Kakatanggap lang ni Jessica sa trabaho na buong buhay nyang pinapangarap, siya na ngayon ang second-in-command ni Scott Michaels. Ang tanging problema ay si Spencer Michaels, isa pang CEO—and the man she was hired to replace. Kapag nalaman niya ang tungkol sa kanya, hindi titigil si Spencer para matiyak niyang alam niya kung saan siya lu-lugar... At kahit na Si Spencer ay bulag, going through a divorce, at isang total dick, hindi mapigilan ni Jessica na mahulog sa kanya.
Age rating: 18+
JESSICA
Napatingin ako sa press release sa screen sa aking cellphone: “MICHAELS HOTEL GROUP REVEALS RENOVATION PLANS IN TUSCANY.” Sa ilalim ng title ay isang photo ng dalawang ridiculously photogenic Michaels brothers: Scott at Spencer.
Mga boss ko.
Napatingin ako sa mga nakangiti nilang mukha, sa loob-loob na sumisigaw, Shit shit shit. Maaga ang press release—hindi dapat ito lalabas hanggang sa susunod na linggo. Magme-meltdown si Scott.
Pero wala akong oras para isipin iyon. Binuksan ko ang pinto sa boardroom at nakita ko ang isang table na puno ng mga lalaki.
Lahat sila ay middle-aged, nakasuot ng kung anong uri ng designer suit o another, at gulat na tumingin sa akin.
Siguro hindi nila inaasahan ang isang kasing bata ko na magiging second-in-command kay Scott Michaels.
Dahil nagpapahinga si Spencer sa pagtulong sa kanyang kapatid na patakbuhin ang kanilang matagumpay na hotel development company, hinire ako ni Scott para gawin ang lahat ng hindi niya magagawa. Ang pagtanggap ng trabaho ay naging malaking sorpresa sa akin as it did to everyone else.
Totoo, nagtapos nga ako sa isa sa mga top Universities na may honors degree sa business, pero hindi iyon ang nakita ng mga lalaking nasa boardroom table nang tumingin sila sa akin. Hindi, ang mga lalaking ito ay nakatingin sa isang twenty-five-year-old na babae with luscious red hair and a picture-perfect smile.
Iyon ang dahilan kung bakit kailangan kong magpursige sa trabaho, speak clearer, and think smarter than everyone else in the room. Ako ay isang people-pleaser, sure, pero hindi ako papayag na isipin ng sinuman na nakuha ko ang trabaho for any reason other than my capabilities.
“Good morning, gentlemen.” Tumango ako sa kanila as I took my seat at the table. “Scott’s sorry he couldn’t make it. He’s tied up at the office, but I promise I’ll give him a comprehensive overview of your presentation.”
“Ikaw lang ang pinadala niya?” Tanong ni Mr. Wallace, ang lalaking nakasuot ng charcoal gray suit, asked clicking his tongue.
“Ako ang kanyang business analyst, Mr. Wallace, kaya oo. Pupunta ako dito para pag-aralan ang business proposal mo.” Naiinis siya dahil iprepresenta niya ang kanyang million dollar na presentation sa isang batang babaeng young enough to be his daughter, pero wala akong pakialam. “Whenever you’re ready.”
Bumuntong-hininga siya at may inabot sa akin na folder. Binuksan ko ito, seeing a bunch of documents with figures inside. Sumilip ako sa dokumento nang magsimula siyang magsalita.
“Kilala ang Tropic Relaxation sa mga spa nito sa buong mundo. Alam namin na ang partnership sa Michaels Hotel Group will increase profit para sa aming dalawa. Kung titingnan mo ang mga numero sa unang pahina, makikita mo ang aming kita noong nakaraang buwan sa isang hotel na katulad ng laki at lokasyon kung nasaan ang inyong Delilah Estate.”
Ang Delilah Estate ay ang hotel na mayroon kami sa Tuscany, and we were looking to revamp it. Kasama doon ang pagdaragdag ng state-of-the-art spa, which is why nasa boardroom ako na ito. Ang Tropic Relaxation ay isa lamang sa maraming spa companies looking to win the bid.
Isinara ko ang folder ng mga document at tinignan sa mata si Mr. Wallace. “Sabihin mo sa akin, ano ang iyong pinaka-profitable na spa service?” Bilang isang analyst, madali lang basahin ang mga numero, but that never got you the full picture.
The reason I stand out in university, the reason why I got this job, was because I'm good at reading more than just numbers. Magaling akong magbasa ng tao.
Kumurap si Mr. Wallace pabalik sa akin. “Ang aming pinaka kumikitang serbisyo? Syempre yung signature facial. Inaakit nito ang lahat ng uri ng kliyente—lalaki, babae, bata, matanda. Never kaming nagkulang ng mga request nito sa alinman sa aming mga spa.”
