Richard no estaba seguro de por qué le había hablado a Mia Harnett de su pasado. Cuando se encontró con su mirada, al ver esos ojos de color avellana, quedó impresionado por su belleza.
Un cosquilleo le recorrió desde los brazos hasta las piernas, haciéndolo temblar a pesar de las capas de ropa que llevaba.
No importó que aún no supiera su nombre. Al verla por primera vez, algo en él cobró vida.
Una vez que se encontró con su mirada, ésta atravesó la suya. Entonces sintió el impulso protector de llevársela. Vio en ellos cautela y miedo.
Había visto una mirada así antes. Pero no podía hacer suposiciones sobre un extraño. No hasta que supiera la razón que había detrás.
La sensación le pilló desprevenido.
Tras una conversación con ella, quedó claro que no necesitaba su protección. Obviamente, tenía los recursos para conseguirla en otro lugar, siendo la sobrina de un multimillonario viudo.
Sin embargo, tenía una sensación desalentadora en la boca del estómago. La había estado estudiando más detenidamente mientras ella no le miraba.
Su pelo negro caía por debajo de los hombros como la seda. Podía imaginar el sabor de su piel: a caramelo dulce, y el color de su cara cuando sus labios chocaran contra los de ella: rojo cereza..
Sacudió la cabeza, sorprendido por el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.
Afortunadamente, su abuela habló, matando el impulso de su mente.
—Oh, casi me olvido de mencionarlo. Le dije a Mia que la ayudarías —dijo Adelia.
—¿Ayudarla? ¿Qué quieres decir con ayudarla?
—Ya sabes lo que quiero decir. Si quiere que alguien le dé una vuelta por el pueblo o le eche una mano para instalarse en la ciudad.
Gimió y se mordió el labio. De lo contrario, un comentario lacónico seguiría. —¿Sí?. ¿Y qué dijo ella?
Se burló. —Que sí, obviamente.
Su corazón se detuvo por un segundo.
Utilizó el término de cariño en la lengua antigua de la isla en tres ocasiones. Una de ellas, cuando supo que había cometido un error de apreciación por parte de él.
El silencio creció en los fríos confines del coche.
—No, abuela, todo está genial. —Se le atragantó la respuesta.
La mentira se le quedó en la garganta. Su agarre del volante se hizo más fuerte. Dejó escapar un fuerte suspiro, sin apartar los ojos de la oscura carretera que tenían delante.
El Volkswagen Beetle rugió al pisar el acelerador.
Richard echó un vistazo a su abuela. Incluso con la escasa luz del coche, vio una tenue silueta de su pícara sonrisa.
Sabía lo que pasaba por su mente, qué trama se guardaba en la manga, sin saber su razón.
En sus años de juventud, hubo más de una ocasión en las que su abuela había creado algún plan para conseguir favores de su difunto abuelo. Sin embargo, él nunca la pillaba.
No hasta que era demasiado tarde.
Sin embargo, estaba siendo demasiado obvia en este momento. Tal vez la oscuridad le jugó una mala pasada. Podría estar viendo cosas o haber malinterpretado la intención de su abuela. Tal vez ella sólo quería ayudar.
Cuando su mente volvió a Mia, sus pensamientos anteriores se habían evaporado. Sin embargo, su sentimiento de protección hacia ella permaneció.
Por la mañana, trató de concentrarse en sus tareas diarias habituales.
De la mayor parte de las responsabilidades de la granja se ocupaban el Sr. Peter Ramsay, su esposa, Mindy, y su hijo, Alfie, a quien sus abuelos contrataron mucho antes de que él se quedara con ellos.
Eran empleados de confianza y se les consideraba familia. Sin embargo, la granja no era la única fuente de ingresos de sus abuelos.
También tenían una cafetería y un pub en la ciudad llamado La Taberna.
