Teoria da Paixão
Autor
Zainab Sambo
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Capítulos
52
Na Ashcroft Academy, cada aluno tem um número, e cada número decide sua vida. Poder, privilégio e popularidade dominam, enquanto os excluídos lutam para sobreviver sem serem notados. Claire está determinada a passar despercebida, estudar muito e conquistar sua saída dali. Mas um acidente humilha Bryce, o herdeiro intocável do topo da hierarquia, e de repente o Ranking não é apenas um jogo — é um holofote que pode arruiná-la. À medida que o sistema muda e os perigos aumentam, Claire e Bryce são forçados a trabalhar juntos, testando limites, a confiança e uma faísca que não deveria existir. Em uma escola feita para esmagar sonhos, poderá o amor sobreviver ao placar?
Capítulo 1
CLAIRE
Estou apavorada.
Parada em frente aos prédios cobertos de hera, meu estômago se contorceu de nervosismo. Tudo neste lugar cheirava a dinheiro: os gramados verdes cheios de grupos de estudantes conversando e rindo, os enormes arcos de pedra que pareciam sair de uma fantasia gótica e a fila de carros caríssimos estacionados como se fosse a coisa mais normal do mundo.
Maybachs, Bugattis, Lamborghinis, Rolls-Royces. Parecia menos com uma escola e mais com um lugar onde um vampiro guardaria sua coleção de carros.
Havia estudantes por toda parte, cumprimentando-se com abraços e sorrisos confiantes. Eles vestiam roupas de grife que apenas faziam meus jeans velhos e minha jaqueta desbotada parecerem piores. Toda a cena parecia ter sido planejada de propósito para lembrar a alguém como eu que não pertencia a este lugar.
E eu não pertencia mesmo.
Respirando fundo, apertei minha mão na alça da mala e fui para o prédio da administração. Mudar de escola no último ano parecia uma loucura, mesmo que esta fosse a suposta oportunidade da minha vida.
A Ashcroft Academy tinha sido fundada há quase dois séculos na Inglaterra por algumas das famílias mais ricas do país. Artigos na internet se gabavam de ex-alunos que se tornaram senadores, grandes empresários e até presidentes. Era basicamente a Oxford ou Harvard do ensino médio.
Isso apenas piorou o pavor no meu peito. Isso me lembrou por que eu estava aqui, para começo de conversa: uma bolsa de estudos. A minha única chance de ter uma vida melhor.
Lá dentro, os pisos polidos brilhavam sob grandes lustres de cristal. Eles refletiam a grandeza intimidadora da escola. Uma mulher atrás do balcão me olhou com desconfiança. Ela me entregou uma pilha de papéis, um uniforme bem dobrado e uma chave com um chaveiro de bronze.
“Você vai ficar no Blair Hall”, ela disse com uma voz suave, dando ênfase ao nome do prédio como se devesse significar algo para mim. “Quarto 212. Outra aluna bolsista, Mia Laurent, será sua colega de quarto.”
Aluna bolsista. As palavras ecoaram na minha cabeça, mandando um arrepio de desconforto pela minha espinha. Ela falou como se fosse um lixo. Falou como se a escola não tivesse se gabado no site de ter criado “cinco mil histórias de sucesso de bolsistas”. Sim, eu também tinha pesquisado isso no Google.
Para uma escola tão prestigiada e histórica, seria de se esperar que houvesse mais. Em vez disso, isso me fez sentir sortuda e exposta ao mesmo tempo.
Balancei a cabeça de forma tensa e murmurei um rápido agradecimento. Saí apressada, grata por escapar daquele olhar de julgamento.
O Blair Hall estava lotado de alunos chegando. O corredor estava cheio de risadas animadas, barulho de rodinhas de malas e de alguns gritos de pessoas se reencontrando. Andei no meio da multidão, apertando minha mala contra o corpo. De algum modo, eu me sentia invisível, mas, ainda assim, dolorosamente consciente de tudo ao meu redor.
Após alguns minutos tensos de procura, finalmente achei o Quarto 212. Ao abrir a porta, vi uma garota baixa com cachos vivos. Ela já estava desfazendo as malas, com suas coisas muito bem arrumadas sobre a cama. Ela se virou para mim e seu sorriso acolhedor logo aliviou um pouco do aperto no meu peito.
“Oi, você deve ser a nova colega de quarto!”, ela disse animada, atravessando o pequeno quarto para apertar minha mão. “Eu sou a Mia.” O sotaque dela era leve, mas muito charmoso.
“Oi, sou a Claire.”
“Parece que nós, os bolsistas, ficamos juntos, né?”