Tumango ako, itinulak ang upuan ko at tumayo. “Thank you, gentlemen,” sabi ko habang nakangiti sa kanila. “Ibabalik ko ito sa—”
“Ano, yun lang?” Ang kanang kamay ni Mr. Wallace, ang nakasuot ng navy suit, ay sumigaw mula sa kanyang upuan. “Tinanong mo kami ng isang tanong and walk out? Wala ka pang sampung minuto dito!”
“Nabasa ko nang mabuti ang iyong proposal at—”
“Twenty ka na ba? You’ve barely been alive long enough to get a good read of anything!”
Huminto ako sa pag galaw, napatingin ako sa kanya. “Matagal na akong nabubuhay para malaman na ang iyong negosyo ay tumatakbo sa kombensyon, hindi sa pagbabago. Ang iyong mga staff ay tumitingin sa kung ano ang nasa pahina, hindi kung ano ang nasa pagitan ng mga linya.”
Nakita kong naningkit ang mga mata ni Mr. Wallace. Nagpatuloy pa rin ako. “Ang Swedish massage ay ang iyong pinaka-kumikitang serbisyo, Mr. Wallace. One look at the figures told me that. Oo, ang mga numero para sa custom na facial ay kahanga-hanga—pero binabalewala nila ang gastos. Ang halaga ng lahat ng mga materyales na kailangan.”
“You think you can do my job better than me?” Namumula si Mr. Wallace, dahan-dahang bumangon mula sa kanyang upuan.
Oo, tanga.
Pero hindi ko sinabi yun. Sa halip, sinabi ko, “Nagpapatakbo ka ng isang mahusay na negosyo. Pero nakikita kong masaya ang Tropic Relaxation sa pagsasagawa ng mga operasyon nito nang ligtas, tulad ng inyong nakasanayan. Naghahanap ng bago si Scott sa proyektong ito. Isang bagay na sariwa. Pero gaya nga ng sabi ko, ipapakita ko sa kanya ang proposal mo.”
Kinuha ko ang folder sa mesa at tumalikod na para umalis. “Goodbye, gentlemen,” sabi ko habang binubuksan ang pinto ng boardroom. Habang naglalakad ako palabas ng hall, sigurado akong narinig kong tinawag ako ng isa sa kanila bilang skank bitch.
Umiling ako. Nagtaka ako kung bakit ako pinapunta dito ni Scott—ang Tropic Relaxation ay may reputasyon sa pagiging matanda at boring. Na kung saan ay kabaligtaran ng kung ano ang aming brand. At higit pa doon, hindi kapani-paniwalang wala sa karakter ng aking amo na ipadala ako sa isang proposal meeting na mag-isa.
Maaaring isinilang at pinalaki si Scott Michaels para sa kanyang trabaho, but that didn’t mean he took it for granted. Ang kabaligtaran ay totoo, actually. Nabubuhay at humihinga si Scott para sa kanyang kumpanya—personal niyang pinangasiwaan ang bawat desisyon, gaano man kaliit.
Kaya naman, nang mag send siya sa akin ng last-minute email kaninang umaga about taking this meeting myself, it felt more than a little off.
Anuman ang dahilan, nasayang ko ang kalahating oras ng aking umaga, at sabik akong bumalik sa trabaho.
Nang huminto ang taksi sa impressive building ng Michaels Hotel Group, tumalon ako at nagmamadaling pumasok sa pintuan.
Sa oras na nakasakay ako sa elevator paakyat sa itaas na floor, I’d had the chance to take my phone out and check my emails. Forty-four new emails mula noong huli kong tiningnan.
Magaling.
Naglalakad ako sa sahig, papasok na sana sa office ko, nang marinig ko ang malalakas na boses na sumisigaw mula sa loob ng office ni Scott sa tapat ng hall. So, that must be the meeting that had tied Scott up. The door was ajar, pero ang likod lang ni Scott ang nakikita ko sa loob.
“The fucking nerve you have—” sigaw ng isang lalaki.
Narinig kong bumuntong hininga si Scott. “Pwede bang magpahinga ka lang kahit isang segundo, para maipaliwanag ko—?”
“Ipaliwanag mo ano? How you went behind my goddamn back at ginawa ang isang bagay na napagkasunduan naming hindi mo gagawin?”
“Ginagawa mo itong pagtataksil, Spencer.” Spencer. As in, Spencer Michaels. Ang kuya ni Scott. At ang isa ko pang amo. Technically. “It's not like I did it out of spite—come on, alam mo yan. Pero hindi ko kayang tanggapin ang lahat, hindi akong mag-isa—”
“Sino ka?” sabi ng maliit na boses mula sa ibaba ko, at natigil ako sa aking eavesdropping session para lingunin ang isang batang babae, siguro limang taong gulang. Naka-tutu skirt siya at naka-pigtails. Tumingin-tingin ako sa paligid para tingnan kung sino ang magulang niya pero wala siyang kasama.
“Ako si Jessica. Nasaan ang mga magulang mo?” tanong ko, nakayuko.
