Die Braut des Berserkers
Autor:in
Gina O’Connor
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Kapitel
45
In einem von Kriegen zerklüfteten Reich herrscht Sylviara als Gelehrtenkönigin, entschlossen, das wieder aufzubauen, was ihr tyrannischer Bruder zerstört hat. Aus dem gefrorenen Norden reitet Kaelthar herbei, ein furchteinflößender Berserker, dessen Zorn einst genau jene Schlachten befeuerte, die sie nun zu beenden sucht.
Als das Schicksal sie aneinanderbindet, trifft Feuer auf Eis – und die Funken entzünden etwas, das stärker ist, als beide erwartet hatten. Während Verrat heraufzieht und alte Prophezeiungen erwachen, wird ihre Verbindung zu mehr als nur einem Bündnis oder Begehren. Sie ist die einzige Kraft, die mächtig genug ist, ein entzweites Königreich zu heilen. Doch Frieden verlangt Opfer – und selbst Legenden werden im Feuer geschmiedet.
Der blutende Eid
Buch 1: Die Braut des Berserkers
Sylviara wusste es.
Sie hatte es schon gewusst, lange bevor der Rabe aus den nördlichen Festungen ankam, lange bevor ihr Bruder sie in die Große Halle rufen ließ.
Die Götter hatten schon seit Wochen auf subtile und doch eindringliche Weise geflüstert: in den veränderten Mustern des Schnees auf den Bäumen, in der Art, wie Raben lautlos kreisten, in dem unbehaglichen Schweigen der Skalden, wenn sie mitten im Lied innehielten. Sogar die Luft selbst fühlte sich falsch an, gespannt wie eine Bogensehne.
Eine Veränderung stand bevor, und sie würde nicht warten.
Der Schnee fiel wie geflüsterte Geheimnisse und hüllte die hohen Türme und Zinnen der Burg Hrafnhall in ein dickes weißes Leichentuch. Jede Flocke schwebte lautlos herab und sammelte sich auf den Festungswällen, dem gefrorenen Stein und dem Pelzbesatz von Sylviaras Mantel.
Rauch stieg in langsamen Spiralen aus den Schornsteinen auf und durchzog den grauen Himmel mit dem Geruch von Kiefernholz und Torf. Der Wind fegte über den Fjord tief unten, scharf genug, um selbst durch die schwersten Pelze zu beißen.
Sylviara stand oben auf den Zinnen, die behandschuhten Hände ruhten auf dem frostigen Stein, die dunklen Augen starrten auf den Horizont, wo der Fjord in das ferne Meer überging. Die Kälte stach in ihre Wangen, aber sie spürte sie kaum. Was sie frösteln ließ, saß tiefer als der Winter.
Schließlich drehte sie sich um und ging hinunter in die Burg.
Ihre Stiefel schlugen in einem bedächtigen Rhythmus auf die Steinböden, während sie durch Hrafnhalls eisige Korridore schritt. Diener knicksten, als sie vorbeikam, die Augen gesenkt, ihre Bewegungen steif vor Unbehagen. Sogar die Pagen, Jungen von kaum zehn Wintern, strafften sich schlagartig bei ihrer Annäherung.
Es war nicht nur Angst, die ihr folgte.
Es war die Erkenntnis: das Gefühl für eine Frau, die bereits vom Schicksal beansprucht wurde, aber entschlossen war, ihm ungebrochen entgegenzutreten.
Im Hof saß ein einzelner Rabe auf dem Arm einer verwitterten Statue, sein Gefieder hob sich stark vom Schnee ab. Sylviara hielt inne und legte den Kopf schief. Aus ihrer Tasche zog sie einen Streifen getrocknetes Hirschfleisch und warf ihn nach oben. Der Vogel schnappte ihn aus der Luft und erhob sich in den wolkenschweren Himmel, während seine Flügel lautlos ins Grau schlugen.
Ein Zeichen wurde gegeben. Ein Zeichen wurde angenommen.
