Funkelnder Stern

Andra presste ihre Handflächen gegen das Glas, atemlos, und hoffte auf einen besseren Blick.

Der Drache schwebte an dem gewölbten Fenster vorbei und spuckte Feuer aus seinem Maul.

Orangefarbenes Licht blitzte auf seinen Schuppen, als sich das prächtige Geschöpf in der untergehenden Sonne drehte.

Andra stockte der Atem. Es war fast so, als würde der Drache nur für sie tanzen.

Die Vorstellung entzündete ein Feuer in ihr, und plötzlich wurde das Glas unter ihren Handflächen heiß.

Andra zuckte zusammen, als sie sie wegzog. Wie seltsam, dass das Feuer des Drachens sie erreichen konnte, wo sie doch so weit weg war...

Aber es gab so viel, was sie nicht über die schönen Geschöpfe wusste. So vieles, das sie nie erfahren würde.

Sie würde nie eine Reiterin sein - konnte nie eine sein.

Die Richter hatten vor langer Zeit entschieden, dass nur junge Männer auserwählt werden durften, und auch nur solche der höchsten Klasse.

Andra konnte nur davon träumen, durch die Lüfte zu schweben, in der Wildnis zu jagen oder mit ihrem eigenen Seelenverwandten eins zu werden...

Das Schicksal hatte nicht auf sie geschienen wie das Licht der untergehenden Sonne. Sie war nur ein Dienstmädchen.

Das Lederhalsband an ihrem Hals, das mit einem kalten Metallschloss verschlossen war, bedeutete, dass ihr noch zehn weitere Jahre der Knechtschaft bevorstanden.

Sie war fünfzehn, also würde sie fünfundzwanzig sein, bevor sie die Freiheit kosten würde.

Andra konnte auf diesen Tag, der weit in der Zukunft lag, blicken und Hoffnung schöpfen.

Aber sie konnte niemals ein Drachenreiter sein. Das war ein weit entfernter Traum. Und ein gefährlicher noch dazu.

"Wettrennen bis zum Dachboden!" rief Talias, stolperte aus einem nahe gelegenen Kamin und wirbelte eine schmutzige Wolke auf.

Andra wurde aus ihren Träumen gerissen und blickte in seine funkelnden braunen Augen.

Sein Gesicht war rußverschmiert, und der Glanz seines blonden Haares war durch den Schmutz verdunkelt, aber unter all dem Schmutz sah er immer noch so gut aus wie immer.

Die beiden Freunde sprinteten durch die große, leere Halle, ihre Schritte hallten von den Steinwänden wider.

"Ich esse nicht gerne Staub", rief Talias. "Ich mag Kuchen und Gebäck."

Sie liefen Kopf an Kopf.

"Bei so einem guten Geschmack würde ich dich für den Sohn eines Richters halten, nicht für einen Küchenjungen!" stichelte Andra.

Talias griff nach der einzigen Leiter, aber Andra war bereit. Sie hangelte sich bereits den hölzernen Stützbalken hinauf.

"Ein Richtersohn kann nicht so rennen wie ich", erwiderte Talias.

"Und auch nicht so klettern wie ich!" rief Andra.

Sie packte den Balken fest zwischen den Beinen und zog ihren Körper mit den Armen hoch, immer und immer wieder.

Schließlich hüpfte sie rittlings auf den Sparren und lächelte, als sie wieder zu Atem kam.

Triumphierend sah sie zu, wie Talias die Leiter hinaufkletterte.

"Ich weiß nicht, warum ich immer denke, dass ich dich beim Klettern schlagen kann", keuchte er.

Andra kicherte. Sie hoffte, Talias würde nie aufhören, es zu versuchen. Dann könnten sie ewig gegeneinander antreten - und sie würde immer gewinnen.

"Nach dem hier?" fragte Andra.

"Aber sicher. Lass uns schnell arbeiten", antwortete er.

Andras Freundschaft mit Talias war das Beste an der Arbeit in der Halle der Reiter. Wenn man jemanden zum Lachen hatte, verging die Zeit schneller, und die harte Arbeit machte mehr Spaß.

