Black Hollow 1: Luna Hechizada
Autor
Lee Ellis
Lecturas
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Capítulos
25
—Apártate de mi camino —gruñe el gruñón... mientras se queda de pie demasiado cerca.
Kat llegó a Black Hollow buscando un nuevo comienzo, no a un hombre alto y salvaje que actúa como si ella fuera un problema que no puede dejar de mirar.
Antes de que todo se volviera extraño, ella solo era una técnica veterinaria competente con resaca de motel y un nuevo trabajo en Thorn Veterinary. Entonces Kael entra con un pastor alemán herido y esa actitud de "toca mal a mi perro y muerdo", y Kat tiene que arrodillarse frente a él para vendar la pata. Cualquiera pensaría que daría las gracias. Él dice su nombre completo como si supiera bien. Lo cual es... grosero. Más tarde, ella sigue a su pequeño gato negro hacia el bosque y encuentra a Kael sin camiseta en un gimnasio al aire libre, todo sudor, músculos y malas decisiones, y él todavía intenta darle órdenes (debería odiarlo —lo odia). Pero él toma una linterna y la guía hacia "tierras de la manada" para ayudarla a buscar de todos modos, y sí, vas a ir con ella.
Se adentran juntos en la espesura de los árboles.
¿La acorralará contra la pared o la protegerá primero?
Capítulo 1
KAT
Si alguien me hubiera dicho seis meses antes que terminaría con el brazo metido hasta el codo en el trasero de un San Bernardo, en un pueblo que ni siquiera aparecía en Google Maps, me habría echado a reír, habría llorado y probablemente me habría servido otra copa de vino. Pero ahí fue donde terminé en mi primer día en Black Hollow: usando una camisa médica con una mancha sospechosa, conteniendo la respiración y cuestionando seriamente las decisiones de mi vida.
El cartel del pueblo decía: Bienvenidos a Black Hollow. Población: Métete en tus asuntos.
Lindo. Muy amigable.
Llegué aquí hace unas semanas. Llevaba solo treinta y siete minutos en el pueblo cuando me ofreció trabajo un veterinario con más secretos que un pódcast de crímenes reales y el rango emocional de una ardilla disecada. El doctor Elias Thorn. Frío. Callado. Y lo bastante melancólico como para ahuyentar a la mismísima Muerte.
Pero resultó que lo más raro no era el bosque espeluznante, la gente del pueblo que parecía olfatearme antes de saludar, ni siquiera el hecho de que el bar local solo sirviera carne: nada de verduras, nada de ensaladas, solo... carne.
Lo más raro era él.
Alto, tatuado y enfadado con el mundo, Kael era el tipo de hombre que te hacía olvidar tu propio nombre. La primera vez que lo vi, me fulminó con la mirada como si yo acabara de mear en su alfombra. ¿La segunda vez? Me dijo que me mantuviera alejada de su manada.
Ni siquiera sabía qué significaba eso. Y, sin embargo, aquí estábamos.
¿Y aparentemente?
Yo era la compañera del alfa.
Quien pensaba que yo era demasiado terca para vivir y quien yo pensaba que era demasiado gruñón para funcionar.
Pero seamos honestos: si alguien iba a sobrevivir en este pueblo lleno de secretos, lobos territoriales y hombres que gruñían cuando estaban frustrados...
Esa era yo.
Porque el sarcasmo era mi lenguaje del amor.
Y nadie, ni siquiera una bola de pelos de un metro noventa con una mandíbula de infarto, iba a darme órdenes.
VARIAS SEMANAS ANTES
Tenía exactamente tres cosas a mi favor cuando llegué a Black Hollow:
1. Un coche que funcionaba a medias con un traqueteo misterioso que podía ser el tubo de escape o un pequeño fantasma.
2. Un reluciente y nuevo certificado de técnica veterinaria y exactamente cero ofertas de trabajo en la ciudad.
3. Una actitud muy proactiva, llena de cafeína y completamente fingida.
La clínica estaba en las afueras del pueblo, como si esperara salir corriendo hacia el bosque. «Veterinaria Thorn» estaba garabateado en el letrero con pintura blanca descolorida, y el edificio en sí parecía estar a una tormenta de derrumbarse. Encantador.
