Normalement, j'aurais déjà été submergée de tâches à cette heure-ci, toutes imposées par mon père. Il faisait sonner le rôle de « fille de l'Alpha » plus comme celui de « princesse royale », comme si j'avais le poids du monde sur mes épaules.
Dernièrement, il m'avait occupée avec de l'entraînement ; ça ne me dérangeait pas. J'aimais bien me battre avant les études, et les études étaient intimidantes. C'était un mélange d'histoire des loups-garous et de vieux contes. De la culture, insistait mon père.
Il y avait une vieille histoire sur une nouvelle prophétie et des enfants aux capacités spéciales qui me hantait. C'était comme des contes de fées en quelque sorte, mais pour les loups-garous.
Je l'ignorai et continuai à courir. Je me ferais maudire plus tard pour avoir désobéi à l'ordre, mais je m'en fichais. J'avais besoin d'espace pour respirer, ne serait-ce que pour quelques instants de plus.
Rien ne pouvait gâcher la forêt pour moi. La forêt était l'endroit où je me sentais vraiment libre.
Oh, il était en colère ! L'idée d'être interdite de courir seule dans la forêt ralentit mes foulées jusqu'à l'arrêt. Je pris une grande bouffée d'air libre.
Un grognement frustré me parvint en réponse, et je traînai des pieds pour retourner à la maison de la meute.
Je m'arrêtai au tas de feuilles sèches et craquantes où j'avais abandonné mes vêtements, repris forme humaine, et m'habillai.
Avant que je n'atteigne la porte de la maison de la meute, elle s'ouvrit brusquement et deux yeux dorés me fixèrent avec colère. Je levai les yeux au ciel, ce qui énerva encore plus l'Alpha.
« Entre, maintenant ! » grogna-t-il.
J'entrai nonchalamment et fus accueillie par les regards perçants du conseil de l'Alpha debout devant moi. Je fis une révérence moqueuse, presque pour les narguer. J'étais couverte de boue et portais ce qu'ils considéraient comme des haillons, un legging et un débardeur.
J'entendis Victor rire, l'Alpha de notre meute voisine, la Meute de Minuit.
Je reçus le regard désapprobateur habituel de mon Alpha de la Meute du Clair de Lune.
« Tu sais que tu ne devrais pas faire ça, Anna, » gronda l'Alpha.
« Pè... Alpha, j'avais besoin de laisser mon loup courir. Et en silence ! De plus, comment vais-je trouver mon compagnon si je reste enfermée ici toute ma vie ? Nous avons à peine eu des visiteurs dernièrement, et je n'ai toujours pas de compagnon. » Je parlai franchement. Il n'y avait aucune raison de ne pas le faire.
Mon frère, Anthony, avait trouvé sa compagne à vingt ans après avoir assisté à toutes les cérémonies d'accouplement pendant deux ans d'affilée. Finalement, il avait trouvé sa compagne, ma belle-sœur Charlotte, qui était la fille de l'Alpha d'une meute en Allemagne.
Quand j'avais dix-huit ans, j'avais assisté à chaque cérémonie d'accouplement jusqu'à mes vingt ans. Je n'avais jamais ressenti le lien d'accouplement. Depuis, j'avais convaincu mon père de me donner trois bonnes années dans la meute pour m'entraîner et apprendre, et franchement, être libre.
Contre son meilleur jugement, il avait accepté, probablement parce que mon frère m'avait aussi aidée à plaider ma cause. Anthony avait donné à mon père trois petits-enfants, qui deviendraient de futurs Alphas. Et je m'étais engagée dans mes études et mon entraînement. Sans compagnon, c'était la meilleure façon de servir ma meute.
Je pensais que les deux suffiraient pour que mon père ne remette pas en question mon manque de compagnon pendant un moment.
Je ne savais pas pourquoi il y avait soudain un changement et un intérêt pour que je m'accouple maintenant.
« Assez, Anna - tu ne trouveras pas de compagnon en errant seule dans les bois ou dans nos frontières. Tu assisteras à la cérémonie d'accouplement des Rois Alphas dans deux semaines. » Mon père était sec aujourd'hui ; quelque chose avait dû se passer lors de la réunion du conseil.
