When at Red Creek Libro 1: Cuando el polvo se asienta
Autor
Oonagh C. K.
Lecturas
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Capítulos
31
Emmeline nunca se fue de Montana, pero Cole sí lo hizo; hace diez años, persiguiendo sus sueños en el rodeo y dejándola atrás. Ahora ha vuelto para el funeral de su padre, colisionando con la vida que ella construyó sin él. El rancho de su familia está al borde del colapso, y Cole oculta una lesión que pone fin a su carrera y que podría arruinarlo todo.
Una tormenta, una noche en una cabaña de montaña, y los muros entre ellos comienzan a desmoronarse. Pero Cole tiene una oferta de trabajo en Wyoming, Emmeline tiene un rancho ahogado en deudas y un futuro seguro y estable a su alcance. Cuando el mundo insiste en separarlos, ¿podrán dos personas rotas arriesgarlo todo por amor?
Capítulo 1: El tiempo le hizo un favor
EMMELINE
En cuanto aparté la vista de mi whiskey sour, ya era demasiado tarde.
Él estaba en la puerta del bar Dusty's. Medía un metro ochenta y ocho y llevaba una camisa azul marino que le quedaba perfecta. También llevaba un sombrero vaquero un poco inclinado que lo hacía parecer interesante y distante. Tenía el pelo oscuro más largo de lo que yo recordaba. Se le rizaba un poco en el cuello de la camisa.
Se había dejado una barba corta que marcaba su mandíbula. En el pasado, yo había pasado mucho tiempo mirando esa mandíbula desde la última fila de la clase de inglés avanzado. Parecía el mismo de siempre, pero al mismo tiempo se veía diferente. Esa mezcla era lo más desconcertante que había visto en mi vida.
Pero fueron sus ojos los que hicieron que mi corazón se detuviera. Incluso desde el otro lado del bar, sus ojos seguían causándome el mismo efecto. Incluso después de diez años, esos ojos color avellana todavía podían desarmarme por completo.
Cole Hayes. De vuelta en Red Creek. De vuelta en mi bar, en mi viernes por la noche. Se veía como si el paso del tiempo le hubiera sentado muy bien.
«¿Por qué está aquí?», la oí murmurar a Cassie a mi lado. El alcohol ya había empezado a hacer que arrastrara sus palabras.
«Un funeral». La palabra sonó sin emoción. Porque, por supuesto, él había venido al funeral de su propio padre. ¿Quién no lo haría?
«Em, respira». Su mano agarró la mía sobre la mesa. «Estás pálida como un fantasma».
Seguro que tenía razón. Podía sentir cómo la sangre desaparecía de mi cara. Era como si la sangre tuviera mejores lugares donde estar. Sangre inteligente.
Debería haberme ido en el instante en que lo reconocí. Yo no estaba en condiciones de lidiar con él. Tampoco podía manejar los sentimientos que ahora se descontrolaban en mi corazón y en mi estómago. Así que les ordené a mis piernas que se levantaran.
Pero en cuanto me puse de pie, él miró hacia aquí.
En el momento en que nuestros ojos se encontraron, algo cambió en su cara. Parecía un hombre que se había preparado para un golpe y descubría que el impacto era diferente a lo esperado.
Vi que su mano se quedaba quieta en el ala de su sombrero. Sus hombros se pusieron tensos bajo esa camisa que le quedaba a la perfección. Luego, sus ojos me recorrieron. Lentamente. Con cuidado. Nadie me había mirado así nunca. Nadie excepto él.
Por un segundo horrible y suspendido en el tiempo, volví a tener dieciocho años. Estaba de pie en el aparcamiento del instituto. Lo veía subir una mochila a la parte trasera de su camioneta mientras yo fingía que no lo miraba en absoluto.
Entonces, su hermano Mason, que vi que estaba a su lado, dijo algo. Eso rompió el trance en el que Cole estaba. Él le respondió y le dio unas palmaditas en el hombro.