Una campanilla tintineó en lo alto cuando empujé la puerta y abrí, y de inmediato me golpeó el olor a antiséptico, a perro mojado y a algo más. Más almizclado. Más terroso. Casi... ¿salvaje?
«¿Hola?», llamé, entrando a la sala principal.
Un golden retriever con un cono alrededor de la cabeza me parpadeó desde detrás del mostrador de recepción como si estuviera a cargo de los teléfonos. No había humanos a la vista.
«Debes ser la nueva técnica veterinaria», dijo una voz a mis espaldas.
Me di vuelta y casi tiré un estante de juguetes para morder. El hombre que estaba allí era alto, muy alto, con cabello oscuro que tenía un toque plateado, mangas arremangadas y el tipo de quietud que te hacía sentir que podía escuchar los latidos de tu corazón. Sus ojos eran de un extraño tono gris. No tormentosos. No tristes. Solo... fríos. Cautelosos.
«No... no lo soy. No oficialmente», dije, levantando la barbilla. «Pero tengo un currículum que incluye ser vomitada tanto por gatos como por perros, así que diría que estoy calificada».
No sonrió. Dios, este chico era muy divertido.
«Doctor Thorn», dijo, extendiendo una mano como si me ofreciera una transacción comercial, no un trabajo. «Estás contratada. Empiezas ahora».
«¿Ahora?»
«Llevas ropa médica».
«Porque he estado conduciendo durante siete horas y tiene cintura elástica», dije con total seriedad. «No porque esperara ser contratada por un hombre que parece que entierra secretos en el bosque por diversión».
Le tembló el labio. No fue una sonrisa. Pero tal vez el fantasma de una.
Lo seguí a la parte de atrás, donde un bulldog malhumorado con un cono en la cabeza del tamaño de una antena parabólica intentaba morderse violentamente su propia pata. El doctor Thorn me tendió unos guantes e hizo un gesto como si esperara que yo me pusiera manos a la obra.
«Pregunta rápida», dije, poniéndome los guantes. «¿Me están gastando una broma? ¿Es esto el escenario de una película de terror? Porque esto definitivamente tiene la energía de "desaparecer y nadie investiga"».
Arqueó una ceja. «¿Siempre hablas tanto?»
«Solo cuando me siento incómoda. O tengo hambre. O cuando presiento que alguien es claramente un desastre emocional reprimido con traumas no procesados y complejo de dios».
Me miró fijamente un segundo de más. Luego me entregó una jeringa.
«Felicidades», dijo. «Eres la única persona en Black Hollow que me habla de esa manera. A la manada le vas a encantar».
Hice una pausa. «¿Manada?»
Él parpadeó. «Mañana. El personal de la mañana. Eso fue lo que dije».
Seguro.
Y yo era la reina de Inglaterra.
Más tarde esa misma tarde, entré a la sala de descanso (que en realidad era solo un rincón con un minibar y una nota pasivo-agresiva sobre etiquetar la comida) y me encontré a un hombre sentado en la pequeña mesa con una taza de café solo y suficientes tatuajes como para hacer sonrojar a un motociclista.
Levantó la vista y juro que mis ovarios cometieron un sacrificio ritual.
Tenía dominado a la perfección el estilo de chico malo: una mandíbula que podía cortar cristal, una camisa negra pecaminosamente ajustada y una mirada que decía: Tócame y mueres. Y cuando sus ojos se encontraron con los míos, algo parpadeó en su rostro.
¿Sorpresa? ¿Confusión? ¿Furia?
Genial.
