"KAÇ!"
Lydia ve Lux ayakları ve pençeleriyle mümkün olduğu kadar hızlı koşuyorlardı. Koyu gri kurtadam, önceki kurbanlardan kalan kan lekeleriyle kaplıydı ve onların tam arkasında, hız kazanıyor, dişlerini yalıyordu.
Lydia bir şey yapmazsa canavarın bir sonraki yemeği olmak üzereydiler. Ne yapması gerektiğini biliyordu ama gücü var mıydı?
Alevler Lydia'nın ellerinin etrafında daireler çizerken durdu, döndü ve ateş toplarını canavara fırlattı ama pençesinin bir hareketiyle alevler dağıldı.
Olamaz.
Bir saniye sonra kurtadam Lydia'ya çarparak onu orman zeminine sabitledi. Eğer son saniyede vücudunu sardığı loş ateş kalkanı olmasaydı boynunu çoktan koparmış olurdu.
Karnını doyurmak için yanıp tutuşan, aç sarı gözlerini görebiliyordu. Kurt adamın içinde bir yerde işkence görmüş bir adam vardı. Ay bu gece dolunaydı ve canavarın hüküm sürmesine izin veriyordu.
Lydia ona ulaşıp ulaşamayacağını merak ediyordu... Olduğu kişiye.
Sürekli saldırıyor ve ısırıyordu ama Lydia’nın kalkanı onu uzak tutuyordu. Lydia bunun uzun sürmeyeceğini biliyordu. Hırsızı yakalamak ve buraya ışınlanmak için çok fazla enerji harcamıştı.
"Lydia!"
Lux'ın onlara doğru geldiğini ve yardım etmeye çalıştığını gördü.
"Lux, hayır!"
Ama çok geç kalmıştı. Kurt adam kediye doğru döndü, göğsüne bir pençe vurdu ve onu uçurdu. Bir ağaca çarptı ve yere yığıldı.
"HAYIR!"
Aynı anda Lydia'nın vücudunun her gözeneğinden alevler fışkırdı ve kurtadam gökyüzüne doğru uçtu. Yaratığın nereye düştüğünü görmek için durmadı. Bunun yerine, kedi arkadaşının yanına koştu ve onu ellerine aldı.
Usulca miyavlıyordu. Yaralıydı ve yaşıyordu.
"Çok üzgünüm Lux," diye fısıldadı gözlerinde yaşlarla.
Ama sonra kurtadamın uluma sesini duydu. Başladığı işi bitirmeye geliyordu. Onlara doğru ilerliyordu.
Bu sefer Lydia'nın onu savuşturacak sihri kalmamıştı.
Gözlerini kapadı ve Lux'ı göğsüne sıkıca bastırdı. Ağaca doğru ileri geri sallanıyordu. Bu sonuysa... En azından yalnız değildi.
Kurt sadece birkaç metre uzaktaydı. Pençelerinin yere inme seslerini duyabiliyordu. Pis kokan, sıcak nefesinin kokusunu alıyordu. Diline ölümün demirimsi tadı geliyordu.
Her şey bitmek üzereydi ama tam kurdun dişleri boğazına yapışmak üzereyken imkansız bir şey oldu.
Dondu kaldı.
Karanlık, hayali bir şekil kurtadamı geride tutuyordu. Gölgeden yapılmış bir kurtarıcı. Ama o kimdi?
Gabriel'in onu bulması uzun sürmedi. Zihin gözü onu İmarnia ormanındaki bu ücra çayıra getirerek ona rehberlik etmişti.
Oraya gider gitmez kızın gerçekten de ölümcül bir tehlike altında olduğunu görmüştü. Bir kurtadamın onu kıyma yapmasına çok az kalmıştı.
Gabriel Slifer güçlerini neden öldürmek için kullanmadığını anlayamadı. Belki de göründüğü kadar güçlü değildi.
Artık bir önemi yoktu. Onu kurtarmak Gabriel'in önceliğiydi. Zihnini yavaşça içindeki karanlığa odakladı, gölgeleri çağırdı...
