Das Spiel der Krone

Ich spuckte Blut, jeder Atemzug brannte, als würden meine Lungen den Dienst verweigern.

Sie glaubten, ich sei tot. Dass sie mich endgültig aus dem Weg geräumt hätten.

Noch nicht ganz. Aber es würde nicht mehr lange dauern.

Und ich war bereit dafür.

Es gab nichts mehr, wofür es sich zu kämpfen lohnte.

Sie hatten meiner Frau Leid zugefügt, meiner Tochter geschadet und meinen Sohn getötet. Sie stellten sicher, dass ich alles mit ansehen und jeden Schrei hören musste, während ich gefesselt war und nichts tun konnte.

Meine Stimme war vom Schreien heiser geworden, meine Handgelenke schmerzten vom Zerren an den Eisenketten.

Niemand kam. Niemand würde je kommen.

Sie hatten uns in einen vergessenen Teil des Schlosses gebracht, einen Ort, den seit langem niemand mehr betreten hatte.

Jemand hatte ihnen geholfen, einzudringen.

Jemand hatte dem König den Rücken gekehrt.

Wenn ich starb, würde Iron Forge ohne Herrscher sein. Ohne Erben. Ohne Notfallplan.

Nur Chaos und Verwirrung würden bleiben.

Die Schurken aus den anderen beiden Gebieten lauerten wahrscheinlich schon darauf, die Macht an sich zu reißen.

Das war es, was die Übeltäter wollten. Diese Männer mit den Tränentattoos nahe ihrer Augen.

Einer von ihnen, jung mit roten Haaren, sagte: „Wir haben unseren Auftrag erledigt. Lass uns von hier verschwinden.“

Der Ältere erwiderte zornig: „Nicht ohne das, was mir zusteht.“

Die anderen stimmten zu. Sie wollten ihr Geld.

Natürlich wollten sie das. Es ging immer ums Geld. Der wahre Ursprung allen Übels.

Er war hier, um sie zu bezahlen.

„Warum?“, fragte ich mit rauer Stimme. Meine Stimme klang gebrochen. Blut quoll aus meinem Mund.

Er drehte sich um, und ich sah Überraschung in seinen Augen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ich noch am Leben sein würde.

Er kam langsam näher und beugte sich neben mich, wie jemand, der einen Sterbenden tröstete.

Seine Stimme war leise, fast wie ein Gebet.

„Weil Güte Herrscher schwach macht“, sagte er. „Und deine Herrschaft bröckelte, als du begannst, Sorge zu zeigen.“

Er kam näher. „Verwirrung war nötig. Blut war nötig. Nur durch die Zerstörung der alten Welt konnte sie Königin werden. Die wahre Königin.“

Behutsam wischte er auf unheimliche Weise das Blut von meinem Mund.

„Dein Tod ist bedauerlich, aber notwendig. Du warst nie dazu bestimmt, der Herrscher zu sein.“

Dann zog er ein Messer aus seinem Mantel und durchschnitt meine Kehle.

Und die Dunkelheit?

Sie empfing mich wie einen alten Freund.

„Penny, kommst du mal bitte?“

Ich wollte den Spitznamen ignorieren, tat es aber nicht. Sie war meine Mutter, und wenn sie mich erwischte, würde ich den Kochlöffel zu spüren bekommen. Man glaubt gar nicht, wie weh so ein kleines Küchengerät tun kann.

Am liebsten würde ich bei meinem richtigen Namen, Penelope, genannt werden.

Ich ging in die Küche und spürte sofort, dass etwas nicht stimmte. Es roch nach Schmorbraten, und meine Mutter hielt ihre kleine Statue der Priesterin Xandra in den Händen, strich mit den Fingern über den Stein.

Ihr hellbraunes Haar war wie üblich zu einem Knoten gebunden; ein paar Strähnen hatten sich um ihre grauen Augen gelöst. Normalerweise war sie die Ruhe selbst, aber heute nicht.

Schmorbraten bedeutete Trost. Xandra bedeutete schlechte Nachrichten.

Die Küche war klein und grün wie Erbsensuppe. Die blassgelben Vorhänge an den Fenstern machten es auch nicht besser. Meine Mutter fand den Raum wunderschön. Mein Vater und ich hüteten uns, ihr zu widersprechen.

Die dunkelbraunen Augen meines Vaters starrten auf den Boden. Er fuhr sich mit der Hand durchs schwarze Haar, eine Angewohnheit, wenn er nervös war. Ich mache das auch. Er lächelte nicht wie sonst.

„Was ist los?“, fragte ich.

Meine Eltern tauschten einen Blick, wie es nur Eheleute können. Sie sprachen ohne Worte. Beide sahen besorgt aus.

„Sagt es mir einfach.“

Mein Vater seufzte. „Die königliche Familie wurde letzte Woche ermordet. Es gibt niemanden mehr, der König oder Königin werden kann.“

Ich hatte Gerüchte gehört, aber es jetzt sicher zu wissen, drehte mir den Magen um.