Por la noche, el local se convertía en una guarida de hombres trabajadores, rodeados de cervezas, charlando sobre sus trabajos: agricultura, pesca u otras.
Anoche, había dejado el local en manos de la señora Imelda Clarence, la cocinera, y de su hija, Greta.
Tras casi nueve años de servicio, la señora Clarence era una empleada de confianza a la que Richard admiraba y que ahora dirigía en lugar de su abuelo.
Mientras Richard pasaba la mayor parte de sus días en La Taberna, su abuela se quedaba en casa y ayudaba a cuidar la granja con la familia Ramsay.
También hacía la mayoría de las tareas ligeras de la casa y dejaba el trabajo pesado y las reparaciones a Richard una vez que este llegaba a casa.
Anoche, fue necesario convencer a su abuela para que se tomara la noche libre para saludar a la señora Stanton y a Mia.
Confiaba en la Sra. Clarence para que se encargara del trabajo, pero tenía una edad más cercana a la de su abuela, y Greta acababa de cumplir dieciocho años el año pasado. No le gustaba que trabajara en el turno de noche por razones morales.
Una vez que Richard aparcó su coche en la parte trasera, como de costumbre, entró en la zona de la cocina con decisión.
Mirando su reloj de pulsera, estaba seguro de que la señora Clarence estaría en algún lugar limpiando antes de abrir el negocio.
Cuando se dirigió a la parte delantera, vio que las sillas seguían apiladas encima de las mesas y que no había ni un alma en ninguna parte.
—¡Sra. Clarence! —llamó con curiosidad.
Sus ojos se entrecerraron en la penumbra de la habitación. Volvió a llamar, el sonido rebotó en las oscuras paredes.
Cuando estaba a punto de volver a la cocina, oyó que se abría la puerta trasera. Los pasos anunciaron que alguien entraba en la sala principal.
El corazón de Richard dio un salto de alivio al ver a la hija de su cocinera. Greta se sobresaltó cuando él se aclaró la garganta, llamando su atención.
Se puso una mano en el pecho. —¡Dios mío! Sr. McKenzie, me ha asustado.
—Lo siento, Greta. No era mi intención. —Ocultó su diversión con una tímida sonrisa. —¿Sabes dónde está tu madre?
—Sí, señor. Está fuera. Acabamos de llegar... um... sentimos si llegamos tarde, Sr. McKenzie.
Hizo un gesto con la mano en señal de despreocupación. —No pasa nada, Greta. ¿Fue una noche larga? Deberíais haberme llamado. Podría haberme excusado del compromiso de anoche y ayudaros.
Greta sacudió la cabeza. —¡Och, no! No era necesario, señor. Mamá y yo pudimos con todo.
Fue entonces cuando la señora Clarence hizo su aparición. También parecía sorprendida, pero fue más rápida en recomponerse que su hija.
—Sr. McKenzie, buenos días. Pensé que llegaría un poco tarde. ¿Cómo fue la noche con los invitados de su abuela?
—Bien, bastante bien —respondió tímidamente. Luego se aclaró la garganta y fingió estudiar el pub—. Debemos empezar a prepararnos para la hora de apertura, ¿no?
—Sí, deberíamos. —La Sra. Clarence asintió y le indicó a Greta que se acercara a las sillas volcadas.
Richard ayudó a Greta en la parte delantera mientras la Sra. Clarence se encargaba de la cocina. A las diez de la mañana, La Taberna estaba abierta al público.
Richard tomó su posición detrás de la barra y Greta preparó las mesas, asegurándose de que todo estuviera ordenado y limpio. El parloteo amortiguado de la señora Clarence en la cocina resonaba en el local mientras preparaba el menú de hoy.
Ya había pasado el mes de Julio, y la afluencia de turistas había disminuido. Por lo tanto, Richard sólo estaba seguro de tener a sus clientes habituales a lo largo del día.
