The Legacy Series Buch 1: Ablenkung
Autor:in
Gabby Walker
Gelesen
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Kapitel
29
Kurz vor dem Ende der Napoleonischen Kriege gerät Alexander Montgomery, Earl of Lockwood, unter Druck, sich eine Ehefrau zu suchen. Die Pflicht verlangt es – doch die einzige Frau, die sein Interesse weckt, lehnt den Gedanken an eine Heirat kategorisch ab. Sophie Bennett ist klug, verschlossen und hütet ein gefährliches Geheimnis, was sie ebenso riskant wie unwiderstehlich macht.
Was als Ablenkung beginnt, entwickelt sich schnell zu etwas weitaus Gefährlicherem. Während die Spannungen zunehmen und unsichtbare Gefahren näher rücken, erkennt Alex, dass seine wachsende Zuneigung zu Sophie sie mehr kosten könnte als nur Ruf oder Ansehen. In einer Welt, die von Krieg, Erwartungen und Verrat geprägt ist, könnte der falsche Weg sie beide das Leben kosten.
Absichten
SOPHIE
1814, LONDON, ENGLAND
Sophie Bennett nahm einen Schluck Limonade und nickte höflich, als würde sie dem Gespräch um sie herum zuhören. Aber das tat sie nicht. Sie war nur wenige Schritte vor ihrer Flucht aufgehalten worden und saß nun in einer Gruppe plappernder Damen mit aufdringlich süßlichen Lächeln fest.
Diese Frauen waren hier, um Ehemänner und vorteilhafte Ehen zu finden. Sophie jedoch war aus einem ganz anderen Grund zu dem Ball gekommen, der absolut nichts mit der Suche nach einem Ehemann zu tun hatte.
Sie ließ ihren Blick durch den großen Ballsaal schweifen und beobachtete die Gruppen, in die sich die Gesellschaft ganz automatisch aufzuteilen schien. Sie waren vorhersehbar. Und sie waren erdrückend.
Die verheirateten Männer unterhielten sich über die neuesten Ereignisse im Parlament oder berieten über Investitionen, von denen sie gehört hatten. Manchmal hörte man sie auch über ein bevorstehendes Pferderennen diskutieren. Man sah sie nie mit ihren Ehefrauen reden, geschweige denn mit ihnen tanzen.
Ihre Ehefrauen standen ebenfalls in Gruppen zusammen, wenn auch meist auf der anderen Seite des Raumes. Sie waren genauso zielstrebig. Ihre Gespräche drehten sich um Abstammungen und Gästelisten.
Da die meisten von ihnen hier waren, um sicherzustellen, dass ihre Söhne oder Töchter mit der richtigen Person tanzten, besprachen sie, wer alles anwesend war.
Sie wollte etwas anderes. Etwas, das sich von der oberflächlichen Ehe ihrer Eltern unterschied. Etwas, das sich so sehr von der Norm unterschied, dass sie sich an den Gedanken gewöhnt hatte, eine alte Jungfer zu werden.
Das hatte auch seinen Reiz. Unabhängigkeit. Niemand würde ihr sagen, was sie tun oder lassen durfte.
Und sie konnte es leicht tun. Sie stand nicht unter dem Druck, heiraten zu müssen. Sie brauchte kein Bündnis.
Sie musste den Besitz der Familie nicht vergrößern. Ihr Bruder verwöhnte sie mehr, als wahrscheinlich vernünftig war. Außer...
Ihr Blick wanderte weiter und blieb schließlich an ihm hängen. Alexander Lockwood. Der einzige Lichtblick bei diesen Festen war er, und dieser Gedanke ärgerte sie maßlos.
Sie sah zu, wie er sich mit seinem Freund Jacob unterhielt, den er ihr vor ein paar Wochen vorgestellt hatte. Sie wusste immer noch nicht genau, was sie von ihm halten sollte.
Er saß nicht im selben Boot wie Lockwood und ihr Bruder Charley. Er war ein zweiter Sohn. Kein Druck, heiraten zu müssen.
Natürlich war Lockwood bis zum letzten Jahr ebenfalls in diese Kategorie gefallen. Vielleicht wirkten sie deshalb eher wie Brüder als nur wie Freunde.
Sie spitzte die Ohren, als sie hörte, wie eine der Frauen in der Gruppe Lockwood erwähnte. „Wie bitte?“
Die Frau lächelte. „Ich habe gerade erwähnt, dass Lockwood so ganz anders ist als sein Bruder. Sein Bruder war charmant, immer der Mittelpunkt der Party. Er galt letztes Jahr als eine sehr gute Partie und das wäre er auch geblieben, wenn...“
Sophie konzentrierte sich auf die Frau, als diese verstummte. Jeder wusste, was mit Lockwoods Bruder passiert war; man sprach nur einfach nicht darüber. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich ihr Lockwood auf ein Duell einließ, geschweige denn in einem getötet wurde.
