Die Braut des Berserkers
Autor:in
Gina O’Connor
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Kapitel
46
In einem vom Krieg zerrissenen Reich herrscht Sylviara als Gelehrtenkönigin, fest entschlossen, das wieder aufzubauen, was ihr tyrannischer Bruder zerstörte. Aus dem gefrorenen Norden reitet Kaelthar herbei, ein furchteinflößender Berserker, dessen Zorn einst genau jene Schlachten befeuerte, die sie nun zu beenden versucht.
Als das Schicksal sie zusammenführt, trifft Feuer auf Eis – und die Funken entzünden etwas, das stärker ist, als beide erwartet hatten. Während Verrat aufkeimt und alte Prophezeiungen erwachen, wird ihr Bund zu mehr als nur einem Bündnis oder Verlangen. Es ist die einzige Macht, die stark genug ist, um ein in zwei Hälften gerissenes Königreich zu heilen. Doch Frieden verlangt Opfer – und selbst Legenden werden im Feuer geschmiedet.
Kapitel 1: Der blutende Schwur
Sylviara wusste es. Sie hatte es schon lange gewusst, bevor der Rabe aus den nördlichen Festungen eintraf, lange bevor ihr Bruder sie in den großen Saal rufen ließ.
Die Götter hatten wochenlang auf feine, aber beharrliche Weise geflüstert: in den sich verändernden Schneemustern auf den Bäumen, in der Art, wie Raben ohne zu krächzen kreisten, in der unbehaglichen Stille der Sänger, wenn sie mitten im Lied stockten. Sogar die Luft selbst fühlte sich falsch an, gespannt wie eine Bogensehne. Eine Veränderung stand bevor, und sie würde nicht warten.
Schnee fiel wie geflüsterte Geheimnisse und hüllte die hohen Türme und Zinnen der Burg Hrafnhall in ein dickes, weißes Leichentuch. Jede Flocke schwebte lautlos herab und sammelte sich auf den Mauern, dem gefrorenen Stein und dem Fellfutter von Sylviaras Mantel.
Rauch stieg in langsamen Spiralen aus den Schornsteinen auf und färbte den grauen Himmel mit dem Geruch von Kiefern und Torf. Unten fegte der Wind über den Fjord, scharf genug, um selbst durch die dicksten Pelze zu beißen.
Sylviara stand oben auf der Brustwehr, die behandschuhten Hände auf den frostbedeckten Stein gelegt, die dunklen Augen auf den Horizont gerichtet, wo der Fjord in das ferne Meer überging. Die Kälte stach in ihre Wangen, aber sie spürte sie kaum. Was sie frieren ließ, reichte tiefer als der Winter. Schließlich wandte sie sich ab und stieg hinab in die Burg.
Ihre Stiefel trafen in einem bewussten Rhythmus auf die Steinböden, während sie durch die eisigen Korridore von Hrafnhall schritt. Diener knicksten, als sie vorbeiging, die Augen gesenkt, ihre Bewegungen steif vor Unbehagen. Sogar die Pagen, Jungen von kaum zehn Wintern, richteten sich bei ihrem Näherkommen ruckartig auf.
Es war nicht nur Angst, die ihr folgte. Es war Anerkennung: das Gefühl einer Frau, die bereits vom Schicksal beansprucht wurde und doch fest entschlossen war, ihm ungebrochen entgegenzutreten.
Im Hof saß ein einzelner Rabe auf dem Arm einer verwitterten Statue, seine Federn stachen scharf gegen den Schnee hervor. Sylviara hielt inne und legte den Kopf schief. Aus ihrer Tasche zog sie einen Streifen getrocknetes Hirschfleisch und warf ihn in die Luft.
Der Vogel schnappte es aus der Luft und erhob sich in den wolkenverhangenen Himmel, während seine Flügel lautlos ins Grau schlugen. Ein Omen gegeben. Ein Omen angenommen.
