Der Wächter

Autor:in

Salem Morgan

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Kapitel

Autor:in

Salem Morgan

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Kapitel

Science Fiction Romantik Soldaten Beschützer Drama Action & Abenteuer Aliens

Kapitel 1

LYRA

Der Keller roch nach Verwesung und Schimmel – nach der Art Gestank, die an der Haut klebt, sich in den Haaren festsetzt und in den Atem frisst. Ich wollte nicht hier unten sein. Aber wenn man das Bastardkind des Lords ist und für die Lady die liebste Erinnerung an alles darstellt, was sie hasst, dann geht man dorthin, wohin man geschickt wird.

Ganz gleich, wie schlimm es stinkt. Ganz gleich, was in der Dunkelheit wartet.

Sie hasste mich. Schon immer. Mein Gesicht, meine Stimme, die Art, wie ich aussah, die Tatsache, dass ich existierte. Doch am meisten hasste sie das Blut in meinen Adern – den Beweis dafür, dass ihr Ehemann einst eine andere gewollt hatte.

Meine Mutter. Eine Frau, die sie so sehr verachtete, dass sie sie langsam sterben ließ. Die Krankheit war heilbar gewesen. Der Arzt hatte es leise geflüstert, als er glaubte, niemand könne ihn hören.

Doch er befolgte Befehle, und die Lady sagte ihm, er solle wegsehen. Meine Mutter schrie tagelang, bis sie es nicht mehr tat.

Wochen später traf die Krankheit mich. Ich hätte ebenfalls sterben sollen. Vielleicht tat ich es auch – auf gewisse Weise.

Das Fieber höhlte mich aus und ließ etwas Seltsames zurück. Seitdem hatte der Schmerz mich verlassen. Hitze, Kälte, Druck – ich spürte sie alle, aber keinen wirklichen Schmerz.

Du weißt schon. Die Art, die einen durchbohrt, die Menschen aufschreien oder sich krümmen lässt. Er war fort. Genau wie sie.

Ich schob den Eimer in den ersten Raum und zuckte zusammen. Die Luft traf mich wie eine Wand – dick, sauer, abgestanden.

Sie schmeckte alt, als wäre sie vor hundert Jahren ausgeatmet und dann vergessen worden. Staub bedeckte alles wie Asche nach einem Feuer, und die Spinnweben hingen wie Vorhänge, hinter denen sich Ecken verbargen, die das Licht nicht zu erreichen wagte.

Wenn ich das Fenster öffnen könnte, würde ich vielleicht wieder atmen können, wenigstens ein wenig. Es kostete mich all meine Kraft – mehr, als es eigentlich sollte –, den verrosteten Rahmen in Bewegung zu setzen.

Die Scharniere kreischten protestierend, als wollten sie nicht nachgeben. Doch schließlich öffnete sich ein Spalt, und kalte Luft strömte herein, als hätte sie nur darauf gewartet. Sie brachte den Geruch feuchter Erde und des Flusses vom Hügel herauf mit sich, unter der Fäulnis kaum wahrnehmbar süß.

Fast genug, um sich wieder menschlich zu fühlen. Fast.

„Besser, ich mache weiter“, murmelte ich und tauchte einen Lappen in lauwarmes Wasser. Meine Hände bewegten sich automatisch, unermüdlich.

Bewegung bedeutete Leben. Vor langer Zeit hatte ich gelernt, mein Dasein an Bewegung zu messen: Wenn ich schrubbte, starb ich nicht. Wenn ich mich bewegte, war ich noch hier.

Oben im Herrenhaus ächzte es vor Aktivität – klappernde Tabletts, bellende Befehle, Diener, die wie Ratten auf einem sinkenden Schiff hastig umherliefen. Sie bereiteten sich auf etwas Großes vor.

Eine Feier, nannten sie es. Lord Peters Gäste würden bei Einbruch der Dunkelheit eintreffen – Krieger, die aus dem Krieg zurückgekehrt waren, Männer, die Schrecken überlebt hatten, die ich mir nicht einmal vorstellen konnte.

Nicht, dass ich sie je sehen würde. Nicht wirklich. Nicht, solange sie nicht irgendwohin gerieten, wo sie nicht hingehörten – wie hier unten.

Ich verstand nicht, was es am Krieg zu feiern gab. Nichts daran schien mir gut.

Aber es war nicht meine Aufgabe, Fragen zu stellen. Das war es nie gewesen.

Ich zog den Lappen über die Wand und sah zu, wie er sich mit Dreck verdunkelte. Die Matratze war von Löchern übersät, die Füllung quoll heraus wie bei etwas, dem man die Eingeweide herausgerissen hatte.