Ihr Lockwood... Es war wahrscheinlich kein gutes Zeichen, dass sie begonnen hatte, so von ihm zu denken. Es verhieß nichts Gutes für ihr Vorhaben, ungebunden zu bleiben.
„Lucinda, deutest du an, dass Lockwood nicht ‚eine gute Partie‘ ist?“ Ihn zu verteidigen verhieß wahrscheinlich ebenfalls nichts Gutes.
„Der Rest von uns hatte noch keine Gelegenheit, das herauszufinden. Du bist die Einzige, mit der er tanzt.“ Lucinda sah Sophie bedeutungsvoll an. „Es ist wirklich ein ziemlicher Skandal, besonders, wenn er nicht bald einen Antrag macht.“
Sophie unterdrückte den Drang, ihr eine bissige Antwort zu geben. Lucinda war eine Nervensäge, mehr nicht. Sie besaß keine echte Macht im Ton, zumindest nicht bei den Menschen, die ihr wichtig waren.
„Lucinda, ich versichere dir, daran ist absolut nichts Skandalöses. Wir verbringen einfach nur gerne Zeit miteinander.“
Ihre Aussage entsprach völlig den Tatsachen. Sie unterhielt sich und tanzte wirklich gern mit Lockwood. Er war ein fesselnder Gesprächspartner und hörte tatsächlich zu, was sie sagte.
Aber er war noch immer auf der Jagd nach einer Ehefrau, und sie war sich nicht sicher, ob sie die Beute sein konnte, die er brauchte. Sie konnte sich nicht vorstellen, eine der Ehefrauen zu sein, die derzeit anwesend waren. Aber für den Moment erfüllte er einen Zweck.
Sie hatte sich durch ein paar schmerzhafte Tänze quälen müssen, als sie zu Beginn dieser Saison anfing, Charley auf Bälle zu begleiten. Schmerzhaft sowohl im physischen Sinne, da ihre Zehen unter schweren Stiefeln zerquetscht wurden, als auch wegen der langweiligen und herablassenden Gespräche. Lockwood bewegte sich anmutig, fast wie ein Panther, der sich an seine Beute heranpirscht, und er war ganz sicher nicht langweilig.
„Wenn ihr mich entschuldigt, ich werde kurz in die Gärten gehen. Hier drinnen ist die Luft ein wenig stickig.“
Lucindas Bemerkungen hatten ihr die Ausrede geliefert, die sie zur Flucht brauchte. Als sie sich von der Gruppe entfernte, hörte sie, wie Lucinda den neuesten Klatsch über ein Mitglied des Ton und dessen exzentrische sexuelle Vorlieben besprach. Sie war froh, als sie sich weit genug entfernt hatte, um nicht wieder in das Gespräch verwickelt zu werden.
Sie zwang sich zu einem freundlichen Lächeln, als sie anmutig versuchte, einer weiteren Gruppe farbenfroh gekleideter Frauen auszuweichen, wobei die Röcke ihres eigenen zartrosa, hauchdünnen Kleides sanft die ihren streiften, als sie an ihnen vorbeiging.
Während sie sich durch die Menschenmenge schlängelte, versuchte sie, das Gefühl abzuschütteln, beobachtet zu werden. Sie wusste auch ohne hinzusehen, dass er ihre Bewegungen durch den Raum verfolgte. Sie wusste ebenfalls, dass sie verschwinden konnte, wenn sie die gegenüberliegende Seite des Raumes erreichte.
Dort hatte sich eine ziemlich große Gruppe versammelt, die sie vor seinen Blicken verbergen würde. Sie zwang sich, langsamer zu werden, plante ihren Weg und bahnte sich weiter einen Weg durch die Menge. Mit etwas Glück würde sein Freund ihn lang genug ablenken, damit er sie aus den Augen verlor.
Sobald sie auf dem Flur war, riskierte sie einen Blick zurück. Lockwood war groß. Normalerweise hatte sie keine Mühe, ihn in einer Menschenmenge zu entdecken.
Da sie ihn nicht sah, ging sie weiter auf ihr Ziel zu. Sie bog in einen Gang ein und erreichte das Arbeitszimmer des Gastgebers. Mit einem weiteren Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass der Flur noch leer war, öffnete sie leise die Tür und schlüpfte in den dunklen Raum.
