Quando em Red Creek, Livro 1: Quando a Poeira Baixar
Autor
Oonagh C. K.
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Capítulos
31
Emmeline nunca saiu de Montana, mas Cole saiu — dez anos atrás, perseguindo sonhos de rodeio e deixando-a para trás. Agora ele está de volta para o funeral do pai, colidindo com a vida que ela construiu sem ele. O rancho da família dela está à beira do colapso, e Cole está escondendo uma lesão que encerrou sua carreira e pode colocar tudo a perder.
Uma tempestade, uma noite em um refúgio isolado, e os muros entre eles começam a ruir. Mas Cole tem uma proposta de emprego em Wyoming, Emmeline tem um rancho afundado em dívidas e um futuro seguro e estável ao seu alcance. Quando o mundo insiste em separá-los, será que duas pessoas quebradas podem arriscar tudo por amor?
Capítulo 1: O Tempo Lhe Fez um Favor
EMMELINE
No momento em que levantei os olhos do meu uísque sour, já era tarde demais.
Ele estava na porta do Dusty’s, com seu metro e noventa, preenchendo uma camisa azul-marinho de botões como se tivesse sido feita sob medida para ele. Ele usava um chapéu de cowboy inclinado na medida certa para parecer descolado e distante. Seu cabelo estava mais comprido do que eu me lembrava. Era escuro e cacheava um pouco na gola.
Ele estava com a barba por fazer. Isso marcava a mandíbula que eu costumava passar muito tempo admirando na última fileira da aula de inglês avançado. Ele parecia ser ele mesmo e não ser ele mesmo ao mesmo tempo. Havia algo nessa combinação específica que era a coisa mais confusa que eu já tinha visto.
Mas foram os olhos dele que fizeram meu coração parar. Mesmo do outro lado do bar, e mesmo depois de dez anos, aqueles olhos cor de mel ainda conseguiam me desarmar.
Cole Hayes. De volta a Red Creek. De volta ao meu bar, na minha noite de sexta-feira, parecendo que o tempo lhe tinha feito um favor pessoal.
“Por que ele está aqui?” ouvi Cassie resmungar ao meu lado. O álcool já tinha começado a enrolar a voz dela.
“Funeral.” A palavra saiu sem emoção. Porque, é claro, ele tinha vindo para o funeral do próprio pai. Quem não viria?
“Em, respira.” A mão dela apertou a minha em cima da mesa. “Você está branca como papel.”
Ela devia ter razão. Eu podia sentir o sangue sumindo do meu rosto, como se tivesse lugares melhores para ir. Sangue esperto.
Eu deveria ter ido embora no instante em que o reconheci. Eu não estava em condições de lidar com ele, nem com os sentimentos que agora corriam soltos no meu coração e no meu estômago. Então, mandei minhas pernas levantarem.
Mas, assim que fiquei de pé, ele olhou na minha direção.
No momento em que nossos olhos se encontraram, algo mudou no rosto dele. Ele parecia um homem que tinha se preparado para um impacto e percebeu que o golpe acertou de um jeito diferente do esperado.
Eu vi a mão dele parar na aba do chapéu. Os ombros dele ficaram rígidos por baixo daquela camisa perfeita. Depois, os olhos dele passearam por mim. Devagar. Com cuidado. Ninguém nunca tinha me olhado daquele jeito. Ninguém além dele.
Por um segundo terrível e paralisado, eu tinha dezoito anos de novo. Eu estava parada no estacionamento da escola, vendo-o colocar uma bolsa na caçamba da caminhonete dele, enquanto eu fingia que não estava olhando.
Então o irmão dele, Mason, que eu percebi estar ao lado dele, disse algo que quebrou o transe em que ele estava. Cole respondeu e deu um tapinha no ombro dele.
E começou a andar direto na minha direção.
Cada passo que ele dava apertava algo no fundo do meu estômago. Eu tinha ensaiado isso. No chuveiro, no carro, nas horas de quase sono de muitas noites em claro, eu tinha ensaiado exatamente o que diria se visse Cole Hayes de novo.
Algo casual. Algo indiferente. Algo que deixasse muito claro que eu tinha superado tudo tão bem que o nome dele agora era só uma palavra para mim.
“Emmeline.”
“Cole.” Eu cruzei os braços. Uma armadura inútil.
“Eu não achei que veria você aqui.” A voz dele era grave.
E então eu me ouvi começar a falar. Rápido demais, animada demais. Nada do que eu tinha planejado. “Bom, nós estamos só tendo uma noite das garotas. Eu e a Cassie.” Segurei a mão dela e olhei para ela como se estivesse implorando por ajuda. “Foi muito bom ver você. Tenha uma ótima viagem de volta para casa. Diga oi para a sua mãe por mim.”
O silêncio que se seguiu foram os dois segundos mais humilhantes da minha vida adulta.
“Tudo bem”, ele disse baixinho com um aceno educado. Depois, ele virou as costas e foi embora. Exatamente do jeito que tinha ido embora antes, sem lutar por nós. E eu me afundei de volta no assento antes que meus joelhos desistissem de funcionar.
“Tenha uma ótima viagem de volta para casa?” Cassie olhou para mim, chocada. “O pai dele acabou de morrer, Em.”
“Eu sei.”
“Você falou para ele dizer oi para a mãe dele—”
“Eu sei.”
Ela apertou os lábios. Depois, com mais delicadeza: “Querida, ele parecia ter visto um fantasma.”
Fiquei olhando para o resto aguado da minha bebida. Talvez ele tivesse visto mesmo. Talvez nós dois tivéssemos. Eu preciso de outra bebida, decidi, e virei o resto do uísque sour em um único e longo gole ardente.