Y empezó a caminar directamente hacia mí.
Cada paso que daba hacía que se me encogiera el estómago. Yo había ensayado este momento. En la ducha, en el coche y en las horas de desvelo de muchas noches sin dormir. Había practicado exactamente lo que diría si alguna vez volvía a ver a Cole Hayes.
Diría algo tranquilo. Algo indiferente. Algo que dejara muy claro que lo había superado por completo. Quería demostrarle que su nombre ya era solo una palabra más para mí.
«Emmeline».
«Cole». Me crucé de brazos. Una armadura inútil.
«No pensé que te vería aquí». Su voz era grave.
Y entonces me escuché a mí misma empezar a hablar. Hablé demasiado rápido y de forma muy alegre. Fue muy distinto a lo que había planeado. «Bueno, solo estamos teniendo una noche de chicas. Cassie y yo». Le agarré la mano a mi amiga y la miré como si suplicara ayuda. «Ha sido genial verte. Que tengas un buen viaje de vuelta a casa. Dale recuerdos a tu madre de mi parte».
El silencio que siguió formó los dos segundos más humillantes de mi vida adulta.
«De acuerdo», dijo en voz baja, con un gesto educado. Luego dio media vuelta y se alejó. Se fue exactamente de la misma manera que se había ido antes, sin luchar por nosotros. Yo me dejé caer de nuevo en el asiento antes de que mis rodillas cedieran por completo.
«¿Que tengas un buen viaje de vuelta a casa?». Cassie me miró, muy sorprendida. «Su padre acaba de morir, Em».
«Lo sé».
«Y le has dicho que le dé recuerdos a su madre...».
«Lo sé».
Ella apretó los labios. Luego, me habló con más suavidad. «Cariño, parecía que había visto un fantasma».
Me quedé mirando los restos aguados de mi bebida. Tal vez se sentía así. Tal vez ambos nos sentíamos así. Necesito otra copa, decidí. Me bebí el resto del whiskey sour de un solo trago que me ardió en la garganta.
***
El aire fresco de la noche golpeó mi piel caliente. Fue como una bendición después de tomar demasiadas copas y pasar demasiadas horas evitando a Cole en el bar abarrotado. Me apoyé en el lateral de mi camioneta en el aparcamiento. Cerré los ojos e intenté recordar cómo se respiraba con normalidad. Esta noche había sido demasiado para mí.
«Emmeline».
Aquí fuera, su voz sonaba diferente. Dentro del bar, el ruido de la gente y el caos de los latidos de mi propio corazón habían ahogado su voz. Pero aquí en la oscuridad, era solo su voz. Era grave y pausada, y me afectó de una forma profunda e inesperada.
Pero, ¿por qué usaba mi nombre completo? Solo mi madre me llamaba por mi nombre completo.
No abrí los ojos. «¿Qué quieres, Cole?».
«¿Piensas conducir así?».
«Estoy bien».
«Estás borracha».
Al abrir los ojos, vi que él estaba más cerca de lo que esperaba. Se había quitado el sombrero. Tenía el pelo alborotado, como si se hubiera pasado las manos por la cabeza. Mi cerebro iba a mil por hora mientras nos quedamos allí mirándonos el uno al otro. Todo me parecía familiar. Sin embargo, al mismo tiempo, sentía que estaba con un desconocido.
¿Cómo te comportas cuando la última vez que os visteis fue hace más de diez años? En aquel momento nos habíamos dado un beso de despedida. En aquel entonces, yo podría haber dibujado cada parte de él con los ojos cerrados. Conocía el peso exacto de su mano.
Conocía la forma en que se reía cuando algo le sorprendía de verdad. Era muy diferente a su típica risa social. Sabía cómo sostenía la taza de café o cómo miraba el cielo antes de llover. También conocía cómo pronunciaba mi nombre cuando todo iba bien. Y sabía la forma tan diferente en que lo decía cuando las cosas iban mal.
