Vermelho no Gelo
Autor
Arri Stone
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Capítulos
30
Lacey vive e respira hóquei. Como técnica e gerente dos Red Tornados, ela está lutando para manter a temporada — e sua equipe — viva. Desesperada por uma reviravolta, ela traz Riley: um jogador lendário com fama de encrenqueiro e um temperamento tão afiado quanto sua patinação. Ele é exatamente o que eles precisam… e exatamente o que ela não quer.
Trabalhar juntos deveria ser apenas sobre salvar os Tornados, mas o rinque transforma a tensão em tentação. Entre treinos brutais, orgulho obstinado e uma química da qual nenhum dos dois consegue escapar, Lacey e Riley patinam em uma linha perigosa entre a estratégia e o desejo. Vencer é o objetivo — a menos que eles percam seus corações primeiro.
Perdedores
LACEY
Uma onda de energia nervosa me atinge ao empurrar a porta do vestiário, a cacofonia de armários batendo e vozes ecoando fazendo meu estômago embrulhar.
O suor e a tensão são evidentes nos rostos dos garotos depois do jogo suado desta noite, e o gosto amargo da derrota é difícil de engolir.
Consigo sentir a raiva e a frustração fervilhando no segundo em que entro; elas pesam no ar como um cobertor sufocante.
Eu assumi o lugar do antigo gerente quando ele abandonou o time.
Sempre foi um sonho meu ter o melhor time de hóquei no gelo de todos. Mas os Red Tornados estão perdendo muito mais jogos do que ganhando.
Chegamos ao fim da temporada deste ano e estamos no último lugar da tabela.
“Vocês foram muito bem lá fora esta noite, garotos”, eu digo a eles, as palavras soando com verdadeiro orgulho.
Chase olha para mim e bate a porta do seu armário. “Nós perdemos. De novo.” Ele dá um soco no armário logo depois e vai embora.
“Você jogou bem, Chase!”, eu grito para ele.
No fundo, eu sei que o ceticismo dos garotos sobre a minha liderança é claro. Por dois anos, eu liderei este time. Suportando o ridículo constante de outras pessoas que questionam minhas capacidades simplesmente porque sou mulher.
As provocações deles machucam a cada dia que passa.
Embora o hóquei no gelo tenha sido uma parte significativa da vida do meu tio, meu pai nutre um ódio forte e duradouro pelo jogo.
Toda vez que o vejo, seus olhos parecem brilhar com uma satisfação maldosa, como se ele já estivesse contando os segundos para o meu inevitável fracasso.
“É um esporte para homens, e eu não tenho lugar lá.”
Minha teimosia se recusa a desistir, alimentada pelo desejo de mostrar a ele que posso ter sucesso. Meu pai acredita firmemente que o papel de uma mulher é de apoio, e não uma posição de liderança.
Volto minha atenção para o resto do time. Todos eles parecem muito tristes.
“Escutem, quando a nova temporada começar, teremos um recomeço. Vamos entrar lá e chutar as bundas deles. Estive pensando em mudar algumas posições. Rome, observei você no gelo, e acho que fará uma defesa mais forte.”
“Então, quem você vai colocar na ponta esquerda?”, ele aperta os dentes.
“Eu quero que o Noah fique na posição de ponta esquerda.” Eu cruzo os braços, pronta para uma briga.
Há muitos acenos negativos com a cabeça, e os garotos pegam suas toalhas. “Não vai fazer diferença. Nós vamos perder de qualquer jeito”, Rome resmunga.
Um por um, eles desaparecem nos chuveiros. Eu sei que podem ser um dos melhores times, e dói vê-los com o gosto amargo da dúvida pairando sobre todos eles.
Eu saio do vestiário e volto para a pista de gelo. A máquina de limpar gelo já está lá fora, e eu fico olhando.
“Eles jogaram bem.”
Eu me viro, e lá está ele — Rufus Shutter, o gerente dos Bronco Bears, seu terno caro imaculado apesar do suor nervoso escorrendo por sua testa.
Com uma postura desafiadora, eu cruzo os braços, ousando que ele tente. Ele estava aqui para se gabar?