Ihr Atem bildete Nebelwolken, als sie sich den eisenbeschlagenen Türen der Großen Halle näherte. Frost zog zarte Muster über das Holz. Sie legte ihre behandschuhte Handfläche auf die kalte Oberfläche und nahm einen langsamen, beruhigenden Atemzug, bevor sie die Tür aufdrückte.
Wärme umspülte sie, aber kein Trost.
Feuer prasselte im zentralen Herd und teilte den Raum in wandernde Bänder aus Gold und Schatten. Eiserne Kronleuchter glänzten über ihren Köpfen, ihr Leuchten wurde von den Weiten der Halle verschluckt. Die Luft war dick von Rauch, Eisen und feuchter Wolle.
Jarls und ältere Ratsmitglieder säumten die langen Tische, in Wolfsfelle gehüllt, stumm wie geschnitzte Figuren. Die Anspannung lag zwischen ihnen wie Eis über tiefem Wasser.
Am anderen Ende stand ihr Bruder Ulfar unter dem Banner ihres Hauses, einem schwarzen Raben auf tiefem Blau. Er drehte sich um, als sie eintrat, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich bereits zu einem Befehl.
„Du hast dir Zeit gelassen“, sagte er.
„Ich war im Schrein-Turm“, antwortete sie ruhig. „Du hast nach mir rufen lassen.“
„Heute Morgen kam ein Rabe aus Vargfjord.“ Seine Stimme hallte durch die Halle. „Ihr Anführer stimmt einem Frieden zu. Aber nur, wenn er mit Blut besiegelt wird.“
Sylviara spürte, wie sich etwas in ihr zu eisiger Gewissheit verfestigte.
„Eine Heirat“, sagte sie leise.
„Ein Bündnis“, verbesserte er sie.
„Und du hast mich ausgewählt.“
„Du bist alt genug. Du bist wertvoll.“
Ihr Lächeln war freudlos und bitter. „Bin ich nun eine Münze? Etwas, das man eintauschen kann?“
„So schließt man Frieden“, sagte Ulfar. „Nicht mit Schwertern, sondern mit Bündnissen.“
„Und was weißt du über den Mann, den ich heiraten soll?“
Er presste die Kiefer aufeinander. Für einen Moment sagte er nichts. Und dieses Schweigen verriet ihr alles.
„Du kennst nicht einmal seinen Namen“, sagte sie leise.
„Das ist unwichtig. Sein Haus ist stark. Das ist es, was zählt. Dass wir im nächsten Winter zu essen haben. Dass wir im Frühling nicht überfallen werden.“
Sie sah an ihm vorbei zu den Ältesten.
„Seid ihr alle damit einverstanden, dass ich blind in die Höhle des Wolfes geschickt werde?“
Niemand sah ihr in die Augen.
Ein älterer Herr räusperte sich. „Die Nordmänner sind grausam. Wenn wir ablehnen, nehmen sie sich mit Gewalt, was sie wollen.“
„Ich bin also der Schild“, murmelte sie. „Der Preis, um diese Burg zu beschützen.“
Ulfar trat näher. Seine Augen waren so kalt wie hartes Eisen.
„Du bist die Lösung, Sylviara. Der Schlüssel, um unser Land zu behalten.“
Sie richtete sich gerade auf.
„Wann?“
„Du reist am Ende der Woche ab.“
Sie nickte einmal, stolz und ruhig. Es war die Zustimmung einer Königin, nicht die einer Schwester.
Dann drehte sie sich um und ging ohne ein weiteres Wort hinaus.
In dieser Nacht schlief sie nicht.
In Pelze gewickelt saß Sylviara an ihrem frostüberzogenen Fenster und schrieb beim schwindenden Feuerlicht. Die Tinte floss über die Seiten ihres Tagebuchs: Sternbilder, in sorgfältigen Linien aufgezeichnet, Rezepte für Heiltränke, Schutz- und Bindungsrunen.