“Acho que sim.” Consegui dar um sorriso, ficando logo grata por ser tão fácil conversar com ela. Eu tinha passado o voo inteiro imaginando ter uma colega de quarto que me odiaria logo de cara.
O quarto em si era simples, mas aconchegante. Havia duas camas de solteiro com colchas em tons pastéis desbotados. Havia duas pequenas mesas de madeira e guarda-roupas iguais. A Mia já tinha decorado o lado dela com luzinhas coloridas. Também havia fotos muito bem presas em um pequeno quadro de cortiça.
“De onde você é? Eu sou da França”, ela perguntou, virando-se novamente para a sua mala.
“Da Flórida”, respondi, ainda absorvendo tudo ao redor. “Você também está começando aqui agora?”
“Não, eu entrei no ano passado.” Ela ajeitou um porta-retrato na sua mesa.
“Então você teve o quarto só para você o ano todo?”
O sorriso dela diminuiu por um segundo antes de ela balançar a cabeça. “Não, tinha uma pessoa, mas ela desistiu da escola. É bom ter alguém aqui de novo. Faz o quarto parecer menos solitário.”
“Hmm”, murmurei, sem saber o que dizer a ela.
“Então, o que está achando da escola até agora?”, ela perguntou, mudando de assunto rapidamente.
Eu dei uma risadinha. “Eu só vi o escritório da administração e este quarto. Não tenho certeza se isso conta como ‘ver a escola’.”
“Ah, não se preocupe, eu te mostro tudo por aqui”, ela se ofereceu com entusiasmo. “Existem tantas coisas que você vai amar neste lugar.”
Ergui uma sobrancelha. “E as coisas que eu não vou amar?”
Ela deu de ombros de leve e a sua expressão ficou cautelosa.
Eu me virei de volta para a minha mala e meu estômago despencou de medo. Minha sacola de tecido, aquela com metade da minha vida guardada dentro, tinha sumido.
“Você mexeu na minha outra bolsa?”, eu perguntei.
Mia balançou a cabeça. “Não. Talvez um dos carregadores a tenha pegado. Eles estavam levando umas coisas para o quarto 210 um minuto atrás.”
É claro. Primeiro dia na Ashcroft e a minha bolsa já estava passeando por aí sem mim.
Eu corri para o corredor e segui o som de vozes. Minha sacola estava logo na entrada da porta aberta do Quarto 210. Ela estava jogada contra uma mala de grife, como se não tivesse o direito de estar ali. Aliviada, eu entrei para pegá-la. Porém, eu congelei ao notar a cama de solteiro e as coisas muito caras bem arrumadas lá dentro.
“Com licença?”, uma voz cortou duramente a minha confusão.
Endireitei o corpo, com a minha mão ainda na sacola.
“Se você veio buscar isso”, ela disse, dando uma olhada rápida para a minha bolsa. “Eu achei que fosse lixo. Eu jamais seria vista morta carregando isso.”
Havia uma garota na porta. Ela era alta e magra, e seu longo cabelo escuro caía em ondas lisas sobre os ombros. Seus traços faciais eram fortes e marcantes. Seus olhos azuis eram contornados por sobrancelhas em formato perfeito.
Ela tinha uma postura tão firme e calma que não precisava de palavras para dizer que era a dona do lugar. Seus braços estavam cruzados e sua irritação era clara no seu rosto de maquiagem impecável.
Ela deu um passo à frente, estreitando os olhos com puro desprezo. Ela me olhou de cima a baixo, analisando cada centímetro meu. Um sorriso de deboche formou-se em seus lábios com gloss.
“Você é uma das bolsistas, né?”, a voz dela estava cheia de desprezo. O tom de voz dela foi alto o bastante para que vários alunos que passavam por ali andassem mais devagar. Os olhares deles deslizavam com curiosidade entre nós duas.
Ela já sabia? Por acaso estava tatuado na minha testa ou algo assim?
Minhas bochechas ficaram quentes de vergonha. “Eu não queria entrar no seu quarto. Eu só estava pegando a minha bolsa”, eu consegui dizer, levantando um pouco a sacola de tecido.
O olhar dela foi para a sacola e depois voltou para o meu rosto, enquanto seus lábios se curvavam de nojo. “Isso?”, ela disse. “Eu achei que fosse da equipe de limpeza. Eu nunca seria vista com uma bolsa sem grife. Quase mandei eles jogarem fora.”
Risadas surgiram na porta.
Ela endireitou a postura, olhando de forma direta para os alunos que agora nos observavam. “Só tenha certeza de que este seja o seu último erro.”