Pero ahora estaba frente a mí. La realidad era que yo ya no conocía nada de eso. Él había vivido toda una vida en ese tiempo. Y yo no había estado presente en ninguna parte de ella.
Él era un desconocido que llevaba la cara de la persona a la que más había amado.
«Puedo llevarte a casa».
«Ese dejó de ser tu trabajo», dije. Las palabras sonaron más seguras de lo que yo me sentía por dentro. «El día que te fuiste. Ahí es cuando dejó de ser tu trabajo».
Hubo un cambio en su rostro. Parecía que mis palabras le habían dolido.
Mejor, pensó la pequeña y cruel parte de mí.
«Lo sé», dijo en voz baja. «Pero no puedo verte conducir a casa en este estado».
«Pues no mires».
Di un paso hacia la puerta del conductor.
El asfalto hizo un movimiento engañoso bajo mis pies. Me agarré a la manilla de la puerta con más fuerza de lo normal. Entonces, su mano me sujetó el codo. En ese instante, el mundo dejó de dar vueltas.
Nos quedamos allí quietos. Ninguno de los dos dijo nada. Yo era demasiado consciente de cada centímetro de distancia que nos separaba.
Su mano en mi codo era cálida. Era firme, de la misma manera que siempre lo era cuando importaba. Él siempre había tenido esa calma tan especial. El mundo podía estar derrumbándose en pedazos y Cole Hayes seguiría siendo esa persona a la que te aferrarías. Yo lo había olvidado. O tal vez había intentado olvidarlo, lo cual no era lo mismo en absoluto.
Él no me soltaba el codo.
Y yo tampoco me apartaba.
Esta es una idea terrible, dijo la pequeña parte sobria de mí. Esa parte seguía funcionando en algún rincón lejano de mi cerebro.
«Eres tan terca como siempre», dijo. En voz baja. Casi para sí mismo. Una pequeña sonrisa cruzó su cara. Me golpeó de lleno, como si fuera un puñetazo.
Conozco esa sonrisa, pensó una parte rota de mí. Aún la conozco.
Antes de que pudiera responder, Cassie apareció a la vuelta de la esquina. Dimos un paso atrás mientras yo intentaba mantener el equilibrio.
«Ahí estás. Te he estado buscando por todas partes...». Ella se detuvo. Nos miró a los dos. Sacó una conclusión muy rápido. «Oh. Genial».
«Voy a llevarla a casa», dijo Cole.
«Ni de broma», contestó Cassie. Y se puso en medio de los dos.
«Cass», me escuché decir. «Está bien. Él puede llevarnos a las dos».
Ella me miró de una forma muy severa. Yo me merecía esa mirada.
Él condujo como siempre lo había hecho. Sostenía el volante con suavidad y se sentía muy cómodo en el silencio. Su memoria muscular lo guiaba por curvas que había tomado miles de veces en su viejo Ford destartalado.
Cassie se sentó entre nosotros en la cabina. Llenó el silencio contando novedades sobre gente con la que habíamos ido al instituto. Yo mantuve el hombro pegado a la puerta y miré por la ventana. Me esforcé mucho por no pensar en lo cerca que él estaba de mí.
Después de dejarla a ella, ninguno de los dos dijo nada.
Él aparcó frente a la casa y apagó el motor. Ninguno de los dos se movió. Nos quedamos allí sentados bajo la débil luz del panel de instrumentos. El peso de todo ese tiempo perdido llenaba el espacio entre nosotros.
«La casa sigue igual», dijo él finalmente.
«A papá no le gustan los cambios». Yo peleé con el cinturón de seguridad e intenté ignorar lo rápido que latía mi corazón. «Aquí no cambian mucho las cosas».
«Algunas cosas sí lo hacen».
«¿Ah, sí?», pregunté. Mi tono fue más suave de lo que pretendía.
Antes de que pudiera responder, yo ya me estaba bajando de la camioneta.
