Das Überleben der Rose

AEON

"Ich kann nicht glauben, dass ich das tue", seufzte Max und zappelte herum.

Er zupfte an seinen verzierten Ärmeln, streckte die Zehen in seinen brandneuen Stiefeln und rückte seinen Gürtel zurecht.

Sie standen im Innenhof des Schlosses und warteten darauf, dass Albarels Diener ihr Gepäck aus der Kutsche ausluden.

"Ihr habt es versprochen, Prinz Maxim", antwortete Aeon.

Er stand selbstbewusst in einem marineblauen Gewand da, deutlich weniger protzig als sein Begleiter.

Max rümpfte die Nase über die Verwendung seines Eigennamens. "Ich hasse es, wenn du mich so nennst. Und ich verstehe immer noch nicht, warum ich dieser Hexe den Hof machen muss."

"Bitte nenn sie nicht so."

"Königin Rosaline ist so alt wie unsere Mutter."

"Mag sein, aber ich habe gehört, ihre Schönheit ist die einer Frau in den Zwanzigern."

"Und ich habe gehört, dass ihr Temperament das einer Hexe in den Neunzigern ist", erwiderte Max.

Aeon brüllte vor Lachen.

~Ich bin froh, dass Max zugestimmt hat, mich zu begleiten. Ich möchte nicht ohne ihn hier sein.

"Du hast immer noch nicht erklärt, wie ich das genau machen soll", sagte Max.

"Du bist ein großartiger Schauspieler. Ich habe Vertrauen in dich", sagte Aeon und legte dem Prinzen eine Hand auf die Schulter.

"Du brauchst sie nur zu umwerben, bis ich finde, was wir suchen", fuhr er fort. "Du hast genug Übung darin, die Gunst der Frauen zu gewinnen, Bruder."

"Du erwartest doch nicht, dass ich mit ihr ins Bett gehe, oder?"

"Das ist nicht nötig. Halte sie einfach bei Laune. Ich bin sicher, du kannst sie gut ablenken. Du hast schon mehr als genug Herzen gebrochen", antwortete Aeon.

"Erinnere mich nicht daran."

Aeon hatte plötzlich das Gefühl, dass sie beobachtet wurden.

Er schaute sich im Hof um, aber niemand schenkte ihnen Aufmerksamkeit. Die anderen Gäste trafen ebenfalls ein, während die Diener sie begrüßten und ihre Kutschen auspackten.

Aeons Blick huschte die Burgmauern hinauf und traf auf ein paar dunkle Augen, die ihn aus einem der Turmfenster anstarrten.

Sie gehörten zu einer Frau.

Sie sah ihn an, als würde sie versuchen, ein Rätsel zu lösen.

Ihr schokoladenfarbenes Haar fiel lose herab und schwebte in der Brise des offenen Fensters.

Wer ist sie?

Aeon spürte, dass diese Frau, wenn er nicht aufpasste, bald herausfinden würde, warum er hier war.

Doch er ignorierte das Misstrauen; etwas an ihrem scharfsinnigen Blick war berauschend.

Es brachte ihn dazu, sich zu erkennen geben zu wollen.

Dann, so plötzlich wie er sie bemerkt hatte, verschwand sie aus dem Fenster und zog sich aus dem Blickfeld zurück.

"Aeon", rief Max, "kommst du mit?"

Aeon verdrängte die junge Frau aus seinen Gedanken und folgte Max ins Schloss.

Als er sich der Tür näherte, drehte er sich noch einmal in Richtung des Turms um, aber die Gestalt war bereits aus dem Blickfeld verschwunden.

Ein aufgeregter Diener geleitete sie in einen großen Ballsaal mit mehreren großen Tischen.

Sie traten in einer Gruppe von etwa einem Dutzend Freiern ein, die von ihren Männern begleitet wurden.

Der Ballsaal glänzte vom karierten Bodenbelag über die korinthischen Säulen bis hin zur bemalten Decke, die ein Eden darstellte, das so attraktiv war, dass Aeon selbst nicht von den Früchten hätte essen wollen.