Ese siempre es un gran combo en las primeras impresiones.
«No eres de aquí», dijo. No fue una pregunta. Fue una afirmación en tono bajo y ronco.
«Y tú debes ser el comité de bienvenida», dije, dejándome caer en la silla frente a él. «Déjame adivinar: estás aquí para advertirme sobre los peligros de vivir en un pueblo pequeño. ¿O es que eres así de amigable por naturaleza?»
No sonrió. Por supuesto que no. Toda su personalidad parecía basarse en un silencio melancólico y en un contacto visual violento.
«Soy Kael», dijo finalmente, con los ojos todavía clavados en los míos. «No te metas en mi camino».
Parpadeé. «¡Oh! ¿Esta es la parte en la que revelas que eres un asesino en serie en secreto y que este pueblo oculta todos tus pequeños y traviesos secretos, y que yo soy la forastera despistada que arruina todo solo con existir?»
Su mandíbula se tensó.
Me eché a reír. «Dios, qué intenso eres. ¿Me acabas de gruñir? ¿Es eso como... un saludo del pueblo?»
Se puso de pie, haciendo raspar la silla hacia atrás, y por un glorioso segundo, creí ver el más leve rubor subir por su cuello.
«Descubrirás que este lugar no es tan tranquilo como parece», murmuró, saliendo de la habitación como si el viento lo hubiera ofendido.
Me recosté en la silla y di un lento sorbo de café.
Black Hollow, qué pueblecito tan extraño.
Creo que me va a gustar estar aquí.
***
Para cuando salí de la clínica, además de la sospechosa mancha del San Bernardo, tenía una huella de pata ensangrentada en el hombro, tres advertencias no solicitadas sobre «ir sola al bosque» y la creciente sospecha de que el doctor Thorn no parpadeaba como una persona normal. Sinceramente, estaba agradecida de cambiarme de ropa y salir.
El sol ya sangraba de color naranja al hundirse detrás de las colinas, y las calles de Black Hollow comenzaban a vaciarse como si la gente del pueblo tuviera una hora colectiva de irse a dormir de la que no querían hablar.
Le pregunté a Siri por opciones para comer. Siri se rio y me mostró un solo marcador: «El Colmillo Oxidado: Bar, parrilla y música en vivo todos los jueves».
Perfecto.
El edificio parecía haber sido convertido a partir de un granero por alguien que nunca había visto un granero, ni un permiso de construcción. Empujé la pesada puerta para abrirla e inmediatamente choqué contra un muro de silencio.
Todas las cabezas se volvieron.
Los tenedores se congelaron a mitad del bocado. Las cervezas se quedaron a medio camino de las bocas. Un tipo, a medio masticar, me miró tan fijamente que se olvidó de cerrar la boca.
Me quedé paralizada en la entrada, con la sonrisa temblando. «¿Hola?», intenté decir. «Vengo en son de paz. Más que nada, solo tengo hambre».
Nadie respondió.
Durante cinco segundos enteros, el único sonido en la habitación fue el suave crujido del ventilador de techo, girando como si hubiera visto demasiado y solo intentara aguantar.
Entonces una voz gritó desde detrás de la barra. «Bueno, mierda. ¡Tú debes ser la chica de la veterinaria!»
Me giré para ver a una pelirroja alta, con un grueso delineado de ojos y una sonrisa que me hizo sentir que no estaban a punto de atacarme con horcas.
«Stacy», dijo ella, deslizando una botella de cerveza por la barra con un estilo muy profesional. «Y tienes la misma expresión que yo tenía cuando me mudé aquí: partes iguales de horror y hambre. Ven. Siéntate. Antes de que a Hank, el que está por allá, le dé un derrame cerebral por intentar olfatearte desde el otro lado del salón».
Parpadeé. «¿Intentar qué?»
«Olfatearte», repitió ella con desenfado. «Siempre está olfateando. No te preocupes, en su mayor parte es inofensivo».
