Der Ehevertrag
Autor:in
Gallina Brindamour
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Kapitel
79
In eine Ehe gezwungen, die ein Bündnis sichern soll, hat Celia Montgomery niemals Zärtlichkeit erfahren. Von ihrer eigenen Familie verstoßen und kaum mehr als ein Verhandlungsobjekt behandelt, träumt sie von der Freiheit – von einem Leben, in dem sie gewollt und nicht benutzt wird. Doch als sie ausgesandt wird, um einen rivalisierenden Laird zu heiraten, schwindet ihre Hoffnung auf Flucht in eine Zukunft, die sie niemals selbst gewählt hat.
Brian Armstrong hätte sich nie als Ehemann gesehen. Pflichtgefühl, nicht Verlangen, bindet ihn an die Braut, die er zurückgelassen hat. Doch als Gefahr seinen Ländereien droht, kehrt er zurück, um die Frau einzufordern, die ihm laut Gesetz gehört – nur um eine sanfte, willensstarke Ehefrau vorzufinden, die vor Schatten zurückschreckt und um ihre Freiheit fleht.
Was als Verpflichtung beginnt, wandelt sich in dem Moment, in dem Brian die Wahrheit in Celias Augen sieht: die Einsamkeit, die sie verbirgt, die Stärke, von der sie nichts weiß, und der stille Mut, der etwas Ungestümes in ihm weckt.
Doch die Burg birgt Geheimnisse. Und jemand will Celia tot sehen.
Während die Bedrohung näher rückt und ihr Leben an einem seidenen Faden hängt, wird Brian zu dem einen Mann, dem sie vertrauen kann. Und Celia, die niemals Sicherheit kannte, fühlt sich zunehmend zu dem Ehemann hingezogen, den sie einst fürchtete.
Durch Gefahr verbunden und langsam durch Zuneigung verflochten, müssen Celia und Brian entscheiden, ob ihre Ehe lediglich ein Bündnis ist … oder der Beginn einer Liebe, die mächtig genug ist, um beider Schicksale neu zu schreiben.
Kapitel 1: Prolog
Der Sturm brach mit einer Wut über Montgomery Manor herein, die das ganze Haus in seinen Grundfesten erschütterte. Regen hämmerte auf das Dach und peitschte gegen die hohen Fenster der großen Halle. Donner grollte über die Hügel, tief genug, um durch den Steinboden unter Finellas nackten Füßen zu beben.
Jeder Blitz tauchte die Marmorsäulen für einen Herzschlag in strahlendes Weiß, bevor sie wieder im Schatten versanken. Finella stand nahe der Mitte der Halle, völlig durchnässt und zitternd. Ihr Kleid klebte an ihrer Haut.
Wasser tropfte aus den Spitzen ihres dunklen Haares und rann ihr kalt den Nacken hinunter. Ihr Handgelenk schmerzte dort, wo Charles sie nur wenige Augenblicke zuvor zu fest gepackt und mit brennender Wut in den Augen aus dem Regen nach drinnen gezerrt hatte.
Auf der anderen Seite der Halle stand Charles Montgomery wie ein Mann, der aus Sturm und Bosheit geschnitzt war. Sein Reitrock war nass, seine Stiefel schlammig, sein Gesicht vor Zorn gerötet. Regenwasser tropfte von der Krempe seines Hutes auf die Steine zwischen ihnen.
Aber es waren seine Augen, die ihr am meisten Angst einjagten. Nicht wild. Entschlossen.
„Du hast ihn hierhergebracht“, sagte er. Finellas Atem stockte. Charles trat näher. „In mein Haus. Auf mein Land. In mein Bett.“
Die Worte trafen sie härter als jeder Schlag. Hinter ihm trat Alaric Croft aus dem Schatten nahe der Türen. Finellas Herz machte einen Sprung. „Nein“, flüsterte sie.
Er hätte ihr nicht folgen sollen. Er hätte nicht kommen dürfen. Aber er war da, regendurchnässt und blass im Fackelschein, sein dunkles Haar klebte an seiner Stirn.
Sein Blick glitt zuerst zu Finella, voller Angst um sie, nicht um sich selbst. Das war es, was sie fast zerbrach.