Die Königin saß bereits am Kopfende der Haupttafel.

Sie war schön, das ließ sich nicht leugnen.

Ihre Haltung war königlich, und ihr Haar, eine ungewöhnlich auffällige Mischung aus Blond und Weiß, war auf dem Kopf hochgesteckt und mit Juwelen besetzt.

Aber man konnte fast die kalte Gerissenheit spüren, die hinter ihrem aufgemalten Lächeln schlummerte.

Zu ihrer Linken stand eine jüngere Kopie ihrer selbst, vermutlich ihre älteste Tochter, und zu ihrer Rechten lächelte ein junger Mann, vermutlich ihr Sohn und Thronfolger von Albarel.

~Ich frage mich, ob die Gerüchte wahr sind, dass der zukünftige König mehr von der Bosheit seiner Mutter als von der Weisheit seines Vaters hat.

"Willkommen!", rief die Königin aus. Ihr Lächeln blieb starr, während sie sprach.

"Bitte, nehmt Platz", fuhr sie fort. "Trinkt und esst, so viel ihr wollt! Bis zum Ende der Woche werden wir alle gute Freunde sein."

Max warf einen Seitenblick auf Aeon, der mit den Schultern zuckte und dem Prinzen einen Stuhl hinstellte. Max setzte sich.

"Verzaubere sie, Max. Umschmeichle sie", erinnerte ihn Aeon mit leiser Stimme, während er sich selbst einen Stuhl nahm.

"Was für eine anmutige Königin Ihr seid, Eure Majestät", sagte Max laut.

Einige Männer starrten ihn an, andere stimmten schnell zu. "Und darf ich so kühn sein zu sagen, dass Sie ebenso schön wie anmutig sind", fügte er hinzu.

"Sie dürfen so kühn sein, mein Herr", sagte die Königin und lächelte ihr engelsgleiches Lächeln. Die Prinzessin, die neben ihrer Mutter saß, errötete.

"Sagen Sie mir den Namen des Mannes, der mir solche Komplimente macht", fuhr die Königin fort.

Max stand auf und verbeugte sich. "Zweiter Prinz der Summoner, Eure Majestät. Maxim ist mein Name."

"Prinz Maxim", sagte die Königin. Aeon wunderte sich, wie ihr Gesicht so lange lächeln konnte.

Max setzte sich wieder hin, und das Abendessen wurde serviert.

Viele versuchten es mit solchen Komplimenten, wie Max sie gemacht hatte, aber nur wenige bekamen die gleiche Wärme zurück.

Max schaffte es jedoch, der Königin mehrmals während des Essens ein Kichern zu entlocken.

Aeon stocherte in seinem Essen herum. Er wusste, dass es die Etikette vorschrieb, an Max' Seite zu bleiben, aber die Neugierde trieb ihn dazu, das Schloss zu durchsuchen.

Als das Essen endlich zu Ende war und die Königin sich zurückzog, während die Männer ihre Getränke zu Ende tranken, musste er sich zwingen, nicht von seinem Platz aufzuspringen und aus dem Raum zu rennen.

"Entspann dich", flüsterte Max. "Wir haben eine Woche Zeit für die Suche."

"Ich würde lieber so schnell wie möglich von hier verschwinden - oder hat die Königin dein Herz schon erobert?"

Max übertrieb es mit dem Schaudern.

Ein Diener führte sie in ihr Schlafgemach.

"Zieh dir diese lächerlichen Kleider aus", befahl Aeon.

"Du bist derjenige, der mir gesagt hat, ich solle die Aufmerksamkeit der Königin erregen", sagte Max und begann, sich auszuziehen, wobei er seine schlanke Gestalt und seine durchtrainierten Muskeln zur Schau stellte. "Wie ein Pfau."

Aeon wandte den Blick ab. "Ich habe nichts von Pfauen gesagt, auch nicht von anderem Geflügel. Fertig?"

"Los geht's."

