas temos hóspedes agora, então está um pouco lotado.”
“Quem são seus hóspedes?”
“Meu cunhado e sua noiva idiota e seus três filhos de três mães diferentes.”
“Meu Deus.”
“A casa de Jasper pegou fogo no verão passado. A meia-irmã maluca de um de seus filhos ateou fogo, porque ela o queria, ou alguma bobagem.”
“Não tenho certeza de como atear fogo na casa de um homem é o caminho para o coração dele, mas a garota é tão maluca quanto a mãe.”
“Meu Deus”, ofeguei. “Isso é terrível.”
“Sim, é”, ela concordou. “Cheguei em casa uma tarde, depois de estar em Vancouver a maior parte do verão, como você sabe, e encontrei minha casa coberta de coisas de bebê.”
“Cami, essa é a noiva, estava no meu terraço com a meia-irmã psicopata.”
“A garota estava planejando sequestrar Cami, fazer o parto do bebê dela, depois matá-la e enfiá-la no freezer com o pai morto dela, e levar o bebê de volta para Jasper.”
“Isso é muito assustador”, eu disse. “O que aconteceu?”
“Eu segurei a garota até a polícia chegar e salvei a vida de Cami.”
“Nossa. Deve ter sido muito assustador para você.”
“Sim”, ela respondeu distraidamente, olhando fixamente para a estrada à frente. “De qualquer forma, Brooks convidou Jasper e sua ninhada para ficar na nossa casa sem nem discutir comigo, sabendo muito bem como eu me sentia sobre Cami.”
“É por isso que não achei que devia a ele nenhum aviso prévio de que você estava vindo ficar.”
“Não me sinto muito confortável simplesmente aparecendo sem avisar, Pru.”
“Está tudo bem, Miriam.”
Ela diminuiu a velocidade, entrando em uma entrada particular. Olhei para o arco. “Stillwell Ranch” estava escrito em uma placa de ferro forjado pendurada no topo do portão de madeira. Grandes luminárias chiques iluminavam a entrada.
Pru seguiu pela estrada principal, seus faróis refletindo em uma grande casa de fazenda com um celeiro e silos ao lado.
“Essa é a casa principal”, ela explicou. “Brooks e seus irmãos cresceram lá.”
“Quem mora lá agora?”, perguntei pouco antes dela fazer uma curva acentuada à esquerda por uma entrada mais estreita.
“O irmão mais velho de Brooks, Huxley. Ele e sua esposa, Suzy, têm dez filhos. Alguns já são adultos e vivem por conta própria, no entanto.”
“Você disse dez?”
“Sim”, ela bufou. “Os Stillwells são um bando fértil.”
“Mas você não teve nenhum.”
“Aqui estamos”, ela anunciou.
“As luzes estão acesas”, notei. “Alguém está acordado cedo.”
“Brooks acorda às cinco todas as manhãs. E Jasper e Cami têm três bebês. Eles ficam acordados a noite toda.”
“Três bebês devem dar muito trabalho.”
“Vamos deixar nossa bagagem no porta-malas”, ela disse. “Os meninos podem pegá-la mais tarde.”
Segui-a pela passarela, as luzes chiques do caminho iluminando belos tijolos intertravados serpenteando entre arbustos perfeitamente arrumados cobertos por uma leve camada de neve.
“Você tem um jardineiro?”
“Sim”, ela confirmou. “Não tenho tempo nem vontade de cuidar dos meus espaços externos, e meu marido não saberia diferenciar uma enxada de uma mangueira.”
Ela digitou um código no teclado e empurrou a porta da frente. O cheiro reconfortante de café fresco e torrada me deixou à vontade no hall simples.
Sorri com o contraste de pisos de mármore e móveis antigos com sapatos infantis espalhados por um tapete de plástico barato. Pequenos casacos e chapéus de inverno estavam empilhados no banco de janela vintage com assento de palha.
Eu sabia muito sobre antiguidades, mas não porque tinha algum interesse particular nelas.
A casa do meu falecido marido estava cheia de móveis velhos e caros. E ele gostava de me entediar até a morte com longas explicações detalhadas sobre a história de cada peça.
A maçã não caía longe da árvore, pelo menos quando se tratava de mobília doméstica. Achei que tinha conhecido Pru enquanto ela estava morando conosco.
Mas quão bem eu realmente a conhecia?
Ela herdou mais do que apenas amor por antiguidades e senso de negócios inteligente de seu tirano de pai?
Passos pesados se aproximaram dos fundos da casa e do que presumi ser a cozinha, com base no meu olfato aprimorado pela gravidez.
Meu estômago revirou de preocupação.
Ninguém gosta de um hóspede inesperado.
E eu estava começando a ter a impressão de que havia problemas no casamento da minha enteada.
Eu tinha um diploma em inglês.
As palavras geralmente fluíam facilmente do meu cérebro.
Muito alto, muito moreno e muito bonito era tão clichê.
Eu perdia todo o respeito pelos meus autores de romance quando usavam isso para descrever o herói. Minha coleção de histórias de amor reconfortantes tinha ido embora há muito tempo. Jogada em uma lixeira depois que meu marido as descobriu.
Achei que tinha conseguido um ótimo esconderijo no mausoléu Priggishwine, mas aparentemente não foi bom o suficiente.
“Não estava esperando você até hoje à noite”, o homem trovejou, olhando curioso para mim, seus olhos escuros indo direto para minha barriga.
“Consegui um voo mais cedo”, disse Pru.
“Quem é sua amiga?”
“Miriam Priggishwine, minha madrasta.”
Seus olhos se arregalaram, suas sobrancelhas grossas, mas bem cuidadas, subindo para a testa. Cada fio de cabelo em seu corte bem rente estava no lugar, marrom rico, com apenas um pouco de grisalho nas têmporas.
“Prazer em conhecê-la, Miriam”, ele disse, dando um passo à frente com a mão estendida. “Brooks Stillwell.”
Aceitei, seus dedos grandes engolindo minha mão pequena quando ele a apertou gentilmente.
Ele segurou por tempo demais.
Olhei nos olhos mais lindos que já tinha visto.
Mas não foi o tom perfeito de chocolate escuro que enviou meu coração na montanha-russa de cabeça para baixo em velocidade máxima, em marcha ré, através de três loops.
Foi a atração magnética.
A conexão forte e imediata.
Familiaridade.
Como se eu tivesse conhecido esse homem antes, em outra vida.
Brooks Stillwell era minha alma gêmea.