Charles sah es. Sein Mund verzog sich. „Da“, sagte er leise. „Da ist es.“
Alaric hob langsam beide Hände, nicht um sich zu ergeben, sondern um zu zeigen, dass er keine Waffe gezogen hatte. „Lass sie gehen, Charles.“
Charles lachte. Der Klang war leise und hässlich. „Du erteilst mir Befehle in meiner eigenen Halle?“
„Ich bitte dich, ihr nichts anzutun.“
„Sie ist meine Frau.“
„Sie ist eine Frau“, sagte Alaric. „Kein Besitz.“
Charles bewegte sich so schnell, dass Finella den ersten Schlag kaum sah. Seine Faust traf Alarics Kiefer und warf seinen Kopf zur Seite. Alaric taumelte, fing sich an einer der Säulen ab und richtete sich wieder auf.
Finella schrie auf und stürzte nach vorn. Charles packte sie am Arm und riss sie so hart zurück, dass der Ärmel ihres Kleides einriss. Schmerz durchzuckte ihre Schulter. „Du hast Schande über mich gebracht“, sagte er an ihrem Ohr. „Du hast mich vor meinem eigenen Haus zum Narren gemacht.“
Alaric wischte sich Blut vom Mund. „Sie hat geliebt, bevor sie dich gefürchtet hat. Das ist es, was du nicht ertragen kannst.“
Charles’ Gesicht verfinsterte sich. Für einen schrecklichen Moment dachte Finella, er würde Alaric auf der Stelle töten, unter den wachsamen Säulen und dem sturmgepeitschten Himmel.
Stattdessen stieß Charles sie in Richtung der nächsten Bank. Sie prallte gegen das Holz und fiel auf die Knie. „Schafft ihn mir aus den Augen“, befahl Charles den Wachen, die in der Nähe der Türen warteten.
„Nein!“, schrie Finella.
Alaric wehrte sich. Natürlich tat er das. Aber es waren zu viele, und Charles sah mit kalter Genugtuung zu, wie seine Männer Alaric rückwärts in den Sturm zerrten. Alarics Blick ruhte auf Finella, bis die Türen ihn verschluckten.
In der Halle wurde es still, bis auf den Regen und Finellas gebrochenes Atmen. Charles wandte sich ihr zu. Seine Wut war zu etwas Schlimmerem abgekühlt. Etwas Berechnendem. „Du bist schwanger.“
Finella erstarrte. Die Worte saugten die Luft aus dem Raum.
Charles durchquerte langsam die Halle und blieb vor ihr stehen. Seine Stiefel hinterließen schlammige Abdrücke auf dem Stein. „Ist es von ihm?“
Finellas Hand wanderte zu ihrem Bauch, bevor sie sich aufhalten konnte. Charles sah es. Seine Züge verhärteten sich.
Sie versuchte zu sprechen, doch keine Worte kamen. Er schlug sie. Der Hieb schleuderte sie seitwärts gegen die Bank. Schmerz explodierte auf ihrer Wange, scharf und hell. Sie schmeckte Blut.
Charles hockte sich vor sie und packte ihr Kinn. „Du wirst gehen“, sagte er leise. „Du wirst diesen Bastard weit wegbringen. Und wenn du zurückkehrst, wirst du mir Söhne gebären.“
Tränen brannten in ihren Augen, doch Finella ließ sie nicht fallen. „Und wenn ich mich weigere?“
Sein Lächeln war schmal und leer. „Dann werde ich dich neben ihm begraben.“
Ihr Blut gefror. Alaric. Charles beugte sich näher. „Glaubst du, ich weiß nicht, wohin er fliehen wird? Glaubst du, ich weiß nicht, wo Liebende sich verstecken, wenn sie Heimlichkeit mit Sicherheit verwechseln?“
Finellas Herz begann zu pochen. Charles ließ sie los und erhob sich. „Du hast drei Tage“, sagte er. „Bete, dass du sie weise nutzt.“
Dann ließ er sie dort auf dem kalten Boden zurück, während der Regen wie geworfene Steine gegen die Fenster prasselte.
***
Drei Tage lang wurde Finellas Kammer zu ihrem Gefängnis. Die Tür blieb bewacht. Die Fensterläden waren von außen verriegelt. Kerzen brannten zu Stummeln herunter, während sie im Raum auf und ab schritt, eine Hand über dem Leben, das unter ihrem Herzen heranwuchs, die andere an ihre geprellte Wange gepresst.