Ayaklarının altındaki çimlerde karanlık, dönen bir delik belirdi.
"Yüksel," diye emretti.
Yumruğunun sıkılmasıyla, delikten çığlık atan siyah bir gölge çıktı ve etrafında dönerek emrini bekledi.
"Canavarı öldür," dedi.
Bununla birlikte, gölge kurtadama doğru fırladı. Acınası çığlıkları tüm ormanda yankılanıyordu.
Gabriel, gölgenin kurtadamı tutmasını sakince izledi. Canavar, gölgeyi tırmalayarak ve yırtarak kurtulmaya çalıştı.
Ama karanlık kendini sürekli yeniden inşa ederek büyüdü. Kurdu karanlığa sardı ve hapsetti.
Kurt, gölge onu tüketirken ve hiçliğe çevirirken, son kez dehşete kapılmış bir şekilde uludu ve orman sessizliğe gömüldü... Sanki orada bir kurt ya da gölge hiç olmamış gibiydi.
"Akıllı çocuk," dedi Gabriel sırıtarak. Sonra kara deliği kapattı.
"Lydia!"
Gabriel kaşlarını çattı, kafası karışmıştı. Bu kimin sesi olabilirdi ki? Sonra kızın kollarının arasındaki kediyi gördü. Onu dürtüyor, konuşuyordu.
Konuşan bir kedi mi?!
Gabriel birçok garip büyü görmüştü ama üç yüz otuz dokuz yıl boyunca böyle bir şey görmemişti.
"İyi misin? Tanrım, Lydia. Çok korkmuştum," diye mırıldandı.
"İyiyim, Lux. Ama nasıl... kim...?"
Sonra başını kaldırdı. Onu gördü ve gözleri şaşkınlıkla büyüdü. "Sen..."
"Sanırım "Majesteleri" demek istedin," dedi.
Ama kız yine de ona düzgün bir şekilde hitap etmeyi reddetti. Yavaşça ayağa kalktı, kaşlarını çattı. "Beni kurtardın... neden?"
"Hiç terbiyen yok, değil mi Slifer? Basit bir 'teşekkür' yeterli olacaktır."
Bunu neredeyse dişlerinin arasından söylemişti. Gabriel cüretkarlığına inanamadı. Özellikle de onun hayatını kurtardıktan sonra.
"Tekrar soracağım," dedi. "Neden beni kurtardın?"
Gabriel omuz silkti. "Bunu Lucius'a bir iyilik olarak görüyorum. Yıllar boyunca, büyücü benim adıma çok şey yaptı. Onun torunu olduğuna göre..."
"Çırağı," dedi. "Biz aile değiliz. Bunu açıkça belirtti."
"Peki, o zaman. Sanırım vaktimi boşa harcadım. Ölmene izin verebilirdim."
"Yardımını istemedim."
"Ama kesinlikle ihtiyacın vardı, değil mi? Neden ateşini kullanmadın?"
"Denedim... Ben..."
"Hala çok zayıfım," diye itiraf etti. "Nedenini bilmiyorum. Büyüm en güçlüsü olmalı, ama..."
Kafasında bir şey tık etti. Gabriel ateş sanatında ustalaşmak için neye ihtiyacı olduğunu anladı. Sadece onun verebileceği bir şeydi ama bunu yapmaya niyeti yoktu.
"Gel Slifer," dedi başını sallayarak. "Seni ait olduğun yere, Vera'ya geri götürüyorum."
Elini uzattı ama Lydia onu şaşırtarak bir kez daha ona karşı çıktı.
"Hayır, geri dönmeyeceğim."
Kulaklarına inanamadı. "Kralına itaatsizlik etmeye nasıl cüret edersin?"
İkisi arasında uzun bir sessizlik oldu ve ikisi de geri adım atmamaya devam etti. Gabriel yutkunduğunu açık bir şekilde görebiliyordu ama kız titremiyordu. Gözleri hala onunkine kilitliydi ama zeytin rengi yanaklarında bir kızarıklık izi belirmişti.
