When at Red Creek Buch 1: Wenn sich der Staub legt
Autor:in
Oonagh C. K.
Gelesen
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Kapitel
31
Emmeline hat Montana nie verlassen, aber Cole tat es – vor zehn Jahren, als er seinen Rodeo-Träumen nachjagte und sie zurückließ. Jetzt kehrt er zur Beerdigung seines Vaters zurück und prallt mit dem Leben zusammen, das sie sich ohne ihn aufgebaut hat. Die Ranch ihrer Familie steht kurz vor dem Aus, und Cole verbirgt eine karrierebeendende Verletzung, die alles ruinieren könnte.
Ein Sturm, eine Nacht in einer einsamen Hütte, und die Mauern zwischen ihnen beginnen zu bröckeln. Doch Cole hat ein Jobangebot in Wyoming, Emmeline eine Ranch, die in Schulden versinkt, und eine sichere, beständige Zukunft in greifbarer Nähe. Wenn die Welt sie immer wieder auseinanderreißt, können zwei gebrochene Menschen dann alles für die Liebe riskieren?
Kapitel 1: Die Zeit meinte es gut mit ihm
EMMELINE
In dem Moment, als ich von meinem Whiskey Sour aufblickte, war es bereits zu spät.
Er stand im Türrahmen von Dusty’s, über eins achtzig groß, und füllte ein dunkelblaues Hemd aus, als wäre es ihm auf den Leib geschneidert, den Cowboyhut gerade schräg genug sitzend, um cool und unnahbar zu wirken. Sein dunkles Haar war länger, als ich es in Erinnerung hatte, und lockte sich leicht im Nacken.
Er hatte sich einen Dreitagebart wachsen lassen, der die markante Kieferpartie nachzeichnete, die ich früher in der letzten Reihe des Englischunterrichts peinlich lange studiert hatte. Er sah aus wie er selbst und gleichzeitig irgendwie nicht, und irgendetwas an genau dieser Kombination war das Verwirrendste, was ich je gesehen hatte.
Aber es waren seine Augen, bei denen mein Herz stehen blieb. Selbst vom anderen Ende der Bar und selbst nach zehn Jahren machten mich diese haselnussbraunen Augen immer noch schwach.
Cole Hayes. Zurück in Red Creek. Zurück in meiner Bar, an meinem Freitagabend. Er sah so gut aus, als hätte die Zeit es besonders gut mit ihm gemeint.
„Warum ist er hier?“, murmelte Cassie neben mir. Der Alkohol ließ ihre Stimme bereits etwas lallen.
„Beerdigung.“ Das Wort klang völlig emotionslos. Natürlich war er zur Beerdigung seines eigenen Vaters gekommen. Wer würde das nicht tun?
„Em, atme.“ Sie legte ihre Hand auf meine. „Du bist kreidebleich.“
Sie hatte recht. Ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich, als hätte es woanders Besseres zu tun. Kluges Blut.
Ich hätte gehen sollen, in der Sekunde, in der ich ihn erkannte. Ich war nicht in der Verfassung, mit ihm umzugehen oder mit den Gefühlen, die nun in meinem Herzen und meinem Magen wild spielten. Also befahl ich meinen Beinen, aufzustehen.
Aber in dem Moment, als ich stand, sah er zu mir herüber.
Als sich unsere Blicke trafen, huschte ein seltsamer Ausdruck über sein Gesicht. Er wirkte wie ein Mann, der sich auf einen Schlag vorbereitet hatte. Doch dann traf ihn der Schlag ganz anders als erwartet.
Ich sah, wie seine Hand am Rand seines Hutes verharrte. Seine Schultern spannten sich unter dem perfekt sitzenden Hemd an. Dann glitt sein Blick über mich. Langsam. Behutsam. Niemand hatte mich jemals so angesehen. Niemand außer ihm.
Für eine endlose, schreckliche Sekunde war ich wieder achtzehn, stand auf dem Schulparkplatz und sah zu, wie er eine Tasche auf die Ladefläche seines Pick-ups lud, während ich so tat, als würde ich gar nicht hinsehen.
Dann sagte sein Bruder Mason, der, wie ich feststellte, neben ihm stand, etwas, das den Bann brach, unter dem er stand. Cole antwortete und klopfte ihm auf die Schulter.
Und dann kam er direkt auf mich zu.