Sie sah ihm bewundernd zu, wie er mit seinem Lappen die Holzoberfläche abstaubte. Sein blondes Haar fiel ihm ins Gesicht, und die Ärmel seines Hemdes waren bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt.

Er arbeitete mit sicheren, gleichmäßigen Strichen seiner Hand. Talias hatte es nicht eilig, wie Andra es immer war.

Selbst wenn er Hausarbeiten erledigte, schien es, als gäbe es keinen anderen Ort auf der Welt, an dem er lieber wäre.

Die beiden beendeten ihre Arbeit in den Dachsparren und bewegten sich durch die vielfarbigen Lichtschächte des Mittagslichts.

Nach getaner Arbeit schritten sie leise durch die Gänge, wobei das Geräusch ihrer Schritte im Echo der Steinwände und -böden unterging.

Sie neigten ihre Köpfe und wandten ihre Augen von den elegant gekleideten Reitern ab, die die Halle bevölkerten.

Es war Andras liebste Zeit im Jahr, wenn sich die Reiter aus ganz Paerolia in der Halle versammelten, um zu sehen, welche jungen Männer in ihre Reihen eintreten würden...

Schließlich öffnete sich der Korridor zum großen Eingang. Von den hohen Decken und über den massiven Doppeltüren hingen Festtagsbanner.

Andra und Talias gingen unter dem weißen Seidenbanner hindurch, auf dem das Wappen der Richter - ein Olivenzweig mit einem gekreuzten Schwert - und das Wappen der Elfen - eine riesige Eiche auf einem Hintergrund aus königlichem Purpur - abgebildet waren.

Dann waren sie draußen.

"Ah", seufzte Talias und wandte sich der Sonne zu. Jetzt, wo sie nicht mehr in der Halle waren, konnten sie frei reden. "Wenn ich könnte, würde ich den ganzen Tag draußen schuften."

Die beiden gingen über das Gras zum Waldrand, wo das Brennholz aufgestapelt war.

"Du könntest eines Tages einen eigenen Bauernhof besitzen, wenn du möchtest", antwortete Andra. "Wenn du dich von den Tieren im Stall unterscheiden kannst, meine ich."

"Ha ha." Talias stupste sie spielerisch am Arm an. Er lächelte sie an, und die beiden gingen einen Moment schweigend weiter.

"Würdest du mit mir zusammenleben, wenn ich es täte?" fragte Talias, während er einen Arm voll Holz hochhob. "Ich bräuchte jemanden, der sich um die Schweine kümmert."

Obwohl sie wusste, dass er sie nur aufziehen wollte, schlug Andras Herz in ihrer Brust höher.

"Du hast Glück, dass ich Schweine mag. Aber ich werde nur mit dir zusammenleben, wenn wir auch eine Kuh haben, damit wir immer Milch und Sahne haben."

"Ich mag es, wie du denkst", erwiderte Talias.

Mit einer Ladung Brennholz in den Armen gingen die beiden über die große Wiese zurück zur Halle der Reiter. Die majestätische Steinburg erhob sich über ihnen, und von ihren Türmen wehten Fahnen.

Andras dünnes Jutekleid lag kühl auf ihrer Haut, aber unter ihrem Lederkragen rann der Schweiß. Sie war an dieses Gefühl gewöhnt. Sie hatte das Halsband ihr ganzes Leben lang getragen.

Nicht alle Arbeiter in der Halle trugen Lederbänder um den Hals, aber die Vertragsbediensteten schon.

Das Halsband selbst störte Andra kaum, obwohl sie den Vertrag hasste, für den es stand. Es symbolisierte das Verbrechen ihres Vaters und die zehn Jahre Dienst, die ihr noch blieben.

Aber sie wusste, dass es sinnlos war, sich über etwas zu ärgern, was sie nicht kontrollieren konnte.

Ein ruhiges Gefühl überkam Andra, und sie spürte, wie sich eine wohlwollende Präsenz gegen ihren Geist drückte, wie die Wärme eines Feuers.

Einen Moment lang wurden sie und Talias in Schatten geworfen. Als Andra aufblickte, sah sie ein riesiges Wesen in der Sonne fliegen.