Ich beugte mich näher und stocherte in der Naht – und etwas huschte über den Boden. Zu schnell, um es zu erkennen: Ratte, Spinne, Schatten. Mein Atem stockte kurz, dann beruhigte er sich wieder.

Ratten machten mir keine Angst. Nicht wie die Kreaturen vom Himmel, die nicht mit der Wimper zuckten, wenn sie töteten.

Ich schob die Matratze von ihrem klapprigen Gestell, und sie schlug mit einem dumpfen, schweren Aufprall auf den Boden und setzte frische Fäulnis frei. Mir kam beinahe mein Mageninhalt hoch, doch ich machte weiter.

Der nächste Raum war schlimmer. Die Luft drückte gegen meine Haut, und meine Laterne schnitt kaum durch die Dunkelheit.

Regale säumten die verzogenen Wände, beladen mit vergessenem Gerümpel. Alles fühlte sich … falsch an. Als hätte sich etwas Altes in den Ecken zusammengerollt und wartete.

Aber ich durfte mir keine Angst machen lassen.

Ich warf zerbrochenes Glas, verrostete Werkzeuge, Metall, das ich nicht benennen konnte, auf einen wachsenden Haufen. Meine Hände zögerten erst am hintersten Regal, wo schwache Symbole eingeritzt waren.

Keine Buchstaben, sondern pulsierende, sich verändernde Formen. Meine Finger fuhren darüber, und ein Schauer – nicht von Kälte – lief durch mich hindurch. Etwas beobachtete mich.

Ich trat vorsichtig zurück. Stille hüllte mich ein, schwer und lauernd.

„Nur ein Keller“, flüsterte ich, packte das Regal und riss es um. Es krachte laut. Die Laterne flackerte, drohte fast auszugehen, bevor sie wieder aufflammte.

Ich wartete. Die Stille kehrte zurück, aber es war keine sichere Stille. Sie hatte Präsenz.

Ich arbeitete weiter, und der Haufen Gerümpel wuchs, doch dann – nahe dem Boden des letzten Regals – sah ich es. Eine kleine, angelaufene Kiste. Halb vergraben in einem Nest aus rostigem Draht und zerrissenem Stoff.

Ich bürstete sie ab und hob sie auf. Sie war schwerer, als sie aussah. Kalt. Eine Art von Kälte, die nicht von Stein oder Metall stammte.

Die Oberfläche war mit weiteren dieser Symbole verziert.

Ich hätte sie liegen lassen sollen. Tat ich nicht.

Meine Finger bewegten sich, bevor ich nachdenken konnte, und lösten die Schnalle. Der Deckel öffnete sich knarrend, als wäre er seit hundert Jahren nicht berührt worden. Vielleicht länger.

Drinnen lag gefalteter Stoff. Und darunter ein Dolch.

Nicht aus Stahl. Nicht aus etwas, das ich je gesehen hatte. Er schimmerte wie Flüssigkeit, im Mondlicht gefangen.

Der Griff war mit etwas umwickelt, das sich falsch anfühlte. Als erinnerte er sich an Dinge.

Ich dachte nicht nach. Stellte keine Fragen. Meine Hand bewegte sich einfach.

Ich schob ihn in die Tasche meiner Schürze.

Er war fast schwerelos. Und doch zog er an mir. Schwerer als meine Kleider. Schwerer, als er sein sollte.

Ich wusste nicht, warum ich ihn behielt. Ich tat es einfach.

Mein Herz schlug schneller, als ich über die Schulter zur Tür blickte. Das Gefühl, beobachtet zu werden, war nicht im Geringsten verschwunden. Im Gegenteil – es war schlimmer geworden, schwerer, als würden die Wände selbst näher rücken.

Aber ich hatte Arbeit zu erledigen. Die Krieger der Lady würden bald eintreffen, und wenn die Räume nicht fertig waren, würde sie mich dafür bluten lassen.

Symbole, Schatten, seltsame Klingen – nichts davon änderte, was ich war.

Eine Dienerin. Ein Bastard.

Ein Mädchen, das es besser wusste, als zu genau hinzusehen.

***

Der Haufen Gerümpel wuchs weiter, während ich arbeitete; jedes zerbrochene Teil eine Erinnerung daran, wie lange dieser Ort schon vergessen war. Staub kratzte in meiner Kehle, brannte in meinen Augen, und die feuchte Luft durchnässte meine Kleider, als hätte sie vor, dort zu bleiben.

Ich griff nach einem alten Besen und begann zu fegen. Das rhythmische Scharren beruhigte mich.