Morta de vergonha, abaixei a cabeça e saí depressa. Senti dezenas de olhos invisíveis queimando as minhas costas. Eu quase corri de volta para o meu quarto, com o coração acelerado. Uma mistura de humilhação e raiva crescia dentro de mim como algo amargo.
Mia olhou para mim quando eu entrei de forma brusca no quarto. “Você está bem?”
Joguei a minha bolsa na cama e tentei acalmar a minha respiração. “Quem diabos é a garota do quarto ao lado?”
A expressão da Mia mudou logo de preocupação para compreensão. “Aquela é a Charlotte Kensington. Acredite em mim, você não a quer como inimiga.”
“Por quê?”, perguntei, afundando no meu colchão.
Ela pensou um pouco, enrolando uma mecha dos seus cachos no dedo. “A família da Charlotte basicamente construiu esta escola. Ela é intocável. Todo mundo quer ser amigo dela ou tem medo demais de não ser. Digamos apenas que entrar no caminho dela costuma tornar a sua vida bem miserável por aqui.”
Eu resmunguei baixinho, esfregando a testa. “Ótimo. Primeiro dia e eu já virei um alvo.”
“Ei, não se preocupe tanto com isso”, Mia disse, tentando parecer calma. “É só ficar fora do radar dela. Talvez ela se esqueça do que aconteceu.”
“Eu não estou preocupada”, eu menti. “Não vim para cá para pisar em ovos perto de alguém só porque a família dela doou alguns prédios.”
“Você tem coragem, Claire, isso eu admito.” A boca dela se contorceu num meio sorriso. “Apenas tome cuidado. A Charlotte está acostumada a conseguir exatamente o que quer.”
“Vou ter isso em mente.”
Ela se levantou da cama e sua empolgação de antes voltou. “Venha. Deixe-me te mostrar o lugar. Vai ser mais fácil amanhã se você já souber onde as coisas ficam.”
Grata pela distração, eu a segui de volta para o corredor. Enquanto andávamos, a Mia foi mostrando as salas de aula, as áreas comuns e a biblioteca impressionante. Ela também me contava histórias rápidas e fazia comentários em voz baixa sobre os professores e alunos.
Por fim, paramos na frente de uma parede enorme coberta por placas decoradas e quadros com retratos. Tudo aquilo foi feito para impressionar e deixar qualquer um sem palavras.
“Esta é a parede dos ex-alunos”, ela explicou, enquanto sua voz ficava mais suave e com um toque de admiração. “É o orgulho e a alegria da Ashcroft.”
Ela deu um passo para perto de uma parte mais bem feita, que era composta por retratos maiores em molduras douradas. “Estas são as cinco famílias fundadoras. Os Ellingtons, os Kensingtons, os Van Alens, os Ashcrofts e os Fairfaxes. Eles são praticamente a realeza daqui.”
Eu olhei para os retratos. Notei as expressões sérias, os traços fortes e um claro ar de poder. O meu olhar parou em um homem em especial. Os olhos dele eram tão intensos que parecia que ele estava me olhando através do vidro. Um arrepio desceu pela minha espinha.
“Quem é aquele?”
“Jeremiah Ellington”, Mia respondeu baixinho. “A família dele é a de maior prestígio e a mais importante entre os Fundadores.”
“Por quê?”
“A sobrinha dele entrou para a família Campbell através do casamento. O filho dela é um cara muito importante. Você provavelmente já ouviu falar do Mason Campbell.”
Eu hesitei. “Talvez? O nome me parece familiar.” Eu franzi a testa. “Então todos os filhos dos Fundadores estudam aqui? Ninguém nunca pensa, sei lá, em ir para outro lugar?”
Ela deu risada. “Uma coisa que você deve saber sobre a Ashcroft é que a maioria dos jovens que você vê por aqui são de famílias herdeiras da escola. Apenas alguns poucos não são.”
“Jesus. Nunca vou entender a escolha de estudar na mesma escola que os pais.”
A Mia sorriu. “Todo mundo que estuda aqui quer ir parar nesta parede. Não importa quem você seja.”
Olhei de novo para a exposição, sentindo uma estranha mistura de medo e de algo que quase parecia uma ambição. “Sem pressão, não é?”
Ela bateu de leve no meu ombro. “Nenhuma.”
Nós seguimos em frente e chegamos a um grande quadro de avisos coberto com panfletos coloridos. Havia um clube de matemática, uma equipe de esgrima, uma equipe de debate e algo chamado de Conselho de Herdeiros da Ashcroft, que mais parecia um culto chique. Enquanto andávamos mais pelo corredor, a Mia olhou para o celular e franziu um pouco a testa.