Seine ausgebreiteten Flügel waren so groß wie eine Eiche, und die Sonne schimmerte in einem durchscheinenden Blau durch.

Ein langer, mit Stacheln besetzter Schwanz zog sich hinter der Kreatur hin. Als es über ihr schwebte, fragte sich Andra, wie sich etwas so Gefährliches mit so viel Anmut bewegen konnte.

"Drache", flüsterte sie, und ein Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus.

"Die Wahl wird bald beginnen", sagte Talias.

Die beiden sahen sich an, und Andra konnte an dem Funkeln in seinen Augen erkennen, dass er eine Idee hatte.

"Was wäre, wenn...?"

"Es ist verboten", antwortete Andra. "Besonders für mich."

Und doch fand Andra die Aussicht verlockend.

Sie wusste von dem Moment an, als Talias die Idee geäußert hatte, dass es gefährlich war.

Andererseits war es ihr seit dem Tag ihrer Ankunft in der Halle der Reiter schwergefallen, dem hübschen Küchenjungen Nein zu sagen.

"Wir wären im selben Raum wie dieser Drache", fuhr Talias fort und hob eine Augenbraue.

"Na gut", stimmte sie zu und ihre Augen leuchteten vor Aufregung.

"Ja!" freute sich Talias und eilte voraus, um das Feuerholz zu holen.

In der Küche arbeiteten viele Hände an der Zubereitung des Abendessens. Die Luft roch nach Knoblauch und Rosmarin.

Andra ließ ihre Armlast neben dem großen Ofen fallen.

"Welchen Unfug treibt ihr beiden denn jetzt?"

Talias drehte sich um und sah in das mollige, fröhliche Gesicht von Nelly, der Chefköchin der Halle.

Sie packte Talias am Ohr, und er schlug sie weg.

"Kein Unfug, Mutter", antwortete er unschuldig. "Andra und ich machen nur unsere Hausarbeit. Wir waren sogar so brav, dass ich dachte, wir hätten eine kleine Belohnung verdient."

Nelly kniff misstrauisch die Augen zusammen, aber schließlich zog sie zwei unförmige Gebäckstücke aus ihrer Schürze.

Andra und Talias aßen jeweils ihre eigene Süßigkeit mit einem Bissen.

Nelly erinnerte Andra an ihre eigene Mutter, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Ihre Mutter war durch ihren eigenen Arbeitsvertrag in einem weit entfernten Gutshof des Richters gebunden.

Talias entkam und schlängelte sich zwischen den Köchen hindurch, Andra an seinen Fersen. Sie kamen in den großen Speisesaal, wo die Festtafeln für über hundert Gäste gedeckt waren.

Andra eilte vor ihm her und rannte durch den Korridor zum Empfangssaal.

Vor dem großen Eingang hielt sie einen Moment inne. Beifall brandete von der Zeremonie auf, und ohne noch einen Moment zu zögern, duckte sich Andra in den großen Raum.

Talias eilte an ihre Seite, und die beiden kauerten hinter einer großen Statue, als der Raum in Stille verfiel.

Andra spähte über die Spitze des Marmorsockels der Statue... und dann sah sie ihn wieder.

Andras Blick wurde von ihm angezogen wie eine Motte von einer Flamme. Seine prachtvollen blauen Schuppen schimmerten wie winzige Saphire.

Der Drache senkte anmutig den Kopf in Richtung des Richters Dusan, dem Meister der Halle der Reiter. Der Richter verbeugte sich ebenfalls und berührte dann sanft die Schnauze des großen Tieres.

Andra merkte, dass sie den Atem anhielt. Schließlich blickte sie von dem Drachen zu dem Dutzend Menschen- und Elfenjungen, die in feierlichen Roben vor dem Richter standen.

Dies waren die vielversprechendsten Schüler des ersten Jahres in der Halle der Reiter.

Die jungen Männer, denen die größte Chance in ganz Paerolia zuteil wurde: die Möglichkeit, sich mit einem Drachen zu verbinden, wenn das Schicksal sie für würdig befand, diese Verbindung einzugehen.