Pero sa halip na sumagot, hinawakan lang niya ang kamay ko at hinila ako sa hallway, papunta sa office ni Scott. Binitawan niya ako nang nakatayo ako sa gitna ng kwarto.
Parehong tumigil sa pag-uusap ang magkapatid, at tumingin muna ako kay Scott, binigyan ko siya ng sorry-to-interrupt na sulyap bago ako lumingon sa kanyang kapatid.
Woah.
Hindi ko pa nakikita nang personal si Spencer Michaels. Lahat ng tungkol sa kanya, mula sa kanyang dirty blonde na buhok hanggang sa kanyang square jaw, sa kanyang matipunong mga braso sa naka-button-down na kamiseta, ay nagpalaway sa akin. Ang lalaki ay isang diyos na Griyego.
“Sino siya” tanong ulit ng batang babae, na nakaturo sa akin.
“Leila, ito si Jessica,” sagot ni Scott. “Anak ni Spencer si Leila,” alok niya sa akin, pero bago pa ako makasagot, nagsimula na ulit si Spencer.
“ Ito siya?” galit na galit niya. ~“Ito ang twenty-five-year-old na kinuha mo para pumalit sa aking trabaho?~”
Tinamaan ako noon na ang argumento na pinakikinggan ko ay tungkol sa akin.
“Hindi niya inaako ang trabaho mo, Spencer.”
“Pwede akong bumalik mamaya,” sinubukan kong sabihin, pero humarang si Spencer.
“Leila, pumili ka ng meryenda sa kusina, please,” utos niya sa kanyang anak.
“Pero hindi ako nagugutom!”
“Leila,”~ ulit niya. Pinagmasdan ko siya habang naka-cross arms sa dibdib niya at naglakad palabas ng kwarto. Tapos lumingon sakin si Spencer.~
“Sabihin mo sa akin, bakit sa tingin mo ay napaka qualified mo na tumulong sa pagpapatakbo ng isang kumpanya na nasa aking pamilya sa loob ng sixty-five years? Tell me why you think you're so deserving,” halos duraan niya ako.
Hindi naman talaga siya nakatingin sa akin. Ang kanyang emerald green na mata ay naka-stuck about two inches to the left kung saan ako nakatayo. Alam kong bulag si Spencer Michaels, it was no secret. Alam ito ng lahat ng nagbabasa ng anumang uri ng tabloid.
He had gone in para sa brain surgery noong nakaraang taon, at nang magising siya mula sa operasyon, wala na siyang makita. Kaya naman he’d taken time away sa kumpanya. It was very tragic, siyempre, lalo na nung ang kanyang asawa ay nagsampa ng divorce not three months later. Pero hindi ako nakaramdam ng sobrang awa sa kanya sa mga sandaling iyon.
“Excuse me?” Tanong ko, not about to let him walk all over me
“Was I unclear? Ginagawa mo ang aking trabaho—trabahong ginugol ko ng isang dekada nailing down. It’s my relationships, ang mga proseso ko, ang ginagamit mo, for ~my~ family's goddamn company.”
“Well, pasensya na at naging sorpresa sayo ang pagtanggap ko sa trabaho, pero nasa ilalim ako ng impression na alam mo,” sabi ko, sabay tingin kay Scott. “At dahil hindi ako binigyan ng family business ay hindi nangangahulugang wala akong kakayahan. Nagtrabaho ako para makarating dito, at magaling ako sa ginagawa ko.”
Tumango si Scott. “Napakalaking tulong ni Jessica dito. Kapag wala ka, kailangan ko ng taong tutulong sa akin sa lahat ng bagay—”
“Ilang buwan lang akong nawala!”
“Anim na buwan, Spencer. At alam mong masaya ako sa paglalaan mo ng lahat ng oras na kailangan mo. Pero hindi ko kayang mag-isa.”
Napabuntong-hininga si Spencer, tapos may ginawa siyang hindi ko inaasahan. Ilang hakbang ang ginawa niya palapit sa akin, so there was maybe an inch separating us. At ang aking katawan…parang nag-apoy ito.
This time, diretsong nakatingin sa akin ang mga mata niya, not an inch to the side. Parang binabasa niya ako, kahit alam kong imposible iyon.
“Jess, was it?” tanong niya, mainit ang hininga niya sa pisngi ko.
Ito ay beyond inappropriate.
“Jessica.” sagot ko naman.
“Well, Jess, proceed with caution. Dahil babantayan ko ang bawat galaw mo dito. At hindi ako kasing bait ng aking kapatid.”
At pagkatapos, umalis si Spencer sa office, at narinig kong tinawag niya ang kanyang anak habang naglalakad siya sa hallway. Napabuga ako ng hininga na hindi ko namalayang pinipigilan ko na pala.
“Ang press release na iyon…” nagsimulang magsalita si Scott, pero hindi ako makapag-focus. Ang isip ko ay na kay Spencer Michaels pa rin at ang kanyang kumikinang na berdeng mga mata.