„Und?“

„Eine Nachricht kam vom Palast, während du draußen bei den Tieren warst“, sagte er angespannt. „Die Dreifaltigkeit hat vorerst die Kontrolle übernommen ... bis ein neuer König und eine neue Königin gewählt werden.“

Er hielt wieder inne, sein Kiefer angespannt.

Ich sah zu meiner Mutter. Sie umklammerte Xandra fest.

„Die Dreifaltigkeit hat eine Regel aufgestellt“, sagte sie. „Sie haben Namen zufällig ausgewählt. Alle Männer und Frauen zwischen achtzehn und einundzwanzig wurden einbezogen.“

Sie schluckte.

„Dein Name wurde gezogen, Penny.“

Aber ich kannte die Antwort. Man kann eine Regel der Dreifaltigkeit nicht ablehnen. Wenn man es tut, verliert man sein Land, sein Recht hier zu leben und vielleicht sogar sein Leben.

Sie sagten, es sei zufällig, aber es fühlte sich nicht so an. Die Beamten kamen zu schnell nach dem Tod der königlichen Familie, zu gut vorbereitet, als hätten sie schon gewusst, wen sie wählen würden. Vielleicht hatte der Rat uns absichtlich ausgewählt und nur vorgegeben, dass es zufällig war.

„Wie lange habe ich noch?“

„Du gehst in ein paar Stunden“, sagte mein Vater. Seine Stimme war ruhig, aber seine Augen verrieten, dass er aufgewühlt war.

Meine Mutter umarmte mich.

„Es wird alles gut. Du könntest Königin werden. Ja, du müsstest jemanden heiraten, den du nicht kennst, aber denk an all das Gute, das du tun könntest, wenn du gewinnst.“

Sie versuchte hoffnungsvoll zu klingen, aber ihre Augen passten nicht zu ihren Worten.

Ich trat zurück und löste mich sanft aus ihrer Umarmung. Sie sah traurig aus, als ich das tat.

Ich entschuldigte mich nicht. Ich hatte das Recht, aufgebracht zu sein. Ich hatte allen Grund dazu.

„Es wird schon gut gehen, Papa“, sagte ich. „Ich werde okay sein. Ich gehe wohl besser packen.“

Ich schenkte ihnen ein müdes Lächeln und verließ die Küche.

Statt in mein Zimmer zu gehen, ging ich zum Teich hinter dem Haus. Ich setzte mich an den Rand, tauchte meine Zehen ins Wasser und ließ die Sonne mein Gesicht wärmen.

Ich wusste, wer es war, ohne hinzusehen.

Thomas White. Mein bester Freund, mit seinen stets fröhlichen braunen Augen und dem zerzausten, welligen braunen Haar, das er nie in Ordnung brachte. Er setzte sich neben mich, die Sonne schien auf seine Locken.

„Du hast Glück, dass dein Geburtstag erst in zwei Wochen ist“, sagte ich. „Du wurdest nicht einbezogen. Du musst dein Leben nicht der Krone opfern.“

„Wäre ich schon achtzehn gewesen“, scherzte er, „hätten wir heiraten und allen die Mühe ersparen können.“

Er zog seine Stiefel aus, krempelte seine Jeans hoch und steckte seine Füße neben meine ins Wasser.

„Wie hast du es erfahren?“

„Ich war bei dir zu Hause. Sie sagten, du seist draußen und baten mich, dir Raum zu geben. Dann erzählten sie es mir.“

Seine Stimme blieb leicht, als könnte er durch genügend Lächeln das Schlimme weniger schlimm machen.

„Ich will nicht gehen, Thomas“, sagte ich leise. Es laut auszusprechen, machte es real.

Er legte seinen Arm um mich. „Es wird gut gehen, Pen.“

Ich machte ein frustriertes Geräusch. „Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du meinen vollen Namen benutzen sollst?“

„Für immer, Pen. Für immer.“

Wir blieben so, lachten und redeten, bis die Sonne unterging.

„Wir sehen uns bald“, sagte ich und umarmte ihn.

Er zog sanft an meinem Pferdeschwanz. „So leicht wirst du mich nicht los.“

Als ich endlich in mein Zimmer ging, begann ich wahllos Kleidung in eine Tasche zu stopfen.

Es klopfte.

„Hast du dich schon von Thomas verabschiedet?“, fragte mein Vater und schaute in mein Zimmer.

Ich nickte.

„Es wird schon gut gehen, Schatz. Du wirst es wahrscheinlich nicht bis zum Ende schaffen.“ Er lächelte leicht. „Nicht weil du es nicht könntest, sondern weil ich glaube, dass du dich nicht sehr anstrengen wirst.“

Er hatte Recht.

„Ich werde dich vermissen, Papa.“

„Ich werde heute Abend eine Kerze anzünden und Xandra bitten, über dich zu wachen.“

„Danke“, sagte ich leise. Ich glaubte nicht an das, woran sie glaubten, aber ich respektierte ihre Hoffnung.

Meine Mutter tauchte hinter ihm auf und sprach sanft. „Ein Wagen vom Palast ist da.“

Es geschah. Und es gab nichts, was ich tun konnte, um es aufzuhalten.