“Não o bastante”, eu resmungo, a derrota ainda sendo um gosto amargo em minha boca. “Por que você está aqui, afinal?”
O grande sorriso em seus lábios diz tudo. “Eu vim assistir ao jogo para ver o novo jogador que eu vou contratar.”
Novo jogador? Um solavanco nauseante no meu estômago me causa uma onda de enjoo. O contrato de Chase está para ser renovado, e a decisão provavelmente afetará o desempenho do time na próxima temporada.
Eu tenho estado intensamente focada, empurrando os garotos para frente com toda a minha força.
Se nós conseguirmos mais algumas vitórias, talvez ele fique.
“Vejo que ele ainda não contou a você.” O sorriso maldoso volta.
“O que você está oferecendo a ele?” Eu engulo meu orgulho. Eu tenho meus outros jogadores. Levi é um ótimo jogador central. Ele só não é tão forte quanto o Chase.
O desgraçado asqueroso se ergue sobre mim. “Estou oferecendo a ele a chance de jogar em um time vencedor.” Ele solta uma risada na minha cara. Este é o nosso último jogo desta temporada.
Os Bronco Bears vão para a Copa Stanley em seguida.
“O meu garoto quer ver como vai ser assistir ao futuro time dele ganhar.”
Uma sombra se move atrás de mim, e eu me viro para ver Chase parado ali. Ele joga a mochila nos meus pés. “Desculpe”, ele resmunga. “Eu preciso pensar na minha carreira.”
Eu seguro a raiva dentro de mim. “Por que você não me contou antes?” Eu olho para cima, para o rosto dele.
“Eu não queria decepcionar o time. O resto deles já sabe agora. Eu acabei de contar a eles.”
Rufus pisca para mim, um brilho astuto em seus olhos, e então dá um tapa amigável nas costas de Chase. “Vamos, filho. Vamos apresentá-lo ao seu novo time; eles estão ansiosos para conhecê-lo.”
Eles se afastam, sua conversa alegre sendo um cruel contraste com a dor da traição no meu coração. Isso não vai cair bem com o time. Pego a mochila que Chase deixou e a levo para o meu carro.
Eu deveria ir falar com os garotos, mas preciso ir a outro lugar primeiro.
Estaciono e ando pela fileira de lápides até chegar ao meu tio. Com as lágrimas já caindo, sinto que sou a mulher fraca que todos vão pensar que sou agora que perdi meu melhor jogador.
Eu me ajoelho no túmulo dele e deixo as lágrimas caírem.
O Tio Robert saberia o que fazer.
“Eu não sei o que fazer. Meu time vai pensar que eu não sirvo para ser a gerente ou a treinadora deles.” E o meu pai vai sentir uma alegria enorme ao me ver fracassar.
“Me dê um sinal, Tio Robert. Você sempre foi o meu herói no gelo. Eu sinto tanto a sua falta.”
Foi ele quem me colocou no hóquei no gelo, e eu sou louca pelo esporte desde então.
Provavelmente é por isso que o meu pai tinha ódio do meu tio. Eu preferia passar o tempo com ele do que com o meu pai chato e mandão.
O Tio Robert me levava a todos os jogos de hóquei no gelo aqui. É por isso que eu escolhi treinar e gerenciar este time.
Os Red Tornados estavam no topo há alguns anos e, depois de várias perdas na temporada, o time despencou lentamente até o fundo do poço.
Está muito escuro, mas eu não me importo. Este é um lugar seguro para eu vir, não importa a hora do dia ou da noite.
O meu celular acende com mensagens perdidas. Provavelmente são os garotos querendo saber o que vai acontecer agora que o Chase saiu do time. Eu vou mandar uma mensagem em grupo sobre a reunião de amanhã.
“Eu virei visitar você de novo em breve. Eu amo você, Tio Robert.” É sempre muito doloroso ir embora do túmulo dele.
Volto para o meu carro e, uma vez lá dentro, sento, encosto a cabeça para trás e fecho os olhos. Então eu desabo. Talvez eu não sirva para ser a treinadora e gerente deles?
