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Die Luft war kühl und es roch nach dem nahenden Winter, frisch und rauchig.

Ich wickelte meinen Schal fester um meinen Hals, um die Kälte so gut wie möglich abzuwehren. Um mich herum fielen im grauen Licht die letzten Blätter von den Bäumen und kündigten das Ende des Herbstes an.

Ich war auf dem Heimweg von der Buchhandlung, in der ich arbeitete. Es waren zwanzig Minuten Fußweg zu meiner Wohnung.

Der Tag war anstrengend, denn es war Anfang November und die Leute kamen bereits, um Weihnachtsgeschenke zu kaufen. Der Trubel würde bis Januar andauern, wenn die Leute kamen, um die Geschenke umzutauschen.

Ich bog um die Ecke und betrat die Straße, in der ich wohnte, ging den kurzen Weg zu meiner Wohnung und seufzte erleichtert auf, als ich aus der Kälte trat.

Ich wohnte in einem fünfstöckigen Gebäude, in dem jedes Stockwerk eine eigene Wohnung hatte. Ich ging die erste Treppe hinauf, die zu meiner Wohnungstür führte.

Ich richtete das kleine Schild, auf dem mein Name—Hazel Porter—in meiner eigenen, sauberen Handschrift stand, gerade, bevor ich den Schlüssel umdrehte und eintrat. Dabei begrüßte mich der vertraute Duft meiner Vanille Duftstäbchen.

Meine Wohnung bestand aus einem Wohnzimmer, einer kleinen Küche, einem Schlafzimmer und einem Bad. Es war nicht viel, aber es gehörte mir, und es war mein Zuhause.

Ich hatte die Wohnung vor etwas mehr als einem Jahr gekauft. Seit ich achtzehn war und in der Buchhandlung zu arbeiten begann, hatte ich gespart.

Zehn Jahre später arbeitete ich immer noch dort, nicht weil ich keinen anderen Job finden konnte, sondern weil ich es so sehr liebte.

Meine Eltern hatten gewollt, dass ich aufs College gehe, aber der Gedanke an noch mehr Schule war für mich in der Highschool unvorstellbar gewesen.

Außerdem hatte ich keine Ahnung, was ich überhaupt studieren sollte, also war es besser so. Ich hatte kein Geld für einen Abschluss zum Fenster hinausgeworfen, der mich nicht interessierte.

Meine Eltern hatten sich schließlich besonnen, und obwohl wir uns nicht so oft sahen, verstanden wir uns gut. Ich war froh, sie zu sehen, wenn sie wieder in die Stadt kamen.

Sie waren vor zwei Jahren auf der Suche nach einem wärmeren Klima in den Süden gezogen.

Ich ließ meine Schlüssel auf den Beistelltisch neben der Tür im kleinen Flur fallen, streifte meinen Mantel ab, wickelte meinen Schal aus und hängte ihn an einen Haken an der Wand.

Ich schlüpfte aus meinen Stiefeln und stellte sie ordentlich auf das Schuhregal darunter.

Ich ging auf die Küche zu und schaltete das Licht ein, während ich ging. Ich war am Verhungern und durchwühlte den Kühlschrank und die Schränke auf der Suche nach etwas Essbarem.

Ich beschloss, mir ein einfaches Omelett zu machen, ohne mir die Mühe zu machen, etwas Ausgefallenes zu kochen. Der Kühlschrank sah ein wenig leer aus, und ich notierte mir, dass ich später in der Woche einkaufen gehen würde.

Mit einem vollen Teller in der Hand ging ich zurück ins Wohnzimmer.

Ich hatte alle meine Möbel sorgfältig ausgewählt, um einen beruhigenden, gemütlichen Raum zu schaffen, in dem ich mich entspannen und wohlfühlen konnte.

Neutrale Töne mit einem Spritzer Farbe hier und da zogen sich durch die Einrichtung im skandinavischen Stil durch alle Räume.

Ich ließ mich auf die graue Couch mit drei Sitzen fallen, weil ich lieber hier saß als am Küchentisch mit vier Plätzen, den ich so gut wie nie benutzte, wenn ich Leute—hauptsächlich meine Eltern—zum Abendessen eingeladen hatte.