A la hora del almuerzo, el primer grupo hizo sonar la campana que colgaba en la parte superior de la puerta al entrar. Rodeó el mostrador del bar y saludó al familiar grupo de jubilados.
—Buenos días, señoras y señores. ¿Van a comer con nosotros para variar? —Richard les saludó y le hizo un gesto a Greta para que se acercara a su mesa habitual, que rápidamente preparó.
—Sabes que siempre comemos aquí, muchacho —respondió la señora Meyer.
Llevaba el pelo blanco y plateado recogido en una trenza. Su top de punto y su falda estampada se balanceó al entrar en la habitación. Era conocida por los lugareños como la líder de los jubilados.
Su marido, el tímido y amable señor Meyer, estaba detrás de ella. Se quitó el sombrero, inclinándolo hacia Richard en señal de saludo. —Buenos días, Sr. McKenzie.
—Que tenga un buen día, Sr. Meyer.
—¿Ya hace frío fuera? Todavía es pleno día, señora Meyer —comentó Richard y caminó por detrás de ella mientras miraba al señor Meyer, que también parecía molesto por el clima.
—Lo hace, muchacho. Y pensar que solo estamos en agosto…. —Se burló. Cuando llegaron a la mesa, Richard le acercó la silla. Después de acomodarse con un suspiro, lo miró con gratitud.
—Gracias, cariño. Siempre eres un encanto. Por favor, dile a la Sra. Clarence que Don y yo tomaremos lo de siempre.
Richard ayudó al Sr. Meyer a sentarse antes de responder. —Sí, señora. Serán de diez a quince minutos, como siempre.
Ella asintió y sonrió. —Por supuesto. Gracias de nuevo.
Con eso, Richard se volvió hacia las otras parejas de jubilados que Greta sentó rápidamente.
El local atendía ahora a un grupo de tres parejas y dos viudas, con las que Richard charló también antes de retirarse hacia la cocina para ayudar a la señora Clarence en su preparación.
Llegó a tiempo para que ella emplatara la comida. Los diez y quince minutos de antelación fueron por cortesía.
Como los jubilados siempre llegaban a La Taberna a la misma hora, la señora Clarence les preparaba la comida antes de que llegaran. Sólo tardaban unos cinco minutos en sentarse antes de que Greta y Richard la sirvieran.
Hubo al menos dos o tres clientes más durante las horas de la comida. Después, las primeras horas de la tarde fueron tranquilas.
Richard regresó junto al mostrador del bar y empezó pronto a prepararse para los clientes de la noche.
Como la Sra. Clarence y Greta lo cubrieron la noche anterior, tuvo que echar una rápida evaluación del inventario para asegurarse de que todo estaba abastecido.
Confiaba en la Sra. Clarence; sin embargo, tras asumir la responsabilidad de su difunto abuelo, se sintió responsable de hacer el trabajo él mismo.
Mientras Richard cogía una caja de cerveza de la despensa de la trastienda, le sorprendió escuchar el timbre de la puerta principal que anunciaba un nuevo cliente.
Ya casi había finalizado el turno de día. También esperaban invitados a cenar, pero era demasiado pronto para eso. Y eso no fue lo único inesperado del nuevo cliente.
A Richard le sorprendió la ropa del hombre. Habría encajado mejor en Milán o París que en una isla de campesinos y pescadores.
El hombre no llevaba ningún sombrero que le cubriera la cara, y sus innegables rasgos de belleza le impidieron a Richard saludar al cliente de inmediato.
Al ver que nadie lo saludaba, Richard notó la ausencia de Greta, lo que de alguna manera le hizo suspirar de alivio. Qué raro. Se sentía incómodo.
Al ver que nadie le decía nada, el hombre arqueó una ceja y una leve sonrisa se dibujó en el borde de sus labios. —Buenos días, señor. ¿Trabaja usted aquí?
El claro acento londinense del hombre sacó a Richard de su estupor.
Tenía razón. El hombre no era de por aquí.