Es klopfte an der Tür, und ein Diener trat ein.

"Die Königin bittet um Eure Anwesenheit", sagte er förmlich und sah Prinz Maxim an, der nun in Alltagskleidung gekleidet war.

"Oh! Äh..." Er blickte zu Aeon, der leicht nickte.

"Gebt Ihr mir einen Moment?"

Der Diener trat in die Halle, und Max begann, sich wieder anzuziehen, wobei er hörbar seufzte.

Während Max dem Diener in die Halle folgte, erinnerte sich Aeon kurz daran, dass das Fenster, aus dem die Frau an diesem Nachmittag geschaut hatte, zu demselben Turm gehörte, in dem sie sich jetzt aufhielten.

~Gehört sie auch hierher?

Er schob den Gedanken beiseite, als Max und die Schritte des Dieners sich zurückzogen, und Aeon hielt es für sicher, seine Umgebung zu erkunden.

Aeon bemerkte einen Garten, der anders war als der, den er zu Hause gesehen hatte, und beschloss, sich nach draußen zu wagen.

Er stieg die Wendeltreppe hinunter und betrat die königlichen Gärten.

Die Sonne ging gerade unter, und Lichtstreifen bedeckten die Landschaft.

Der Garten war atemberaubend, die Luft duftend und leicht. Blumen umgaben Aeon und blühten in allen erdenklichen Farben.

Er hatte nicht gewusst, dass die Welt so viele Blumenarten enthielt; Summoner war nicht für seine Flora bekannt.

Aeon war gerade um eine Hecke gebogen, als er eine schlanke Gestalt sah, die sich mit der Anmut einer wahren Königin hielt.

Er erkannte sie als die junge Frau aus dem Westturm. Ihr Haar hing lose herab und wehte über den Rücken ihrer magentafarbenen Tunika.

Sie saß auf einer Bank und summte leise, während sie bunte Blumen zu einer kleinen Girlande flocht. Sie hielt sie vor sich hin und lächelte.

Sie sah so glücklich aus, dass Aeon Angst hatte, sie zu unterbrechen.

Sie hatte ein Lächeln, das der Sonne Konkurrenz machte, dachte Aeon. Die junge Frau setzte sich die Girlande auf den Kopf.

Ihr Lächeln übertraf das der Königin, denn es hatte nichts von dem, was er zuvor gesehen hatte.

"Eine Krone, die einer Prinzessin gebührt", sagte Aeon.

Das Lächeln der jungen Frau verschwand, als sie ihren Blick auf ihn richtete.

Sie stand auf und wich zurück, wobei sie sich die Blumen vom Kopf riss.

"Warte, ich will dir nichts Böses", sagte Aeon und verbeugte sich. "Ich bin ein Gast von Königin Rosaline."

Die Beruhigung hatte nicht die beabsichtigte Wirkung. Die Besorgnis in ihrem Gesicht schien nur noch größer zu werden.

"Ich komme in Begleitung von Prinz Maxim von Summoner", fuhr Aeon fort. "Ich bin der ... äh ... sein Hauptmann der Wache, Aeon. Wie mag dein Name sein?"

"Mein N-Name?", stotterte das Mädchen.

"Du warst diejenige, die ich im Fenster gesehen habe? Wie ist dein Name?"

"I-Ich bin...", begann sie wieder, erschrak dann aber, als sie etwas hinter ihm zu bemerken schien.

Aeon drehte sich um und sah die Königin Arm in Arm mit Max gehen.

Das Gesicht der Königin war rot vor Wut, und Max hüpfte praktisch, um mit ihrem erhöhten Tempo Schritt zu halten.

"Deanna", sagte die Königin in einem tödlichen Ton.

Sie schien sich plötzlich an ihre Gäste zu erinnern.

Sie hielt inne, blitzte Maxim mit einem geübten Lächeln an und begann dann erneut.

"Deanna, Liebes", sagte sie, diesmal mit kontrollierterer, aber irgendwie noch abschreckenderer Stimme.