Ich schnappte mir eine meiner Decken—eine weiße, flauschige—und legte sie über meine gekreuzten Beine. Ich schaltete den Fernseher ein und stürzte mich mit Begeisterung auf mein Omelett. Ich war ausgehungert und es schmeckte himmlisch.

"Hier im Pinewood Valley wurde eine weitere Tiertötung gemeldet.”

"Das betreffende Tier konnte noch nicht identifiziert werden, und die Einwohner der Stadt werden gebeten, bei Wanderungen Vorsicht walten zu lassen, bis das Tier identifiziert und gefangen wurde", warnte der männliche Nachrichtensprecher.

Dies war bereits der dritte Fall in diesem Monat, stellte ich fest. Pinewood Valley war eine Stadt, die auf drei Seiten von Wald umgeben war, der, wie der Name schon sagt, hauptsächlich aus Kiefern bestand, und viele Einwohner waren begeisterte Wanderer.

Tierangriffe waren schon immer ein Risiko gewesen, aber sie waren selten und geschahen meist tief im Wald, weit weg von der eigentlichen Stadt.

Das war jetzt anders. In den letzten Monaten hatten sich die Angriffe gehäuft und waren näher an die Stadt herangerückt. Die Menschen waren besorgt, und das zu Recht.

Während ich mir die letzten Stücke meines Omeletts in den Mund schaufelte, fragte ich mich, was es sein könnte.

Vielleicht ein Bär oder ein Wolf? Alles, was ich wusste, war, dass es Krallen hatte. Die Opfer wiesen alle tiefe Wunden und Kratzspuren auf. Der Blutverlust war die eigentliche Todesursache.

Ich war froh, dass Wandern noch nie mein Ding gewesen war.

Der Rest der Nachrichten interessierte mich nicht wirklich, also schaltete ich auf einen anderen Sender um, auf dem eine Art Sitcom lief. Als ich mich bettfertig fühlte, ging ich ins Bad, um mich auf die Nacht vorzubereiten, und schaltete unterwegs das Licht aus.

Als ich im Bett lag, kuschelte ich mich in die Kissen, und bald darauf fiel ich in einen friedlichen Schlummer.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, war ich bereit für einen weiteren normalen Arbeitstag. Ich stand auf, machte mir einen Toast, putzte mir die Zähne, zog mich an und flechtete meine kastanienbraunen Locken zu einem Zopf auf dem Rücken.

Ich betrachtete mich noch einmal im Spiegel, und die weibliche Version meines Vaters starrte mich an, mit den rot gefärbten Haaren, den blauen Augen und der leicht nach oben gerichteten Nase.

Ich hatte schon immer wie er ausgesehen—das sagten mir die Leute schon seit Jahren—aber die Ähnlichkeit schien mit dem Alter zuzunehmen.

Das Einzige, was ich von meiner Mutter geerbt hatte, waren etwas vollere Lippen und ihre zierliche Statur. Dass ich klein war, hatte mich schon seit Jahren frustriert. Ich hatte mir immer gewünscht, größer zu sein.

Ich schnappte mir meinen Mantel und meinen Schal und machte mich bereit, dem kalten Herbstwetter zu trotzen.

Ich kam rechtzeitig in der Buchhandlung an und nutzte die Zeit, um mir im Pausenraum mit Crystal, einer meiner Kolleginnen und besten Freundinnen, eine heiße Schokolade zu machen.

Sie ist eine quirlige junge Frau mit karamellfarbener Haut und Locken, die etwas dunkler sind als ihre Haut.

Ich war optimistisch, und ich war mir sicher, dass es ein guter Tag werden würde.

Am Ende meines Arbeitstages war ich müde, aber zufrieden. Ich hatte wirklich Spaß an meiner Arbeit.

Ich machte mich auf den Weg nach Hause, und alles war gut, bis ich um eine Ecke bog und mich einer vermummten Gestalt gegenübersah.

Ich machte einen Schritt zur Seite, um an ihm vorbeizugehen, aber er streckte seinen Arm aus und hielt mich damit auf. Erschrocken drehte ich mich um und ging den Weg zurück, den ich gekommen war, aber er war nicht mehr allein.

Die Tage waren zu dieser Jahreszeit kurz, und es war dunkel geworden.