Jeder seiner Schritte ließ tief in meinem Magen etwas enger werden. Ich hatte das geübt. Unter der Dusche, im Auto, in den halbwachen Stunden zu vieler schlafloser Nächte hatte ich genau geprobt, was ich sagen würde, falls ich Cole Hayes jemals wiedersehen sollte.
Etwas Cooles. Etwas Gleichgültiges. Etwas, das unmissverständlich klarmachte, dass ich so gründlich mit ihm abgeschlossen hatte, dass sein Name für mich nur noch ein Wort war.
„Emmeline.“
„Cole.“ Ich verschränkte die Arme. Ein nutzloser Schutzschild.
„Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich hier treffe.“ Seine Stimme war tief.
Und dann fing ich plötzlich an zu reden. Zu schnell und zu fröhlich. Ganz anders, als ich es geplant hatte. „Tja, wir machen hier nur einen Mädelsabend. Cassie und ich.“ Ich griff nach ihrer Hand und sah sie flehend an, als bräuchte ich Hilfe. „Es war wirklich toll, dich zu sehen. Komm gut wieder nach Hause. Und grüß deine Mutter von mir.“
Die Stille, die darauf folgte, waren die peinlichsten zwei Sekunden meines Erwachsenenlebens.
„Okay“, sagte er leise mit einem höflichen Nicken. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging, genau so, wie er zuvor gegangen war, ohne für uns zu kämpfen, und ich sank zurück auf die Sitzbank, bevor meine Knie ihre Kündigung einreichen konnten.
„Komm gut wieder nach Hause?“ Cassie starrte mich entsetzt an. „Sein Vater ist gerade gestorben, Em.“
„Ich weiß.“
„Du hast ihm gesagt, er soll seine Mutter grüßen …“
„Ich weiß.“
Sie presste die Lippen aufeinander. Dann sagte sie etwas sanfter: „Süße, er sah aus, als hätte er einen Geist gesehen.“
Ich starrte auf die wässrigen Überreste meines Drinks. Vielleicht stimmte das sogar. Vielleicht hatten wir das beide. Ich brauche noch einen Drink, entschied ich. Ich trank den Rest meines Whiskey Sour in einem einzigen, brennenden Zug aus.
***
Die kühle Nachtluft traf meine erhitzte Haut wie eine Erlösung nach viel zu vielen Drinks und zu vielen Stunden, in denen ich Cole in der überfüllten Bar aus dem Weg gegangen war. Ich lehnte mich auf dem Parkplatz von Dusty’s gegen meinen Pick-up, schloss die Augen und versuchte mich zu erinnern, wie ein Mensch normal atmet. Dieser Abend war einfach zu viel für mich gewesen.
„Emmeline.“
Hier draußen klang seine Stimme anders. In der Bar war sie von Lärm und der Menge und dem Chaos meines eigenen Herzschlags verschluckt worden. Hier draußen in der Dunkelheit war es nur seine Stimme, tief und unaufgeregt, und sie traf mich anders, als sie sollte.
Aber warum nannte er mich bei meinem vollen Namen? Nur meine Mutter tat das.
Ich öffnete die Augen nicht. „Was willst du, Cole?“
„Willst du in diesem Zustand noch fahren?“
„Mir geht es gut.“
„Du bist betrunken.“
Als ich die Augen aufschlug, stand er näher als erwartet. Er hatte seinen Hut abgenommen, und sein Haar war zerzaust, als wäre er mit den Händen hindurchgefahren. Mein Verstand lief auf Hochtouren, während wir dort standen und uns ansahen. Alles fühlte sich vertraut an, und dennoch kam es mir vor, als stünde ich dort mit einem Fremden.
Wie verhält man sich, wenn man sich das letzte Mal vor über einem Jahrzehnt gesehen hat, als man sich zum Abschied küsste? Damals hätte ich jeden einzelnen Teil von ihm mit geschlossenen Augen nachzeichnen können. Ich hatte das genaue Gewicht seiner Hand gekannt.
Die genaue Art, wie er lachte, wenn ihn etwas wirklich überraschte, anders als sein lockeres gesellschaftliches Lachen. Die Art, wie er eine Kaffeetasse hielt, wie er vor dem Regen in den Himmel schaute, wie er meinen Namen sagte, wenn alles in Ordnung war, und wie anders er ihn sagte, wenn es nicht so war.
Und nun stand er nur einen Meter entfernt, und die Realität war, dass ich nichts davon wusste. Ein ganzes Leben war ihm passiert, und ich war bei nichts davon dabei gewesen.
Er war ein Fremder, der das Gesicht der Person trug, die ich einst am meisten geliebt hatte.
„Ich kann dich nach Hause bringen.“
„Das ist nicht mehr dein Job“, sagte ich. Meine Stimme klang viel fester, als ich mich fühlte. „An dem Tag, als du gegangen bist. Da hat es aufgehört, dein Job zu sein.“
Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Er sah aus, als hätte ich ihm wehgetan.
Gut so, dachte ein kleiner, fieser Teil von mir.
„Ich weiß“, sagte er leise. „Aber ich kann nicht zusehen, wie du so nach Hause fährst.“
„Dann sieh nicht hin.“
Ich machte einen Schritt auf die Fahrerseite zu.
Der Asphalt unter meinen Füßen machte eine kleine, verräterische Bewegung, und ich umklammerte den Türgriff fester als beabsichtigt, und dann fasste seine Hand meinen Ellbogen, und die Welt hörte auf mit dem, was sie da tat.
Wir standen einfach da. Keiner von uns sagte ein Wort. Ich war mir auf einmal jedes einzelnen Zentimeters bewusst, der uns nicht mehr trennte.
Seine Hand an meinem Ellbogen war warm. Ruhig, auf diese Art, wie er immer ruhig gewesen war, wenn es darauf ankam. Er hatte schon immer diese besondere Gelassenheit besessen. Die Welt konnte an den Rändern auseinanderbrechen, und Cole Hayes war immer noch das, wonach man griff. Das hatte ich vergessen. Oder ich hatte versucht es zu vergessen, was überhaupt nicht dasselbe war.
Er ließ meinen Ellbogen nicht los.
Ich zog mich nicht zurück.
Das ist eine furchtbar schlechte Idee, warnte mich der kleine, nüchterne Teil meines Verstandes. Er war noch irgendwo ganz hinten in meinem Kopf aktiv.
„Du bist noch genauso stur wie früher“, sagte er. Sehr leise. Fast nur zu sich selbst. Ein Hauch von einem Lächeln huschte über sein Gesicht. Und es traf mich mit voller Wucht.
Ich kenne dieses Lächeln, dachte ein gebrochener Teil in mir. Dieses eine kenne ich immer noch.
Bevor ich antworten konnte, bog Cassie um die Ecke. Wir machten schnell einen Schritt voneinander weg, während ich mein Gleichgewicht suchte.
„Da bist du ja. Ich habe dich überall gesucht …“ Sie brach ab. Sie sah zwischen uns beiden hin und her. Sie zählte eins und eins zusammen. „Oh. Na toll.“
„Ich bringe sie nach Hause“, sagte Cole.
„Einen Teufel wirst du tun.“ Cassie stellte sich schützend zwischen uns.
„Cass“, hörte ich mich selbst sagen. „Es ist in Ordnung. Er kann uns beide fahren.“
Sie warf mir diesen bestimmten Blick zu. Und ich hatte ihn mir absolut verdient.
Er fuhr genau wie früher: den Griff locker am Lenkrad, entspannt in der Stille, während sein Muskelgedächtnis ihn durch Kurven führte, die er schon unzählige Male in seinem alten, verbeulten Ford genommen hatte.
Cassie saß zwischen uns in der Kabine und füllte die Stille mit Neuigkeiten über Leute, mit denen wir zur Schule gegangen waren, und ich hielt meine Schulter gegen die Tür gedrückt, starrte aus dem Fenster und versuchte krampfhaft, mir nicht bewusst zu sein, wie nah er mir war.
Nachdem wir sie zu Hause abgesetzt hatten, sprachen wir nicht mehr.
Er hielt vor dem Haus an und stellte den Motor ab. Keiner von uns bewegte sich. Wir saßen einfach im schwachen Licht der Armaturen, während das Gewicht all dieser Zeit den Raum zwischen uns ausfüllte.
„Das Haus sieht noch genauso aus“, sagte er schließlich.
„Dad mag keine Veränderungen.“ Ich nestelte an meinem Gurt herum. Dabei versuchte ich mein rasendes Herz zu ignorieren. „Hier ändert sich ohnehin nicht viel.“
„Manche Dinge schon.“
„Wirklich?“, fragte ich. Meine Stimme war viel leiser, als ich es gewollt hatte.
Bevor er antworten konnte, stieg ich schon aus dem Wagen.