Allein der Gedanke, auf einem Drachen zu reiten, ließ Andras Herz vor Aufregung hüpfen, obwohl sie wusste, dass dies für sie unmöglich war.

Sie war ein Mädchen - und eine Sklavin.

Das Publikum bestand aus älteren Reitern, die sich versammelt hatten, um die neueste Generation ihrer ehrenwerten Art zu sehen...

Andra blickte zu der Statue auf, die sie überragte.

Eliana von den Zweiblütern, die letzte weibliche Reiterin und die Kriegerin, die den Dreihundertjährigen Krieg zwischen Drachen, Menschen und Elfen beendet hatte.

"Willkommen Reiter, potenzielle künftige Reiter und unser Gast Ena", sagte Richter Dusan zur Begrüßung.

Die Drachin nickte der Menge zu und schloss ihre strahlenden Augen.

Richter Dusan trug eine königliche weiße Robe, und sein langer Bart war geflochten und mit einer goldenen Spange gebunden.

Er wachte über den Saal und die Umgebung, wie es seine Pflicht war. Als die alten Kaiser durch Richter ersetzt wurden, waren die Richter mit dem Schutz ihres Volkes und der Führung ihrer Reiter betraut worden.

"Schüler, niemand kennt die Angst und die Aufregung, die ihr im Moment empfindet, so gut wie die geschätzten Männer hinter euch..."

Andra beobachtete, wie sich die Jungen auf den Beinen bewegten.

"Und nun", fuhr der Richter fort, "begrüßen wir einen Moment der Stille, während Ena feststellt, wie viele Reiter unter euch sind."

Der Saal wurde so still wie der Tod selbst.

Keinen Augenblick später wärmte ein Feuer Andras Geist, das immer näher kam, bis...

Sie keuchte.

Instinktiv begann Andra, sich zurückzuziehen, zog die Mauern auf, um ihre Gedanken zu schützen, wie man es ihr seit ihrer Kindheit beigebracht hatte.

Doch die Präsenz hatte etwas so Sanftes an sich, dass sie innehielt.

Sie drückte sich an ihren Geist wie eine unsichtbare Umarmung, und sie spürte, wie die Freude über die Berührung in ihr anschwoll, und sie schloss die Augen, als sie diesen seltsamen und wunderbaren Kontakt genoss.

Andra spürte, wie Talias ihre Hand ergriff. Seine war klamm vor Schweiß.

Dann, so abrupt wie sie gekommen war, war die Berührung verschwunden.

Andra drehte sich zu Talias um und lächelte ungläubig. Doch er blickte sie verwirrt an.

Sie erkannte, dass sie die Einzige war, mit der der Drache gesprochen hatte.

Talias zerrte an ihrem Arm, aber sie ignorierte ihn.

"Ena hat gesprochen!" verkündete Richter Dusan.

Der ganze Saal hielt in stiller Erwartung inne, als der Richter seine Arme über den Kopf hob.

Jede Seele in der Halle hing an seinen nächsten Worten. Wie viele Himmelsreiterbünde würden sich dieses Jahr bilden?

Richter Dusan seufzte.

"Der ehrenwerte Drache wittert drei potenzielle Himmelsreiter unter uns. Daher wird sie uns drei ihrer eigenen Eier für die morgige Paarungszeremonie zur Verfügung stellen."

Ein Raunen ging durch die Menge.

"Ja, die Zahl wird von Jahr zu Jahr geringer", rief Richter Dusan mit scharfer Stimme. "Aber wie immer sind wir dankbar für das, was uns gegeben wird."

Die beiden Freunde begannen, zu den massiven Doppeltüren zu kriechen, dann verriegelten sie und wichen nach links in die Schatten des Korridors aus.

"Die Wahl ist gleich zu Ende", zischte Talias. "Du wirst uns noch umbringen!"

Talias' Angst ließ Andra noch schneller laufen, aber sie konnte das wunderbare Gefühl nicht zerstören, das in ihrem Kopf nachwirkte.

Sie konnte immer noch die feurige Wärme des Drachen spüren, und Andra wiederholte ihre bestätigenden Worte immer wieder mit ihrer eigenen Stimme.