Me acerqué lentamente a la barra y me subí al taburete como si fuera a morderme.
«Ustedes los nuevos siempre entran actuando como si hubieran entrado al set de La dimensión desconocida», dijo Stacy con un guiño, tirando un menú frente a mí. «Relájate. No mordemos».
«¿A menos que los provoquen?», dije sin ninguna expresión.
Ella resopló. «Exactamente. Ya le agarrarás el truco».
Eché un vistazo al menú. Era noventa por ciento carne, cinco por ciento carne en una forma diferente, y una sección vegetariana sospechosamente en blanco que solo decía: «Ni se te ocurra.»
«¿Hay... alguna ensalada?», pregunté.
Se inclinó hacia mí simulando un susurro. «No digas esa palabra aquí. Vas a causar pánico».
Ya me caía bien.
Pedí el artículo menos amenazador del menú: algo llamado «Hamburguesa de lobo», que, según me dijeron, venía con «carne de verdad, sin hacer preguntas», e intenté no mirar al grupo de personas que, evidentemente, seguían intentando no mirarme.
No estaba siendo paranoica. Lo juro. Pero tampoco era ciega.
Una mujer cerca de la máquina de discos llegó a olfatear el aire. Olfateó. Como si yo fuera una vela aromática.
«Entonces, ¿cuál es el problema con este pueblo?», le pregunté a Stacy. «¿Siempre es así de... acogedor?»
Se encogió de hombros. «Es que no están acostumbrados a los forasteros. No recibimos muchas visitas. Eres una especie de... sorpresa».
«Tomaré eso como un cumplido».
«Deberías», dijo ella, suavizando un poco su expresión. «La mayoría de las personas que aparecen por aquí se van rápido o no consiguen trabajo en la clínica en su primer día. Thorn no suele contratar extraños».
Fruncí el ceño. «¿Por qué me contrató a mí, entonces?»
Stacy me dedicó una larga mirada. «Tal vez no pensó que fueras una extraña».
De acuerdo. Eso no fue para nada enigmático.
Después de la cena, y tras sobrevivir a una ronda de trivia en el bar local que incluía la pregunta «¿Qué carne es más segura para comer cruda?» (no acerté), decidí caminar de regreso a mi motel.
Estaba a solo unas manzanas de distancia, y necesitaba el aire fresco.
Stacy me entregó una bolsa de papel marrón al salir con un guiño. Adentro había una botella barata de vino tinto y una nota adhesiva que decía: Por sobrevivir al primer día. Bebe como si nadie te estuviera mirando. Lo están haciendo.
Encantador.
El motel era viejo, crujía y definitivamente era el tipo de lugar que cobraba por horas. Mi habitación olía a moho y a trauma infantil, y las cortinas no hacían absolutamente nada para impedir que entrara la luz de la luna, ni los sonidos de aullidos lejanos.
Así que, naturalmente, abrí el vino con un sacacorchos de llavero, di un largo trago directamente de la botella y salí para sentarme en el banco astillado frente a mi habitación.
«Salud por mudarme a un pueblo donde todos me miran como si fuera el plato principal en un bufet de medianoche», murmuré.
Me eché hacia atrás y miré a la luna, que ya estaba llena y brillaba como si supiera algo que yo ignoraba.
En algún lugar a la distancia, algo aulló.
Y no como un coyote.
No. Este fue más largo. Más profundo.
Cercano.
Di otro trago.
«Si este lugar resulta ser una secta, me uniré», murmuré. «No tengo nada que perder».
Y con eso, me ajusté la sudadera con capucha, acuné mi vino como si fuera mi jugo de apoyo emocional, e intenté no pensar en los ojos de Kael, o en la forma en que me había mirado como si yo fuera una amenaza...
O una promesa.
De cualquier manera, tenía el presentimiento de que las cosas estaban a punto de ponerse muy raras.