“Ei, Claire, eu preciso pegar uma coisa muito rápido com uma amiga. Fica aqui por um minuto, tá bom?”
Enquanto ela saía apressada, fiquei parada na frente do quadro de avisos. Eu fingia ler os panfletos coloridos, mesmo já tendo lido duas vezes. Os meus olhos foram atraídos para um panfleto do clube de fotografia. Ele era enfeitado com fotos escuras em preto e branco presas ao lado dele.
Eu tinha feito aulas de fotografia como matéria opcional lá na minha cidade. Talvez eu gostasse da ideia de me esconder atrás de uma câmera e de apenas observar todo mundo.
Eu estava perdida em pensamentos quando uma voz falou ao meu lado.
“Pensando em entrar para o clube de teatro ou você gosta mais de torneios de xadrez?”
Eu dei um pulo de susto e me virei.
Havia um garoto lá que parecia ter saído da capa de um folheto escolar chique. O cabelo escuro dele era bagunçado daquele jeito irritante que parece imperfeito e perfeito ao mesmo tempo. Os olhos dele eram de um castanho quente como âmbar. Eles eram emoldurados por cílios tão bonitos que causariam uma confusão em qualquer banheiro de meninas.
O maxilar dele era bem marcado e a pele dele era lisa e bronzeada pelo sol. Ele se mexia com um tipo de confiança preguiçosa que me fez, de repente, perceber com quanta força eu estava apertando a minha folha de horários.
Ele usava calças ajustadas e um suéter azul-escuro sobre uma camisa branca impecável. Os tênis limpos dele provavelmente custavam mais do que a minha mala inteira.
“Eu ainda não decidi”, eu falei. Eu fiquei surpresa com o quanto a presença dele me fez sentir relaxada, mesmo com toda aquela perfeição. “Alguma recomendação?”
“O teatro com certeza é divertido, especialmente aqui”, ele disse, dando uma olhada rápida para o quadro. “Mas a fotografia é uma opção que ninguém valoriza muito. É uma ótima maneira de sumir atrás das lentes e de observar tudo sem dizer uma palavra. Uma atitude muito a cara da Ashcroft.”
Eu dei um sorriso de lado. “Isso é um elogio ou um aviso?”
Ele deu de ombros e sua boca se curvou num sorriso. “Depende de quem você planeja fotografar.”
“Você recomenda algum clube ou você é apenas um crítico profissional de quadros de avisos?”
Ele deu uma risada. “Culpado. Eu gosto de ficar por aqui quando estou entediado. Os panfletos continuam os mesmos, mas as pessoas que olham para eles mudam todos os dias.”
Eu levantei uma sobrancelha. “Então você não está, de fato, tentando me chamar para o clube de teatro?”
“Deus, não.” Ele deu um grande sorriso. “Eu prefiro fingir uma dor de barriga a fazer um teste.”
Eu ri e estendi a mão. “Claire Whitmore.”
O aperto de mão dele foi quente e macio, como se ele nunca tivesse feito um dia de trabalho pesado na vida. Quando ele soltou a minha mão, notei que vários alunos que passavam acenavam ou paravam para dizer oi para ele. Ele era popular, então.
“Prazer em conhecê-la, Claire. Primeiro dia?”
“Está tão óbvio assim?”, perguntei, com um sorriso se formando nos meus lábios.
“Só um pouquinho”, ele brincou. “Mas não se preocupe. Todos nós fomos novatos um dia. Você vai pegar o jeito. E se precisar de alguma coisa, pode me perguntar. Eu sou basicamente o comitê de boas-vindas não oficial da escola.”
“Obrigada”, eu disse, e eu estava sendo sincera. Uma parte do meu medo de antes se acalmou. Talvez isso tudo não fosse tão impossível quanto parecia esta manhã.
“Jordan!”, a voz da Mia quebrou o momento.
Nós dois nos viramos quando ela veio correndo até nós. Ela estava um pouco sem fôlego.
“Oi, Mia”, ele falou com tranquilidade.
Os olhos dela foram dele para mim, e suas sobrancelhas subiram com um olhar muito óbvio de “o-que-está-acontecendo”.
“Eu preciso ir”, ele disse. Ele deu um passo para trás com um último sorriso na minha direção. “A gente se vê por aí, Claire. Boa sorte no seu primeiro dia de aula amanhã.”
“Obrigada”, respondi, observando-o ir embora. Ele cumprimentou mais duas pessoas antes mesmo de chegar ao fim do corredor.
Olhei de volta para a Mia.
A boca dela estava um pouco aberta e seus olhos estavam arregalados. “Ai, meu Deus”, ela sussurrou. “Você sabe quem é ele?”