Doch genau in diesem Moment wurden die Gäste entlassen und die Reiter begannen sich zu erheben.

Andra setzte zum Sprint an, aber Talias ergriff ihre Hand, kurz bevor sie ihm entglitt. Er zog sie scharf nach rechts, hinüber zu der gravierten Metalltür, die in einer Nische eingelassen war.

"Hier dürfen wir auch nicht rein!", warnte sie.

Aber die tiefen Stimmen der Reiter kamen auf sie zu, und sie hatten keine andere Wahl.

Sie sprangen in den schummrigen Raum, und Andra riss die Tür hinter ihnen zu.

Sie drehte sich zu Talias um, der nach Atem rang. Seine Augen waren so groß vor Verzweiflung, dass Andra vor Lachen schnaubte.

Obwohl Talias versuchte, nicht zu lächeln, schloss er sich schließlich seiner Freundin an. Und als Andra das kinnlange braune Haar, das ihr ins Gesicht gefallen war, aus dem Gesicht strich, griff Talias nach ihrer Hand.

Bei der Berührung spürte sie das vertraute Kribbeln in der Magengrube. Sie blickte in seine warmen Augen, die sich wie ein Zuhause für sie anfühlten.

Andra wollte ihm sagen, was der Drache ihr erzählt hatte, aber Talias wandte bereits den Blick ab. Er blickte hinauf zur hohen Decke des kleinen Raumes.

"Ers Fehnar."

Andras Augen wanderten die komplizierten Schnitzereien in der Wand hinauf ... und dann stockte ihr der Atem.

Wirbelndes Feuer in allen möglichen Farben war in großen, glasartigen Kugeln gefangen, die nahe der Decke hingen.

Dies waren die ersten Flammen der alten Drachen, deren Körper schon lange tot waren, deren Erinnerungen aber für immer erhalten blieben.

Die Kugeln wippten sanft in der Dunkelheit. Andra war wie hypnotisiert von einem tiefen, geschmolzenen Rot.

Vor ihren Augen schien die gläserne Kugel zu wachsen und dann zu verschwinden. Das Einzige, was sie sehen konnte, war die rote Flamme, die seit Jahrhunderten brannte: ewig lodernd, nie erlöschend.

Anhand ihrer Farbe wusste sie, dass diese erste Flamme dem Wächter Oriens der aufgehenden Sonne gehörte, dem legendären Drachen, der geholfen hatte, den bösen Kaiser von einst zu besiegen und eine neue Ordnung für Paerolia wiederherzustellen.

Er war Elianas Drache gewesen.

Andra war ehrfürchtig, als sie an das Paar der Himmelsreiter dachte ... sie waren nicht nur im Kampf mutig, sondern auch in ihrer Vision, wie die Welt sein könnte.

Oriens und Eliana wussten, dass Menschen, Elfen und Drachen in Frieden leben konnten.

"Andra", flüsterte Talias.

Irgendwo in ihrem Hinterkopf wusste sie, dass sie gehen sollten.

Doch als sich die Vision vor ihr materialisierte, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Die roten Flammen begannen sich zu drehen. Sie bildeten Formen, die sich zu einem vollständigen Bild zusammenfügten.

Es war ein Drache, der sich auf massiven, geschmolzenen Flügeln erhob. Und auf seinem Rücken saß ein Mädchen, dessen Haare im Wind wehten.

Andra wusste, dass es Eliana von den Zweiblütern sein musste.

Aber für einen kurzen Moment sah die Reiterin aus wie sie...

Eine unaussprechliche Sehnsucht erfüllte Andra. Sie brannte in ihrem Herzen und schnürte ihr die Kehle zu.

Instinktiv hob Andra ihre Hand zu dem silbernen Schloss an ihrem Halsband, dem Ding, das ihren Traum unmöglich machte.

Aber in dem Moment, als sie es berührte, keuchte sie und zog sich zurück. Ihr Finger war verbrannt worden...

Alle Vernunft sagte Andra, dass sie niemals Magie erfahren würde. Sie würde niemals die jenseitige Hitze einer Drachenflamme spüren...

Und doch war das Schloss, das sie fesselte, glühend heiß.