Die Götter sprechen nicht deutlich, schrieb sie. Sie prüfen uns mit Schweigen.
Angst war nicht ihr Feind.
Hilflosigkeit war es.
Sie dachte an den Mann, der im Norden wartete, namenlos, ungesehen, unerkennbar, und das Gewicht in ihrer Brust zog sich zusammen. Doch ihre Hand zitterte nicht. Sie schrieb, bis das Feuer fast heruntergebrannt war, während ihre Gedanken durch Eventualitäten und ihr Überleben rasten.
Die Tage, die folgten, vergingen mit feierlicher Entschlossenheit.
Sie nahm ruhig Abschied und prägte sich jeden Laut von Hrafnhall ein: das Läuten der Glocken vom Turm, das Klirren der Übungsschwerter im Hof, das Lachen der Küchenmädchen und Spüljungen.
In der Götterkammer entzündete sie Kerzen für Frigg, hinterließ Münzen für Tyr und opferte älteren Göttern Blut, deren Namen schon längst aus dem Gedächtnis geschwunden waren.
Mit dem Heiler bereitete sie Kräuterbündel vor: Baldrian zum Schlafen, Salbei für Wunden, Holunderblüten gegen Fieber. Ihre Hände arbeiteten mit geübter Ruhe, während ihre Gedanken nach Norden in den Schatten wanderten.
Im Kinderzimmer erzählte sie Geschichten von klugen Frauen, die Monster überlisteten, und von Kriegern, die triumphierten, ohne eine Klinge zu heben. Ein kleines Mädchen, dessen Wangen vom Winter rot aufgesprungen waren, klammerte sich an sie.
„Sie werden dir wehtun“, flüsterte das Kind. „Geh nicht weg.“
Sylviara nahm sie fest in den Arm.
„Ich werde nicht zerbrechen.“ Sie sprach sehr sanft. „Feuer zerbricht nicht. Es brennt.“
Sie trainierte täglich im Hof und übte Angriffe und Paraden mit Holzschwertern. Jede Bewegung war kontrolliert, bedacht, nicht aus Stolz, sondern zum Überleben. Diener hielten inne, um zuzusehen, und erkannten die stille Stärke, die einst bewirkt hatte, dass ihr Vater sie über all seine Kinder stellte.
Am Vorabend ihrer Abreise inspizierte sie ihre Habseligkeiten: knochengeschnitzte Runen, den Anhänger ihrer Großmutter, Gläser mit Kräutern, eingewickelte Wurzeln, einen Kamm aus Treibholz, Feuerstein und eine Flasche Met. Keine Juwelen. Keine Seide. Nur das, was eine entschlossene Frau bei sich tragen würde.
Der Morgen war kalt und grau.
Der Schnee lag dick auf den Steinen des Hofes. Wachen warteten neben dem Schlitten, vorbereitet auf die Reise nach Norden. Ihr Pferd, weiß wie Knochen, stand ruhig unter den fallenden Flocken.
Ulfar wartete an der Treppe, Berater flankierten ihn wie Schatten.
Sie sah ihm direkt in die Augen.
Für einen Herzschlag lang sah sie den Jungen, der er einst gewesen war, das Kind, das sich in diesen Hallen hinter ihren Röcken versteckt hatte.
„Wenn ich zurückkehre“, sagte sie laut und klar in die kalte Luft, „dann nach meinen eigenen Regeln.“
Ulfar schaute als Erster weg.
Sie tat es nicht.
Sie sah auch nicht zur Burg zurück, als sie auf den Schlitten stieg.
Die Zügel spannten sich straff. Die Kufen ruckten vorwärts und schnitten einen Weg durch den unberührten Schnee. Der Wind verschluckte die Geräusche des Hofes, der Heimat, von allem, was sie je gekannt hatte.
Sylviara blickte nach Norden.
Dem Unbekannten entgegen.
Auf dem Weg zu dem Mann, den sie heiraten würde.
Einem Schicksal entgegen, das noch ungeschrieben war.