Ihr Atem gefror, als sie sich den eisenbeschlagenen Türen des großen Saals näherte. Frost zeichnete feine Muster auf das Holz. Sie legte ihre behandschuhte Handfläche gegen die kalte Oberfläche und nahm einen langsamen, beruhigenden Atemzug, bevor sie eintrat. Wärme umspülte sie, aber keine Geborgenheit.
Der Feuerschein loderte in der mittleren Feuerstelle und teilte den Raum in wechselnde Bänder aus Gold und Schatten. Eiserne Kronleuchter glänzten über ihnen, während ihr Licht von den weiten Ecken des Saals verschluckt wurde. Die Luft war erfüllt von Rauch, Eisen und feuchter Wolle.
Jarls und ältere Ratsmitglieder säumten die langen Tische, in Wolfspelze gehüllt, stumm wie geschnitzte Figuren. Die Anspannung zwischen ihnen war wie Eis über tiefem Wasser.
Am anderen Ende stand ihr Bruder Ulfar unter dem Banner ihres Hauses, einem schwarzen Raben auf tiefem Blau. Er drehte sich um, als sie eintrat, sein Gesichtsausdruck bereits zu einem Befehl verhärtet.
„Du hast dir Zeit gelassen“, sagte er.
„Ich war im Schreinturm“, erwiderte sie gelassen. „Du hast mich gerufen.“
„Heute Morgen ist ein Rabe aus Vargfjord eingetroffen.“ Seine Stimme trug weit durch den Saal. „Ihr Anführer stimmt dem Frieden zu. Aber nur, wenn er mit Blut besiegelt wird.“
Sylviara spürte, wie sich in ihrem Inneren eine kalte Gewissheit breitmachte. „Eine Heirat“, sagte sie leise.
„Ein Bündnis“, verbesserte er sie.
„Und du hast mich ausgewählt.“
„Du bist alt genug. Du hast einen Wert.“
Ihr Lächeln war schmal und bitter. „Also bin ich jetzt eine Münze? Etwas, das gehandelt werden kann?“
„So wird Frieden geschlossen“, sagte Ulfar. „Nicht mit Klingen, sondern mit Bündnissen.“
„Und was weißt du über den Mann, den ich heiraten soll?“
Sein Kiefer spannte sich an. Für einen Moment sagte er nichts. Und dieses Schweigen verriet ihr alles.
„Du kennst nicht einmal seinen Namen“, sagte sie leise.
„Das spielt keine Rolle. Sein Haus ist stark. Das ist alles, was zählt. Dass wir nächsten Winter genug zu essen haben. Dass wir im Frühling nicht überfallen werden.“
Sie sah an ihm vorbei zu den Ältesten. „Seid ihr alle damit einverstanden, dass ich blind in eine Wolfshöhle geschickt werde?“
Nicht einer erwiderte ihren Blick.
Ein älterer Lord räusperte sich. „Die Nordmänner sind gnadenlos. Wenn wir ablehnen, werden sie sich mit Stahl nehmen, was sie wollen.“
„Also bin ich der Schild“, murmelte sie. „Der Preis, um diese Burg sicher zu halten.“
Ulfar trat näher, die Augen so kalt wie geschmiedetes Eisen. „Du bist die Antwort, Sylviara. Der Schlüssel, um unsere Ländereien zu halten.“
Sie straffte sich. „Wann?“
„Du reist am Ende der Woche ab.“
Sie neigte einmal den Kopf, königlich und gefasst. Die Zustimmung einer Königin, nicht die einer Schwester. Dann drehte sie sich um und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.
In dieser Nacht schlief sie nicht. In Felle gehüllt, saß Sylviara an ihrem frostbedeckten Fenster und schrieb im schwindenden Feuerschein. Die Tinte floss über die Seiten ihres Tagebuchs: in sorgfältigen Linien aufgezeichnete Sternbilder, Rezepte für heilende Tränke, Runen des Schutzes und der Bindung.
Die Götter sprechen nicht deutlich, schrieb sie. Sie prüfen mit Schweigen.