***
O ar frio da noite bateu na minha pele quente como um grande alívio. Isso aconteceu depois de muitas bebidas e muitas horas evitando Cole no bar lotado. Eu me encostei na lateral da minha caminhonete no estacionamento do Dusty’s. Fiquei de olhos fechados, tentando me lembrar de como uma pessoa respirava normalmente. Essa noite tinha sido demais para mim.
“Emmeline.”
Aqui fora, a voz dele era diferente. No bar, ela tinha sido engolida pelo barulho, pela multidão e pelo caos do meu próprio coração. Aqui fora no escuro, era apenas a voz dele. Era baixa e sem pressa, e me atingiu de um jeito diferente do que deveria.
Mas por que ele usou meu nome inteiro? Só a minha mãe usava meu nome inteiro.
Eu não abri os olhos. “O que você quer, Cole?”
“Você está pensando em dirigir desse jeito?”
“Eu estou bem.”
“Você está bêbada.”
Ele estava mais perto do que eu esperava quando abri os olhos. Ele tinha tirado o chapéu, e o cabelo dele estava bagunçado, como se ele tivesse passado as mãos por ele. Meu cérebro estava a mil por hora enquanto ficávamos ali parados, olhando um para o outro. Tudo parecia familiar. Mesmo assim, eu sentia que estava parada ali com um estranho.
Como você se comporta quando a última vez que se viram foi há mais de dez anos, num beijo de despedida? Naquela época, eu poderia ter desenhado cada parte dele com os olhos fechados. Eu sabia o peso exato da mão dele.
Eu sabia o jeito exato como ele ria quando algo realmente o surpreendia, diferente da risada social e fácil que ele tinha. O jeito como ele segurava uma xícara de café. O jeito como ele olhava para o céu antes da chuva. O jeito como ele dizia meu nome quando tudo estava bem e o jeito diferente como ele dizia quando não estava.
E agora ele estava a um metro de distância de mim. A realidade era que eu não conhecia mais nada disso. Uma vida inteira tinha acontecido com ele, e eu não estava lá para ver nada disso.
Ele era um estranho usando o rosto da pessoa que eu mais amei um dia.
“Eu posso te levar para casa.”
“Isso deixou de ser obrigação sua”, eu disse. As palavras saíram mais firmes do que eu me sentia. “No dia em que você foi embora. Foi aí que deixou de ser sua obrigação.”
Algo mudou no rosto dele. Pareceu que doeu.
Que bom, disse a parte pequena e maldosa dentro de mim.
“Eu sei”, ele disse baixinho. “Mas eu não posso ver você dirigir para casa desse jeito.”
“Então não veja.”
Eu dei um passo na direção da porta do motorista.
O chão deu uma pequena e traiçoeira balançada sob os meus pés. Eu agarrei a maçaneta da porta com mais força do que pretendia. E então a mão dele segurou o meu cotovelo, e o mundo parou de girar.
Nós ficamos parados ali. Nenhum de nós disse nada. E eu estava muito ciente de cada centímetro de distância que não existia entre nós.
A mão dele no meu cotovelo estava quente. Estava firme, daquele jeito que ele sempre ficava firme quando importava. Ele sempre teve aquela qualidade especial de ser calmo. O mundo podia estar caindo aos pedaços, e Cole Hayes ainda seria o porto seguro que você procurava. Eu tinha esquecido disso. Ou eu tinha tentado esquecer, o que não era a mesma coisa de jeito nenhum.
Ele não estava soltando o meu cotovelo.
E eu não estava me afastando.
Isso é uma péssima ideia, disse a pequena parte sóbria de mim. Ela ainda estava funcionando em algum lugar no fundo do meu cérebro, muito longe dali.
“Você é tão teimosa quanto sempre foi”, ele disse. Baixo. Quase para si mesmo. E a sombra de um sorriso cruzou o rosto dele, e isso me atingiu como um soco.
Eu conheço esse sorriso, alguma parte destruída de mim pensou. Eu ainda conheço esse.
Antes que eu pudesse responder, Cassie apareceu na esquina. Nós demos um passo para trás enquanto eu me equilibrava.
“Aí está você. Eu estava te procurando por toda parte—” Ela parou. Olhou para nós dois. Fez um cálculo mental muito rápido. “Ah. Que ótimo.”
“Eu vou levá-la para casa”, Cole disse.
“De jeito nenhum.” Cassie entrou no meio de nós dois.
“Cass”, eu me ouvi dizer. “Tudo bem. Ele pode levar nós duas.”
Ela me olhou daquele jeito. Eu merecia aquele olhar.
Ele dirigiu do mesmo jeito que sempre dirigiu. Com as mãos relaxadas no volante, tranquilo com o silêncio. A memória muscular o guiava pelas curvas que ele tinha feito muitas vezes em seu velho Ford acabado.
Cassie sentou entre nós na cabine. Ela preencheu o silêncio com novidades sobre pessoas que estudaram com a gente. Eu mantive meu ombro encostado na porta e fiquei olhando pela janela. Tentei muito não perceber exatamente o quão perto ele estava.
Depois que a deixamos em casa, nenhum de nós falou nada.
Ele parou na frente da casa e desligou o motor. Nenhum de nós se moveu. Nós ficamos ali sentados na luz fraca do painel. O peso de todo aquele tempo preenchia o espaço entre nós.
“A casa parece a mesma”, ele disse finalmente.
“Meu pai não gosta de mudanças.” Eu mexi no meu cinto de segurança, tentando ignorar o jeito que meu coração estava acelerado. “Quase nada muda por aqui.”
“Algumas coisas mudam.”
“Mudam?” eu perguntei. Mais baixo do que eu pretendia.
Antes que ele pudesse responder, eu estava saindo da caminhonete.