Sie ließ Max' Arm los, und er ging einen Schritt von ihr weg.

"Es ist gefährlich, so kurz vor Einbruch der Dunkelheit herumzulaufen", sagte sie sanft. "Danke, Sir, dass Sie meine liebe Stieftochter gefunden haben. Deanna, komm."

Deanna knickste schnell und ging an ihnen vorbei zur Seite der Königin.

"Gute Nacht, Prinz Maxim", sagte die Königin, als sie sich zum Gehen wandte. "Ich hoffe, wir sehen uns morgen früh."

"Natürlich, meine Königin", erwiderte Max. Die beiden Männer sahen zu, wie sie verschwanden.

"Nun, das war einfach", sagte Max, stemmte die Hände in die Hüften und sah Aeon mit siegessicherem Blick an.

"Ja, das war es", murmelte Aeon.

~Und doch habe ich irgendwie das Gefühl, dass dies keine leichte Aufgabe sein wird.”

"Also, wie wollen wir das anstellen?"

"Du wirst die Königin umwerben, wie geplant."

"Aber..." Max fing an.

"Es hat sich nichts geändert", unterbrach ihn Aeon. "Du musst dich immer noch mit ihr gut stellen."

"Verdammt."

DEANNA

Deanna stand dem Mann, den sie im Hof gesehen hatte, Auge in Auge gegenüber. Als sie ihn sah, fühlte sie sich unverhüllt.

Er hatte sie einmal dabei erwischt, wie sie ihn anstarrte, und die Unmittelbarkeit seiner Anwesenheit ließ sie die schützende Distanz des Fensters vergessen.

Sein Name war Aeon, und er war Hauptmann der Wache. Sein Herr war Prinz Maxim von Summoner.

~Ich hatte vorhin recht gehabt. Ich wusste, dass sie aus einem der winterlichen Völker kommen mussten.

Es war ein solcher Schock, ihm gegenüberzustehen, dass sie ihren Namen vergessen hatte, während sie in sein schroffes Gesicht starrte.

Sie bemerkte auch nicht, wie die Königin und ihr neuester Verehrer zu ihnen schlenderten, bis es zu spät war.

"Deanna."

Sie konnte an der Stimme der Königin erkennen, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

In großen Schwierigkeiten.

So sehr sie auch bei ihrer neuen Bekanntschaft bleiben wollte, wusste Deanna, dass es keine andere Wahl gab, als der Königin zurück ins Schloss zu folgen.

Die Sonne ging jetzt unter.

Deanna versuchte, sich mit der Tatsache zu trösten, dass sie, wäre sie nach Einbruch der Dunkelheit mit dem Fremden erwischt worden, in noch größeren Schwierigkeiten gesteckt hätte, als sie es jetzt war.

Sie schwiegen, als sie eintraten. Deannas Herz klopfte wie wild, als sie die Schwelle zum Schloss überschritt.

Sie überlegte, ob sie sich in ihr Zimmer schleichen könnte, aber der Blick, den ihr die Königin über die Schulter zuwarf, verriet ihr, dass man von ihr erwartete, dass sie folgte, bis man ihr etwas anderes sagte.

Sie folgte der Königin in ihr Privatgemach.

Schweiß brach auf Deannas Stirn aus. Ihr Körper hatte Assoziationen mit diesem Raum, die sie nicht unterdrücken konnte.

"Schließe die Tür, Deanna", sagte die Königin.

Deannas Herz hämmerte in ihrer Brust.

Langsam schloss sie die Tür.

Im Raum herrschte eine gefühlte Stunde lang Stille, da die Königin sich einen Moment Zeit nahm, um nachzudenken.

Das Einzige, was Deanna hören konnte, war ihr eigener Atem. Sie versuchte verzweifelt, ihn gleichmäßig zu halten.

Die Königin nahm einen Lederriemen, der an der Wand hing, und trat zu ihrer Stieftochter.

"Das wirst du büßen, Deanna, Liebes", sagte sie und hob den Arm, um zuzuschlagen.