Bir an için, gözlerine olan odağını kaybetti bakışları kızın büzülmüş dudaklarına kaydığında göğsünde öfke olmayan bir sıcaklık hissetti.
"Hoşuna gitse de gitmese de benimle geleceksin."
Onu yakalamak üzereyken elinden kayıp geri çekildi.
"Uzak dur!" diye bağırdı.
"Sen kim olduğunu sanıyorsun?!" dedi Gabriel parlayarak. "Seni bir hücreye attırır,"
Ama bu cümleyi bitiremedi çünkü bir saniye sonra yüzünün önünden ateş topu geçti. Alevlerin yanağını kırbaçladığını ve derisinde vızıldadığını hissetti.
İnanamayarak gözlerini kırptı.
Ona saldırmıştı.
"Ben... Özür dilerim, beni korkuttun," diyerek kekeledi. "Bunu yapmak istememiştim..."
Ama Gabriel iyi niyetinin sonuna gelmişti. Göğsünden bir karanlık dalgası patladı; Lydia'nın ellerini ve ayaklarını sardı ve onu yerden kaldırdı.
Havada süzüldü. Elleri bağlı, çaresizdi.
Kral'ın öfkeyle dolu olması gerekirken, başka bir duygu onu ele almaya başladı.
Bacakları açılmıştı. Üstündeki kıyafet göğsünü ortaya çıkaracak şekilde aşağı kaymıştı. Gözleri, alev alevdi.
Lydia, Gabriel'in arzularını uyandırmıştı.
"Ne yapıyorsun?!" diye bağırdı Lydia. "Bırak gideyim!"
Ama Gabriel'in gözlerindeki bir şey değişmişti. Öfkenin, karşı çıkılmanın ve kızgınlığın olduğu yerde, şimdi... şehvet vardı.
Lydia yine içinde yabancı ısıların yükseldiğini hissetti. Gölge büyüsü tarafından esir tutulmak, donup kalmak, daha önce yaşadığı hiçbir şeye benzemiyordu.
Kral’ın karanlığının onun teni boyunca kaydığını hissedebiliyordu. Sanki onun özünün kötü yansımaları gibiydi.
Cinsel imgelemleri göz kapaklarını bulanıklaştırmaya başladı. O ve Kral, fiziksel olarak bağlıydılar. Birbirine sürtünüyor ve inliyorlardı. Bir telaş, ateş ve gölge savaşı.
Çok garip bir histi. Aynı anda hem öfkelenip hem tahrik olmak.
"Bırak onu!"
Sonra Lydia onu sersemliğinin içinden çıkaran küçük bir ses duydu. Lux'tı. Lydia'nın ayaklarının altındaydı, volta atıyor, ona ulaşmaya çalışıyordu.
"Lütfen!" diye umutsuzca mırıldandı.
"Uslu duracak mısın, Slifer?" Gabriel, sesinde alçak ve tehditkar bir titremeyle sordu.
Vücudu onun kara büyüsüne bağlı olmasına rağmen, ağzının kontrolü hala kendisindeydi.
"Kral olabilirsin, Gabriel," diye tükürdü. "Ama ben kendi kendimin patronuyum."
"Bunu göreceğiz."
Sonra elini salladı ve Lydia bir yığın halinde yere düştü. Gölgeler gitmişti. Lux ona rahat bir şekilde sırnaştı.
"Seni koruyamadığım için üzgünüm," dedi.
"Sorun değil, Lux," dedi Lydia. "Bu benim işim. Başarısız olan benim. Ama bir daha olmayacak. Daha da güçleneceğim. Sadece bekle ve gör,"
Kral "Yeter!" dedi. "Ayağa kalk. İkiniz de benimle geliyorsunuz."
"Nereye? Sana söyledim, kasabama geri dönmeyeceğim."
Lydia ayağa kalktığında Gabriel'in onu baştan aşağı süzüşünü izledi. Bulutlu gözleri garip, çelişkili duygularla doluydu.
Lydia kendisine onun da böyle duygular hissettiğini itiraf etti.
"Kasabana gitmiyoruz, Slifer," dedi Kral. "Sarayıma gidiyoruz."