“Não seja boba. Você nasceu para fazer isso. Está no seu sangue e na sua essência.”
Eu imagino o rosto sério do Tio Robert e ele balançando a cabeça, decepcionado com os meus pensamentos. Nós não perdemos todos os jogos, apesar de parecer que sim.
Eu enxugo o meu rosto e assoou o meu nariz. Ele está sempre certo. Pego o celular para enviar uma mensagem para todos sobre a reunião de amanhã. Quando coloco o celular no suporte, uma notícia aparece.
O rosto de Riley Conners aparece na tela.
O castigo de dois anos dele acabou. Isso deixou ele isolado na liga, e nenhum time o quer.
Sua história no gelo, marcada por jogadas agressivas e explosões de fúria, precede sua reputação como cabeça-quente e brutal.
Meu coração faz algo estúpido; ele palpita ao vê-lo. Ele é um jogador fenomenal, o melhor que vi em anos, com uma habilidade incrível, mas seu temperamento instável é uma grande desvantagem.
Será que ele pode ser a resposta que estamos procurando?
Meu celular apita com a confirmação da reunião do time amanhã. Esta noite, eu preciso encontrar Riley Conners e colocá-lo no meu time.
Eu vou para casa, tomo um banho e troco de roupa. Depois, converso com algumas pessoas que conheço.
“Te achei.”
Eu devia ter adivinhado que ele estaria no bar de esportes assistindo ao jogo. Droga. Eu costumo usar o meu cabelo preso, mas hoje à noite eu o deixei solto.
O barulho alto vindo do canto me faz olhar para eles. No meio do grupo está Riley, bebendo muita cerveja. Eu reviro os meus olhos enquanto ando até lá. Todos eles são jogadores.
“Ora, ora. Se não é a treinadora mais sexy do gelo.” Um cara fala e mexe no meu cabelo.
Eu olho para ele com raiva. “Não encosta em mim, parceiro!” Eu falo a palavra parceiro com muita força.
“Ui, alguém não sabe perder”, ele alfineta. Depois, ele chega bem perto do meu rosto de novo. Ele é um cara gigante e puro músculo, uma parede de carne no gelo. É por isso que ele é o goleiro dos Bronco Bears.
“Eu não gosto que você tente me assustar, amigo, então se afaste.” Com um empurrão leve no peito dele, eu tento fazer ele dar um passo para trás.
Eu me viro para encarar Riley; um sorriso lento e astuto brinca em seus lábios, enrugando os cantos de seus olhos.
Droga, ele é muito lindo de perto.
Eu pego um cartão de negócios e entrego para ele.
“Se você quiser voltar para o gelo, estou aqui para fazer uma oferta.”
Ele pega o cartão e olha para ele. “E o que faz você pensar que eu quero me juntar a um grupo de perdedores?”
Isso dói.
O meu rosto fica na altura do peito dele, então eu tenho que levantar a minha cabeça. Eu não vou gritar com ele aqui. Então faço o que preciso fazer. Eu seguro a camisa dele e o puxo para baixo para olhar no meu rosto.
“Eu sei que você está desesperado para voltar para o gelo, Riley, e aposto que ninguém mais está sequer considerando você para a equipe deles. Esta é a sua chance de fazer um nome para si mesmo. Ah, e Riley.” Eu o puxo para mais perto, a deliciosa fragrância inebriante da sua colônia preenchendo meus sentidos.
“Eu quero você no meu time.”
Uma onda de calor toma conta de mim enquanto seus olhos perfuram os meus, e meu coração bate pesado em meu peito.
“Esteja lá amanhã”, sussurro sem fôlego e o solto, dando a ele um último olhar. Então me viro e saio marchando de lá, precisando de um pouco de ar fresco nos pulmões.
Puta merda, que porra acabou de acontecer ali? O meu corpo está pedindo para puxar ele para mais perto e beijar a sua boca. Eu quero que ele me pegue no colo, me leve para fora dali e... Oh, nossa. Isso não pode acontecer.
Eu preciso dele no meu time.
O importante é vencer, e ele é a minha última chance de fazer isso dar certo.