Als der meiste Schmutz verschwunden war, wandte ich mich den Laternen zu, die ich zuvor aus dem Haupthaus hergeschleppt hatte – verbeult, ungleich, abgesplittert, aber funktionsfähig. Wie ich, vermutete ich.

Sie aufzuhängen kostete Kraft. Die Wände waren uneben, die Decken niedrig. Ich balancierte auf einem klapprigen Hocker und hoffte, dass die Haken nicht völlig durchgerostet waren.

Die erste Laterne flammte mit einem leisen Zischen auf, ihr bernsteinfarbenes Licht schnitt in die Dunkelheit. Ich atmete aus und prüfte den Haken. Eine geschafft. Noch fünf.

Aus Gewohnheit blickte ich ständig über die Schulter, doch jedes Mal war da nur ich – und das Flackern der Flamme auf dem Stein. Die Stille rückte nah heran, dick und erdrückend, also summte ich eines der alten Schlaflieder meiner Mutter, leise, ausgefranst von Erinnerungen.

Es vertrieb die Schatten nicht, aber es erinnerte mich daran, wer ich war. Wer sie gewesen war.

Bei der letzten Laterne wirkte der Raum beinahe bewohnbar. Rau, kalt, aber nicht mehr feindselig.

Ich stellte einen frischen Eimer Wasser beim dritten Raum ab und wollte gerade weitermachen, als schwere Schritte die Treppe hinunterhallten. Langsam. Schwer.

Nicht die Lady – ihre Absätze hatten einen bösartigen, scharf geschnittenen Rhythmus, der die meisten von uns instinktiv zusammenzucken ließ. Das hier war anders.

Ich richtete mich sofort auf und bürstete nervös meine Schürze ab.

Mrs. Branth trat aus den Schatten, als wäre sie aus Stein gemeißelt worden. „Lyra“, schnappte sie. „Wie weit bist du?“

„Nur zwei Räume“, sagte ich und zeigte hinter mich. „Der zweite ging langsam voran. Es ist mehr Gerümpel, als ich erwartet hatte.“

Ihr Blick glitt über die Laternen, den halb gefegten Boden, den Haufen bei der Tür. Sie schnaubte. „Es muss reichen. Der Lord und die Lady wollen diese Räume innerhalb der Stunde fertig haben.“

Ich öffnete den Mund, dann schloss ich ihn wieder.

Innerhalb der Stunde. Natürlich.

Mrs. Branth hob eine Augenbraue, als hätte sie meine Gedanken trotzdem gehört. „Ich schicke eines der jüngeren Mädchen zur Hilfe. Aber erwarte keine Wunder – sie laufen alle völlig überdreht wegen der Festvorbereitungen. Du musst zurechtkommen.“

„Ja, Mrs. Branth.“

Sie blieb einen Moment länger als nötig und beobachtete mich, als versuche sie herauszufinden, ob ich die Nacht überleben würde. Dann drehte sie sich um und ging, ihre Schritte verloren sich wieder im Lärm von oben.

Sobald sie weg war, atmete ich langsam aus.

Das Gerümpel wartete. Und ebenso die Schnitzereien, die ich vorgab, nicht zu sehen.

Ich trat zurück in den Raum, die Laterne in der Hand. Die Schatten zuckten in den Ecken, als hätten sie Atem.

Als bemerkten sie mich. Ich hielt den Blick auf den Boden gerichtet – nicht auf die Markierungen, nicht auf die Form der Klinge in meiner Schürzentasche, die an mir zog wie eine Leine.

Aber ich konnte mich nicht davon abhalten. Nicht wirklich.

Als der Haufen beim hinteren Regal beseitigt war, sank ich dahinter auf die Knie.

Der Dolch summte beinahe an meinen Rippen. Ich zögerte nur einen Augenblick, dann zog ich ihn hervor.

Er glänzte im Licht der Laterne, glatt und leuchtend. Die Symbole auf der Klinge entsprachen denen auf der Kiste und dem Regal.

Ich drehte ihn langsam in meiner Hand, beobachtete, wie er das Leuchten einfing – und dann geschah es.

Ein Stechen. Scharf, plötzlich.

„Verdammt“, zischte ich und zuckte zurück.

Eine dünne rote Linie quoll auf meiner Handfläche hervor.

Der Schnitt war oberflächlich, doch das Gefühl, das folgte, war es nicht. Es war kein Schmerz. Nicht wirklich.

Es war Bewusstsein. Als wäre etwas Uraltes in meiner Haut erwacht und hätte seine Finger um die Ränder meines Verstandes gelegt.

Mein Atem stockte. Für den Bruchteil einer Sekunde sah der Raum anders aus. Heller und dunkler zugleich.

Dann: