En la habitación con el CEO

Pero lo hice. Miré. El edificio vacío y triste de la esquina me devolvió la mirada.

Desde el instituto, donde descubrí mi pasión por la pintura con acuarelas, había soñado con tener mi propia galería de arte. Quería un espacio para mostrar mi trabajo y el de otros artistas locales.

Así que, hace tres años, justo después de terminar la escuela de arte, invertí todos mis ahorros en comprar un local en el centro de Wilmington y abrí una galería. Luego la economía se fue al traste.

De repente, nadie tenía dinero extra para gastar en arte, y menos aún en el de una artista novata sin nombre.

Hace apenas una semana, cerré mi galería para siempre. Me quedé sin blanca, con un título en arte y sin opciones de trabajo. No me quedaba otra que irme de la ciudad, con el rabo entre las piernas, para quedarme en una de las casas de alquiler de mi hermano Chad hasta que pudiera decidir qué hacer.

Cogí mi teléfono del portavasos.

—Hola. Ya casi llego.

Lo oí moverse al otro lado de la línea.

—Tienes la llave bajo el felpudo. No puedo ir a recibirte. Reunión de urgencia con un cliente. Hay una lista de normas en el recibidor...

—¿En serio, Chad? —lo corté—. No soy una de tus inquilinas.

Se rio sin ganas, y me lo imaginé pasándose los dedos por su pelo castaño claro.

—Cierto, te estás quedando gratis. Así que sigue las normas, Enana.

Puse los ojos en blanco ante ese viejo mote.

—No me llames así. Ya no somos críos.

—Lo que lo hace aún más gracioso es que sigues siendo igual de bajita. Llámame si necesitas algo. Tengo que irme.

Guardé el móvil en mi bolso grande de cuero y me concentré en conducir. El olor a mar se hacía más fuerte conforme me acercaba a Beach Street.

Hacía años que no visitaba Carolina Beach, y sentí un poco de ilusión al entrar en el camino de la que sería mi casa temporalmente. El viento me alborotó el pelo rubio al bajar del coche.

La encantadora casa tenía un camino de piedra y un porche que la rodeaba. Las ventanas eran grandes y abundantes, dejando entrar mucha luz y ofreciendo una preciosa vista al océano.

La casa de un brillante azul verdoso parecía sacada de un catálogo de vacaciones, y un columpio se mecía suavemente en una esquina del porche.

Cogiendo mi bolso y mi maleta, caminé por un lado de la casa hacia la playa privada. Las olas rompían en la orilla, invitándome a acercarme. Una sonrisa se dibujó en mi cara.

Ya dentro, dejé la bolsa de comida china barata en la encimera de la cocina y llevé mi maleta al dormitorio principal. También traía una pequeña bolsa con pinceles y un lienzo en blanco.

Me había prometido no pintar por un tiempo, para darme la oportunidad de recuperar la confianza en mí. Pero sabía que no podría dejarlo para siempre. Pintar me tranquilizaba; me daba la paz que tanto necesitaba.

Estaba terminando de comer cuando lo oí: el sonido de la ducha. ¿Acaso Chad había logrado venir después de todo?

Pero no... Chad me habría saludado en lugar de ir directo a ducharse.

Un escalofrío de preocupación me recorrió la espalda. Cogí una sartén del cajón más cercano y me acerqué de puntillas al baño principal, lista para enfrentarme al intruso.

Eché un vistazo a los primeros párrafos.

Solté un bufido de frustración y miré a mi socio, Henry Harrod.

—¿Por qué la prensa se empeña en hacer que este lío gire en torno a mí? Scotty fue quien dejó embarazada a su prima.

Henry se encogió de hombros.

—Eres joven. Atractivo. Un director ejecutivo millonario con un trabajo que implica mucho trato con la gente. Siempre han querido incluirte en esas listas de “Solteros Más Codiciados”, y nunca has accedido. Esta es su forma de cobrárselo.

—¡Porque no es asunto de la prensa con quién me acuesto! —exclamé enfadado.

—Tampoco era asunto suyo con quién se acostaba Scotty. Alguien en esta empresa lo hizo de su incumbencia. Creo que es mejor que hablen mal de ti a que vayan tras más de nuestros clientes. Oye, si tienes alguna amante secreta, ahora es el momento de presentarla.

—No tengo ninguna amante secreta —dije. Ni siquiera había tenido una cita desde mi exnovia, Savannah, y eso fue cuando apenas pasaba de los veinte.

—Tal vez deberías fingir que tienes algo, entonces —sugirió—. La gran historia sobre el romance de Luther Whittington mantendría a la prensa ocupada durante una semana o dos; podría darnos tiempo suficiente para descubrir quién filtró nuestros secretos y detenerlos antes de perder más clientes.

Me metí las manos en los bolsillos del pantalón.

—En realidad, Benny, mi abogado, cree que lo mejor es que me mantenga al margen por un tiempo. Nada de alcohol. Nada de fiestas grandes. Definitivamente, nada de novias falsas. Simplemente me mantendré alejado del ojo público hasta que la prensa encuentre otro hueso que roer.

Henry cerró su portátil, y algunos mechones de pelo cayeron sobre su frente preocupada.

—¿Y cómo vas a hacer eso cuando hay paparazzi acampando frente a tu casa todo el tiempo?

—Me voy a ir de la ciudad. Lo he arreglado todo para poder quedarme en la casa de un amigo durante unas semanas. Trabajaré desde allí y solo vendré a la oficina cuando sea estrictamente necesario.

Henry exhaló profundamente, reclinándose en su silla.

—¿Responderás mis correos importantes?

Sabía que habría muchos correos “importantes”. Henry era un desastre con los ordenadores. Una vez me envió diecisiete correos en un día solo porque no sabía hacer funcionar su impresora.

Golpeé con los dedos su escritorio.

—Sí. Y recuerda, el departamento de IT está justo abajo, Henry.

Suspiró.

—Está bien. Pero recuerda, la prensa es despiadada a menos que les des lo que quieren. Piensa seriamente en mostrarles una novia agradable y normal, y pronto. Si no lo haces, quién sabe qué inventarán sobre ti después.

Cuando salía de la zona de aparcamientos de la oficina, los flashes de las cámaras colapsaron mi visión. No entendía qué pensaban conseguir los paparazzi cuando ya sabían que los cristales de mi coche estaban tintados, pero en fin. Estaba muy aliviado de dejar atrás a toda la prensa por un tiempo.

Llamé a Chad por el manos libres, escuchando cómo el teléfono sonaba y sonaba. Finalmente, respondió su irritante buzón de voz.

—Llámame cuando oigas esto —dije—. Voy camino a la casa. Estoy seguro de que dejaste la llave bajo el felpudo porque siempre haces eso, pero te llamaré si no puedo entrar.

Colgué, subí el volumen de la radio y salí de la ciudad.

Pude oler el océano veinte minutos después. No recordaba la última vez que había estado en la playa. Tal vez esto me haría bien. Cambié de marcha y conduje por los caminos estrechos hacia la casa.

Había un coche viejo estacionado en la entrada, y varias luces estaban encendidas adentro. Chad debía haber contratado a alguien para que limpiara el lugar.

Apagué el coche, salí, cogí mis maletas y caminé hacia la puerta principal. La puerta estaba abierta porque la mujer de la limpieza aún estaba dentro.

No queriendo molestarla, caminé silenciosamente por el pasillo y vi que había dejado sus zapatos en el recibidor.

No me pareció muy profesional, pero ¿quién era yo para decir algo?

Tiré mi bolsa sobre la cama, me quité la camisa y entré al baño. El fresco mármol blanco estaba allí con aroma a pino. Todo lo que quería era lavarme la suciedad del día, pedir una pizza y relajarme en el balcón frente al océano.

Todos los correos del día podían esperar.

Me quité los pantalones, viéndome en el espejo del baño.

Mi pelo oscuro caía sobre mi frente. Las líneas marcadas de mi mandíbula se movían por el estrés del día. Había círculos oscuros bajo mis ojos. Este problema me estaba pasando factura, y se notaba en mi rostro.

Apoyándome en el lavabo, miré al hombre en el que me había convertido y deseé, por un breve momento, poder simplemente desaparecer de verdad. Amaba tener mi propia empresa, amaba las relaciones públicas, pero me había enfocado tanto en el trabajo durante tanto tiempo que no tenía nada más en mi vida.

Me aparté del lavabo, abrí la puerta de cristal de la ducha, abrí el agua y entré.

Mientras el vidrio se empañaba, mis músculos se relajaban. Cogí el champú, puse un poco en mi mano y lo froté por mi pelo, disfrutando de la rara sensación de estar cuidando de mí mismo.

Entonces escuché que se abría la puerta del baño.

¿Qué clase de mujer de la limpieza entraría mientras me estoy duchando? Esperé unos segundos, pero no escuché nada más. ¿Simplemente se había quedado allí parada? Esto era extraño.

Rápidamente me enjuagué el resto del champú del pelo y cerré el agua.

El vidrio y el espejo estaban empañados cuando me coloqué sobre la alfombra del baño y busqué una toalla.

—¡Atrás! —gritó una voz femenina.

Un momento después, algo me golpeó directamente en la frente.