Es kam kein Wort von Alaric. Kein Diener sah ihr in die Augen. In der dritten Nacht, als die Wachen wechselten und der Flur kurzzeitig ruhig wurde, nahm Finella mit zitternden Händen Pergament von ihrem Schreibtisch.
Sie schrieb im Licht einer einzigen Kerze.
Alaric,
Er weiß genug, um uns zu hassen, aber noch nicht genug, um mir das Kind bereits wegzunehmen. Ich kann nicht hier bleiben. Ich kann nicht zulassen, dass dieses Baby unter Charles' Grausamkeit aufwächst, noch kann ich zulassen, dass er beansprucht, was aus Liebe und Angst und der einzigen Zärtlichkeit geboren wurde, die ich je gekannt habe.
Triff mich in der Dämmerung im Birkenhain. Wenn du noch lebst, hol mich. Wenn es noch etwas Gnade auf dieser Welt gibt, komm schnell. Ich kann nicht alleine gehen.
Auf ewig die Deine,
Finella
Tränen verwischten die Tinte. Sie versiegelte den Brief mit zitternden Fingern und drückte ihn in die Hände des einzigen Dienstmädchens, das es noch wagte, sie voller Mitleid anzusehen. „Bitte“, flüsterte Finella. „Sorge dafür, dass er ihn bekommt.“
Das Mädchen nickte verängstigt. Finella wartete.
***
Die Dämmerung fiel düster und kalt ein, der Himmel hing noch immer schwer von der Erinnerung an den Sturm. Sie stand an ihrem verschlossenen Fenster, unfähig fortzugehen, und lauschte auf jedes Zeichen, dass die Wache vor ihrer Tür sich bewegt hätte. Er hatte es nicht.
Der Birkenhain lag jenseits der Mauern des Anwesens, blass und geisterhaft im schwindenden Licht. Alaric kam. Finella sah ihn durch den schmalen Spalt zwischen den Fensterläden. Er bewegte sich unter den silberweißen Bäumen mit fest zugezogenem Umhang, sein Atem beschlug in der Luft, eine Hand an seine Seite gepresst, als litte er noch immer unter der Prügelei.
Immer wieder sah er zum Anwesen hinüber. Wartend. Auf sie.
Finella presste beide Hände gegen den Fensterrahmen. „Alaric“, hauchte sie.
Doch der Hain rührte sich hinter ihm. Charles trat aus den Schatten. Finella erstarrte. Kein Laut entkam ihr.
Alaric wandte sich zu spät um. Die Klinge blitzte einmal im Zwielicht auf. Finellas Schrei riss durch die Kammer, doch die Wände hielten ihn gefangen.
Alaric fiel zwischen dem gefallenen Birkenlaub auf die Knie. Er hob den Kopf zum Anwesen, zu ihrem Fenster, als wüsste er irgendwie, dass sie dort war. Dann schlug Charles erneut zu.
Finella sank zu Boden, eine Hand auf den Mund gepresst. Draußen, unter den blassen Bäumen, kniete Charles neben Alarics Körper. Er beugte sich nah heran und sprach Worte, die Finella nicht hören konnte.
Dann schleifte er ihn tiefer in den Hain, außer Sichtweite, und hinterließ eine dunkle Schmiere auf dem Laub. In jener Nacht zerbrach etwas in Finella.
Doch das Kind unter ihrem Herzen bewegte sich. Ein kleines Flattern. Eine Erinnerung. Nicht alles war unter den Birken gestorben.
***
Wochen später wurde Finella fortgeschickt. Nicht öffentlich. Nicht feierlich. Charles brauchte keine Hausangestellten, die Fragen über die blauen Flecken einer Ehefrau oder eine Schwangerschaft stellten, der er keinen Namen geben wollte.
Er schickte sie unter der Obhut einer alten Hebamme und zweier schweigsamer Wachen in den Norden, zu einer grauen Steinhütte nahe der salzumspülten Küste. Dort wurde das Meer zu ihrem Zeugen.
Seine Wellen schlugen Tag und Nacht gegen die Felsen unterhalb der Hütte. Möwen schrien über den Klippen. Der Wind rüttelte an den Fensterläden, bis das ganze kleine Haus vor Einsamkeit zu atmen schien.