Angst war nicht ihr Feind. Hilflosigkeit war es.
Sie dachte an den Mann, der im Norden auf sie wartete, ungenannt, ungesehen, unergründlich, und das Gewicht auf ihrer Brust wurde schwerer. Dennoch zitterte ihre Hand nicht ein einziges Mal. Sie schrieb, bis das Feuer heruntergebrannt war, während ihre Gedanken unaufhörlich um Pläne und das Überleben kreisten.
Die folgenden Tage vergingen mit feierlicher Entschlossenheit. Sie nahm leise Abschied und prägte sich jedes Geräusch von Hrafnhall tief ein: das Läuten der Glocken vom Turm, das Klirren der Übungsschwerter im Hof, das Lachen der Küchenmädchen und Spüljungen.
In der Kammer der Götter zündete sie Kerzen für Frigg an, legte Münzen für Tyr nieder und opferte älteren Göttern Blut, deren Namen schon lange in Vergessenheit geraten waren.
Zusammen mit dem Heiler bereitete sie Kräuterbündel vor: Baldrian zum Schlafen, Salbei für Wunden, Holunderblüten gegen Fieber. Ihre Hände arbeiteten mit geübter Ruhe, während ihre Gedanken in den schattigen Norden wanderten.
Im Kinderzimmer erzählte sie Geschichten von klugen Frauen, die Monster überlisteten, und von Kriegern, die triumphierten, ohne je eine Klinge zu erheben. Ein kleines Mädchen, dessen Wangen vom Winter rot aufgesprungen waren, klammerte sich an sie.
„Sie werden dir wehtun“, flüsterte das Kind. „Geh nicht.“
Sylviara zog sie an sich. „Ich werde nicht zerbrechen“, sagte sie sanft. „Feuer zerbricht nicht. Es brennt.“
Sie trainierte jeden Tag im Hof und übte das Schlagen und Parieren mit Holzschwertern. Jede ihrer Bewegungen war kontrolliert und bewusst, nicht aus Stolz, sondern um zu überleben. Diener blieben stehen, um zuzusehen, und erkannten die stille Kraft, wegen der ihr Vater sie einst allen anderen Kindern vorgezogen hatte.
Am Abend vor ihrer Abreise überprüfte sie ihre Sachen: aus Knochen geschnitzte Runen, den Anhänger ihrer Großmutter, Gläser mit Kräutern, eingewickelte Wurzeln, einen Kamm aus Treibholz, Feuerstein und eine Flasche mit Met. Keine Juwelen. Keine Seidenstoffe. Nur das, was eine zielstrebige Frau bei sich tragen würde.
Der Morgen brach spröde und grau an. Dicker Schnee lag auf den Steinen im Hof. Wachen warteten neben dem Schlitten, bereit für die Reise in den Norden. Ihr Ross, so weiß wie Knochen, stand ruhig unter den fallenden Flocken.
Ulfar wartete an der Treppe, flankiert von seinen Beratern, die wie dunkle Schatten wirkten. Sie hielt seinem Blick stand. Für einen Herzschlag lang sah sie den Jungen, der er einmal gewesen war, das Kind, das sich in diesen Fluren hinter ihren Röcken versteckt hatte.
„Wenn ich zurückkehre“, sagte sie, und ihre Stimme schnitt glatt durch die Kälte, „wird es zu meinen Bedingungen sein.“
Ulfar wandte als Erster den Blick ab.
Sie tat es nicht. Ebenso wenig blickte sie auf die Burg zurück, als sie auf den Schlitten stieg. Die Zügel strafften sich. Die Kufen ruckten nach vorn und gruben einen Weg durch den unberührten Schnee. Der Wind verschluckte die Geräusche des Hofes, ihres Zuhauses und von allem, was sie je gekannt hatte.
Sylviara blickte nach Norden. Dem Unbekannten entgegen. Dem Mann entgegen, den sie heiraten würde. Einem Schicksal entgegen, das noch nicht geschrieben war.