Sie hielt kurz inne, um ihre Augen an das schwache Licht des Kaminfeuers zu gewöhnen, bevor sie sich auf den Weg zum Schreibtisch machte. Das durch das Fenster strömende Mondlicht spendete genug Helligkeit, um das Terminbuch zu finden und in den Seiten zu blättern.
Sie erstarrte, als sie glaubte, etwas gehört zu haben, und warf einen Blick zur Tür. Sie strengte sich an, nach dem Geräusch zu lauschen, das ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, und runzelte die Stirn, als sie nichts mehr hörte. Sie sah wieder auf das Buch, blätterte leise die Seiten um und las die Einträge.
Sie blickte noch einmal auf. Sie spürte es mehr, als dass sie es hörte. Sie klappte das Buch wieder so zu, wie sie es vorgefunden hatte, und ließ sich schnell auf den Boden gleiten, den Rücken gegen den schweren Schreibtisch gedrückt.
Mit etwas Glück würde derjenige, der gerade die Klinke der Arbeitszimmertür gedrückt hatte, schnell wieder verschwinden. Sie vergewisserte sich, dass ihre Röcke verborgen waren, und erstarrte, als sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Sie wusste genau, wer gerade das Zimmer betreten und die Tür hinter sich geschlossen hatte.
„Was tun Sie da?“
Sophie sah nach oben. Sie war überhaupt nicht überrascht, als sie die vertrauten Augen sah, die auf sie herabstarrten. Er war völlig geräuschlos in den Raum gekommen und zum Schreibtisch gegangen, aber sie spürte immer ein Kribbeln der Gewissheit, wenn er in der Nähe war. „Lord Lockwood.“
Sie ergriff seine Hand, als er nach unten griff, um ihr aufzuhelfen, zog sie aber sofort wieder zurück, sobald sie auf den Beinen stand, und strich ihren Rock glatt, bevor sie wieder zu ihm aufblickte. „Ich habe etwas gesucht.“
Seinem Blick zu begegnen war immer ein Fehler. Sie wandte den Blick ab und konzentrierte sich auf die Tür. Der Gedanke, eine wilde Flucht zu wagen, flackerte in ihr auf, aber sie wusste, dass es sinnlos war.
Er blockierte ihr voll und ganz den Weg.
„Meiner Erfahrung nach ist jemand, der im Schutze der Dunkelheit einen Schreibtisch durchsucht, eines von zwei Dingen. Ich glaube nicht, dass Sie eines davon sind, also warum erklären Sie es mir nicht genauer?“
Sophie runzelte die Stirn. „Informationen. Das ist alles.“
Sie riskierte einen Blick zu ihm und konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass er mit ihrer Antwort nicht zufrieden war. Sie wusste auch, dass sie nicht bereit war, ihm die Wahrheit zu sagen, was bedeutete, dass sie sich etwas einfallen lassen musste, um ihn zu besänftigen.
Sie machte den Fehler, ihm erneut in die Augen zu sehen. Dasselbe dunkle Blau, das sie an einen halb zugefrorenen See mitten im Winter erinnerte und ihr das Gefühl gab, zu ertrinken, besaß knapp unter der Oberfläche einen Hauch von Wärme. Sie war sich nicht sicher, ob es jemals jemand an der eisigen Oberfläche vorbeigeschafft hatte.
Sie erkannte, dass es die Wärme war, in der sie ertrank, nicht das Eis. „Ich wollte nur nachsehen, ob er an bestimmten Tagen Termine hat.“
„Und was haben Sie herausgefunden?“
„Dass es an ähnlichen Tagen tatsächlich ähnliche Einträge gibt.“ Sophie holte tief Luft. „Ich versichere Ihnen, mein Lord, ich tue nichts Unredliches.“
„Das habe ich auch nicht angenommen.“
„Was ist Ihre Absicht?“ Sophie blickte wieder zu ihm auf. Der Mann besaß die nervige Fähigkeit, ihr mit nur einem Blick den Atem zu rauben.
Es ärgerte sie maßlos, dass er eine derartige Wirkung auf sie hatte. Sie glaubte nicht, dass er ihre heimliche Suche auffliegen lassen würde, aber sie musste sich sicher sein.
„Ich hätte gedacht, das wäre offensichtlich. Für den Rest der Gesellschaft scheint es das jedenfalls zu sein.“ Er trat einen Schritt vor, griff nach unten und nahm ihr Kinn in die Hand, dann beugte er sich vor und küsste sie.