Finella wartete auf ihr Kind. Sie wartete durch Krankheit, durch Angst, durch lange Nächte, in denen Alarics Gesicht in ihren Träumen zurückkehrte und Charles' Drohung im Morgengrauen wiederkehrte. Dann, an einem bitterkalten Morgen unter einem blassen Winterhimmel, setzten die Wehen ein.
Die Hebamme arbeitete bei Kerzenlicht, während das Meer jenseits der Wände brauste. Schmerz erfasste Finella in gnadenlosen Wellen, aber sie klammerte sich an den Bettpfosten und weigerte sich loszulassen. Sie hatte bereits zu viel verloren. Sie würde dieses Kind nicht auch noch verlieren.
Gegen Morgen erfüllte der Schrei eines Babys die Hütte. Eine Tochter. Dunkelhaarig. Klein. Wild vor Leben.
Finella schloss sie in die Arme und weinte. Nicht, weil die Trauer nachgelassen hätte. Sondern weil die Hoffnung überlebt hatte.
Sie blickte auf das winzige Gesicht des Kindes hinab, auf die dunklen Wimpern, die auf geröteten Wangen ruhten, auf den kleinen Mund, der sich zu einem weiteren empörten Schrei öffnete. „Du bist hier“, flüsterte Finella. „Du bist hier.“
Die Tür öffnete sich noch vor dem Mittag. Charles stand auf der Schwelle. Die Hebamme erstarrte. Finella drückte das Baby näher an sich, jeder Teil ihres Körpers schmerzte, schwach und doch immer noch bereit zum Kampf.
Charles' Blick glitt zu dem Kind. Nur kurz. Lang genug, um zu sehen, was Finella bereits wusste. Alarics Augen.
Charles' Mund verhärtete sich. „Sie ist nicht von mir.“ Finella sagte nichts. „Ich werde sie nicht anerkennen“, sagte er.
Die Worte hätten sie zerstören sollen. Stattdessen wurden sie zu einem Schild. Charles sah zum Meer jenseits des Fensters, bereits gelangweilt von dem Säugling, den er zu hassen beschlossen hatte, bevor das Kind seinen ersten Atemzug getan hatte.
„Behalte sie vorerst“, sagte er. „Aber wenn du nach Montgomery Manor zurückkehrst, wirst du dich daran erinnern, was du mir schuldest. Söhne, Finella. Legitime Söhne. Oder ich werde dir selbst sie wegnehmen.“
Die Drohung landete sanft. Das machte es noch schlimmer. Dann drehte er sich um, ging und schlug die Tür hinter sich zu.
Finella blickte auf ihre Tochter hinab. Das Baby war still geworden, eine winzige Faust gegen Finellas Brust gerollt, als hielte sie sich fest. „Du gehörst nicht zu ihm“, flüsterte Finella. „Du bist nicht seine Grausamkeit. Du bist nicht seine Schande. Du bist nicht die Strafe, die du für ihn sein sollst.“
Das Baby regte sich. Finella drückte einen Kuss auf ihr dunkles Haar. „Celia“, flüsterte sie. Der Name war ihr schon Monate zuvor in der schlimmsten Trauer eingefallen, als sie etwas Schönes gebraucht hatte, um zu überleben. Ein Geschenk des Himmels.
Ein Leben, geboren aus Liebe und Verlust, das jedoch weder der Grausamkeit noch dem Tod gehörte.
Tage später, als Finella kräftig genug war, um zu stehen, wickelte sie Celia in Wolle und kehrte zum Birkenhain zurück. Die Bäume standen silbern unter einem blassen Morgenhimmel. Frost klammerte sich an das Gras.
Die Erde unter einer alten Birke hatte sich zu einem niedrigen Hügel gesetzt, halb verborgen von Blättern. Finella kniete dort mit ihrer Tochter in den Armen nieder.
„Ich habe eine Tochter“, flüsterte sie. Der Wind strich sanft durch die Zweige. „Sie hat deine Augen.“
Celia schlief an ihrem Herzen, warm und atmend, ihr winziges Gesicht unter Finellas Kinn gekuschelt. Finella schloss die Augen.
Charles wartete noch immer. Montgomery Manor stand noch immer. Die Zukunft barg immer noch Angst.
Doch in ihren Armen atmete Celia. Und an diesem einen, zerbrechlichen Morgen unter den Birken tat die Hoffnung es auch.