Soweit ich sehen konnte, war sonst niemand in der Nähe. Die Menschen blieben lieber drinnen, wo es warm war.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust, und ich spürte, wie Panik in mir aufstieg.

Die beiden Männer waren groß und muskulös und trugen beide Kapuzenmäntel, so dass ihre Gesichter im Schatten lagen.

Sie drängten mich in eine Gasse und achteten darauf, dass sie nahe genug waren, damit ich nicht entkommen konnte.

Einer von ihnen beugte sich näher heran, und ich hätte schwören können, dass er an mir schnüffelte. Ich erschauderte und meine Gedanken überschlugen sich, während ich in meinem Kopf verschiedene Szenarien durchspielte, was als Nächstes passieren könnte.

Ich wollte um Hilfe schreien, aber ich konnte meine Stimme nicht finden, und der Schrei blieb mir irgendwo im Hals stecken.

"So, so. Ganz allein sind wir?", fragte einer der Männer mit rauer Stimme, wobei seine Finger nach meinem Kinn griffen und meinen Blick zu ihm zwangen. In der Dunkelheit konnte ich ihn nicht sehen, aber ich konnte ihn spüren.

Der andere gluckste bedrohlich, als er meine Arme packte und mich gegen die Wand drückte.

Ich kniff die Augen zusammen und machte mich auf alles gefasst, was sie mir antun würden, denn ich wusste, dass ich keine Chance gegen sie hatte. Mein Herz drohte mir aus der Brust zu schlagen.

Plötzlich ertönte ein knurrendes Geräusch, und die Arme, die mich an die Wand gefesselt hatten, wurden weggerissen.

Ein dritter Mann, unmöglich größer als die beiden anderen, stand nun vor mir und wandte sich von mir ab. Er trug nichts weiter als eine Jeans und ein T-Shirt.

In meiner Benommenheit von der Situation war alles, woran ich denken konnte, dass er nicht vor Kälte zitterte. Es war dumm, sich darauf zu konzentrieren, aber ich glaube, ich stand unter Schock.

"Was zum Teufel macht ihr da?", fragte er die beiden Männer, die sich unter dem Blick meines Retters wandten.

Seine Stimme war rau, die Wut in ihr fast greifbar.

Sie antworteten nicht.

"Ihr seid hier nicht willkommen. Das ist mein Revier." Seine Worte verwirrten mich, aber ich war zu erleichtert, um ihnen viel Aufmerksamkeit zu schenken.

"Jetzt geht", knurrte er.

Die beiden Kapuzenmänner gingen eilig davon. Als sie losliefen, verschmolzen ihre dunklen Gestalten mit den Schatten und verschwanden.

Mein Retter stand vor mir, in starrer Haltung, leicht geduckt, die Arme an den Seiten erhoben wie die Flügel eines Vogels, der seine Jungen schützt.

Er bewegte sich mehrere Minuten lang nicht, nachdem die beiden anderen Männer gegangen waren. Dann schien er sich ein wenig zu entspannen und drehte sich langsam zu mir um.

Hier in der schattigen Gasse konnte ich ihn nicht sehr gut sehen. Sein großer Körper verdeckte den größten Teil des schwachen Lichts, das von der Straße hinter ihm kam.

"Geht es dir gut?" Seine Stimme war immer noch rau, aber ein Hauch von Sorge milderte sie ein wenig.

"Ich glaube schon", hauchte ich.

"Wohnst du hier in der Nähe?", fragte er mich.

Ich war verwirrt, und ich war mir ziemlich sicher, dass mein Körper immer noch halb unter Schock stand, so dass ich eine Weile brauchte, um zu begreifen, was er sagte, und um wieder eigene Worte bilden zu können.

"Fünf Minuten Fußweg von hier", brachte ich schließlich heraus.

"Dann begleite ich dich. Pass auf, dass diese Mistkerle nicht noch hier rumhängen."

"Okay", sagte ich mit schwacher Stimme.

Ich trat zurück auf den Bürgersteig. Ich hörte nicht, wie der Fremde mir folgte, also drehte ich mich um, um zu sehen, ob er immer noch in der Gasse stand, und stieß schließlich gegen seine Brust.

Er war so leise gegangen—seine Stiefel machten kein Geräusch—,dass ich nicht bemerkt hatte, dass er mir gefolgt war.