—Yo, sí. ¿Necesita algo, señor? —Richard se limpió la mano en el delantal y recorrió lentamente el mostrador—. ¿Ha venido a tomar algo o a comer? —añadió cuando el hombre no respondió.
—¿Vive usted aquí, señor? —preguntó el hombre en lugar de responder.
Richard no estaba seguro de si debía contestarle, pero no estaba de más decir la verdad, ya que era obvio.
—Sí. ¿Por qué lo pregunta? —presionó, cauteloso siguiendo la línea de preguntas del hombre.
—¿Conoces bien a los turistas que pasan por aquí, o a los que se alojan en esta zona pero no son locales?
Las señales de alarma se dispararon en la cabeza de Richard.
—Como he dicho antes, señor, ¿por qué lo pregunta? —Endureció su postura, tratando de parecer lo más intimidante posible.
—En realidad no te concierne, pero te lo pregunto porque estoy buscando a alguien. —El hombre mantenía un comportamiento tranquilo, lo que inquietó a Richard.
—¿A alguien? ¿A quién buscas? —preguntó al ver que le picaba la curiosidad.
—No estoy seguro de que conozca a la persona. —El hombre suspiró y echó un vistazo al local. De alguna manera, parecía derrotado.
—¿Cuál es su nombre? Conozco a la mayoría de los lugareños de aquí. Puedo preguntar por ti. —Ofreció con poco entusiasmo.
El hombre volvió su mirada hacia él y captó el más profundo tono de azul de sus ojos. A Richard le sorprendió que ese color existiera en los ojos de una persona.
—¿Por qué te ofreces a ayudarme? No sabes quién soy.
—Entonces, dígame quién es, señor —afirmó Richard y extendió la mano hacia el hombre—. Soy Richard McKenzie, propietario de este establecimiento.
Sonrió, mostrando sus dientes blancos y nacarados. Agarró la mano de Richard, estrechándola brevemente mientras respondía. —Me llamo Erik.
—¿Sólo Erik?
—Erik Alexander Kingsley.
—¿Kingsley? —Richard miró fijamente al hombre para darse cuenta—. ¿Como el Castillo Kingsley? ¿Eres de la familia que...?
No pudo terminar su frase antes de que Erik le interrumpiera. —Sí. Es propiedad de mi familia, concretamente de mi padre.
Estudió a Erik bajo una nueva luz. —¿Qué le ha traído aquí, señor? Seguramente, uno de sus empleados habría hecho el viaje por usted hasta aquí. Quiero decir, conozco al Sr. Burkhart. Él mismo le habría ayudado...
Erik se aclaró la garganta, interrumpiendo su discurso. —Conozco al Sr. Burkhart, Sr. McKenzie. Pero esto es un asunto personal.
—Claro. —Arqueó una ceja—. ¿A quién buscáis de todas formas?
Erik dudó un momento, con los ojos mirando alrededor de la cafetería vacía. Luego miró detrás de Richard hacia la puerta que llevaba a la cocina. Cuando no apareció nadie para molestarlos, le dijo.
—¿Conoces a alguien llamado Leanna Stanton?
Richard mantuvo una expresión lo más neutra posible, pero de alguna manera, sus ojos le delataron.
—La conoces, ¿verdad? —observó Erik cuando no respondió.
En lugar de hablar, asintió con la cabeza.
—¿Está aquí en la isla?
Volvió a asentir con la cabeza.
—¿Hay alguien con ella?
Fue entonces cuando las tripas de Richard se retorcieron de preocupación. No le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación, pero fue su curiosidad la que lo llevó a ese punto. Cuando no respondió, Erik siguió adelante.
—¿Hay una chica joven con ella? ¿Una sobrina, quizás?
—¡No!
Richard se precipitó con su mentira. Erik también lo notó; lo pudo ver en sus ojos, como una araña que ve a su presa.