"Tut mir leid", murmelte ich und versuchte, meine leichte Verlegenheit zu verbergen.

"Kein Problem."

Er hielt mich leicht an den Oberarmen fest, um zu verhindern, dass ich durch den Aufprall stürzte.

Ich blickte zu ihm auf. Er überragte mich, aber hier im Schein der Straßenlaternen konnte ich sein Gesicht sehen, und ich keuchte fast.

Er hatte Narben, die sich von der Stirn über das linke Auge bis hinunter zum Hals zogen, in Form von Kratzspuren.

Er hatte ein hübsches Gesicht, aber die Narben lenkten so sehr ab, dass man auf den ersten Blick nicht viel anderes erkennen konnte.

In Kombination mit seiner massigen Größe und seiner dunklen Hautfarbe wirkte er gefährlich.

Ein Wirrwarr aus dunklen Locken umrahmte sein Gesicht, und seine grünen Augen leuchteten fast verblüffend hell. Er sah mir kurz in die Augen, bevor er den Blick abwandte.

Ich wendete meinen Blick von seinem Gesicht ab, drehte mich um und ging wieder in Richtung meiner Wohnung. Als er hinter mir ging, hörte ich leise Schritte, viel zu leise für einen Mann seiner Größe.

Mein Retter folgte mir bis zu meiner Wohnung, wo ich ein Dankeschön murmelte, und er wartete, bis die Tür sicher hinter mir geschlossen war, bevor er ging.

In meiner Wohnung angekommen, lehnte ich mich mit dem Rücken gegen die Tür. Meine Knie gaben nach, und ich sank zu Boden, während Schluchzer meinen Körper durchzuckten, denn die Ereignisse der Nacht holten mich schließlich ein.

Allein bei dem Gedanken, was hätte passieren können, wurde mir übel. Nach einer Weile hörte das Weinen auf, und ich stand wackelig auf und ging in die Küche, um mir ein Glas Wasser zu holen.

Durch das ganze Weinen fühlte ich mich ausgedörrt. Ich machte mich auf den Weg in mein Schlafzimmer, denn ich hatte weder Appetit noch Energie, etwas anderes zu tun, als in meinen Schlafanzug zu steigen und erschöpft ins Bett zu fallen.

Es dauerte nicht lange, bis mich der Schlaf einholte, aber ich wachte immer wieder auf und wurde die ganze Nacht von Albträumen geplagt.

Als der Morgen endlich anbrach, meldete ich mich bei der Arbeit krank, was ich sonst nie tat.

Ich lag fast den ganzen Vormittag im Bett, bevor ich aufstand und duschte, um die Erinnerungen an die vergangene Nacht wegzuwaschen.

Um die Mittagszeit saß ich zusammengerollt in einem meiner Sessel, ein Handtuch um mein nasses Haar gewickelt. Ich rief meine Mutter an, weil ich mit ihr über das Geschehene sprechen musste und Trost brauchte.

Sie nahm nach dem dritten Klingeln ab—es ging schnell für sie—und ich erzählte ihr alles, während mir erneut Tränen über die Wangen liefen, wenn auch nicht so heftig wie gestern Abend.

In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte ich mehr geweint als in den letzten sechs Monaten.

Am Nachmittag war ich endlich in der Lage, etwas zu essen, und ich fühlte mich entspannter, als ich mir einen vertrauten Film anschaute und es mir auf der Couch gemütlich machte.

Am nächsten Tag war ich wieder bei der Arbeit. Ich war immer noch ein wenig aufgewühlt, aber ich war fest entschlossen, zur Normalität zurückzukehren. Ich würde nicht zulassen, dass mich dieses eine Erlebnis aus der Bahn wirft.

Auf dem Heimweg übermannte mich jedoch fast die Nervosität, und ich überquerte die Straße, bevor ich an der Ecke bei der Gasse ankam, und ging auf der gegenüberliegenden Seite, bis ich sicher vorbeigekommen war.

Ich hatte das Gefühl, dass mich jemand aus dem Schatten zwischen den Straßenlaternen beobachtete, und ich beschleunigte mein Tempo, weil ich so schnell wie möglich nach Hause kommen wollte.