« Mais Père... Alpha, » me corrigeai-je. « J'ai déjà assisté à la cérémonie d'accouplement des Rois Alphas il y a quelques années. »
Les yeux de l'Alpha de la Meute de Minuit me transperçaient. Je le fusillai du regard. Il sourit et me fit un clin d'œil en retour.
Je ne pouvais pas supporter ce type.
Certes, il n'était pas mal. Il était grand et musclé, mais il puait l'arrogance et le sentiment de droit. Ma peau me démangeait à la façon dont ses yeux parcouraient mon corps. J'avais envie de lui dire d'essuyer la bave sur son visage et d'aller se faire voir.
Les loups-garous non accouplés pouvaient coucher à droite à gauche. C'était dans notre culture. Mais Victor allait beaucoup trop loin à mon goût. La monogamie n'était pas notre truc à moins d'être accouplés. Mais je doutais sérieusement que même le lien d'accouplement puisse garder Victor fidèle à sa compagne.
« Ce bal était organisé par les précédents rois, » dit mon père. « Ils ont récemment transmis les royaumes à leurs fils, Arès et Apollon. Les nouveaux Rois Alphas demandent la présence de certains Alphas et filles d'Alphas non accouplés. Tu as reçu une invitation. »
Mes poumons étaient serrés et mon estomac se retourna. Je savais où cela menait. Je pensais avoir un peu plus de temps avant qu'ils ne me demandent cela.
« Anna, cette cérémonie est d'une grande importance, » continua mon père. « Les nouveaux Rois Alphas n'ont pas de compagnes. C'est une grande opportunité. Dois-je te rappeler que j'ai rencontré ta mère à ce bal ? » Il frappa du poing, laissant un écho retentissant résonner dans la pièce.
« Pourquoi est-ce si important pour toi et le conseil que je trouve un compagnon tout à coup ? » dis-je calmement malgré le feu qui grandissait en moi. « Et pourquoi est-il ici ? » Je pointai l'Alpha de Minuit du doigt et grimaçai.
« Anthony - escorte le conseil et l'Alpha Victor dans la salle à manger. Demande à la meute d'apporter des collations légères en mon absence, » dit mon père.
Les yeux de Victor refusaient de me quitter. Je grimaçai.
Je veux dire, le gars avait une dizaine d'années de plus que moi.
Il y avait un peu de gris dans sa barbe taillée. Je ne savais pas pourquoi ses yeux étaient fixés sur moi comme si j'allais être à lui.
Pas même pour une saison. Je souris intérieurement.
La voix de mon père résonna à nouveau. « Anna - c'est sérieux ! »
« Qu'est-ce qui l'est, Père ? » dis-je froidement.
« Anna - être une compagne, c'est plus qu'être une épouse ou une mère. Il s'agit de trouver ta moitié et de diriger une meute ! » Sa voix s'adoucit. « Ta mère aurait voulu ça. »
« C'est si je trouve un compagnon qui me considère comme son égale, » grognai-je.
« C'est pour ça que tu es si réticente à trouver ton compagnon ? » Il s'assit. Ses yeux étaient doux maintenant.
Je posai ma main sur la sienne. « Ça ne me dérange pas d'être sans compagnon maintenant. J'ai encore beaucoup d'années devant moi pour trouver un compagnon et avoir des petits. J'essaie de devenir une meilleure combattante et d'apprendre autant que possible. Il y a beaucoup de façons de servir une meute. »
« J'aimerais que ce soit le cas. » Il secoua la tête. « Cette année, je cède ma place d'Alpha pour que ton frère prenne la relève. Il est plus fort maintenant qu'il a une compagne et des petits. Sans ta mère, je n'ai plus les mêmes conseils. Ton frère excellera avec sa compagne à ses côtés. J'ai fait une promesse à ta mère que je t'aiderais à trouver un compagnon. » Ses yeux racontaient une histoire différente. Il me cachait quelque chose.
« Que ne me dis-tu pas d'autre, Père ? » Je saisis sa main dans la mienne et le pressai de me regarder dans les yeux.
Son regard se détourna, refusant de croiser le mien alors qu'il étudiait la fenêtre un moment. Finalement, nos yeux se connectèrent, et il serra ma main. « Si tu ne trouves pas ton compagnon lors de la prochaine cérémonie, alors tu t'accoupleras avec l'Alpha de la Meute de Minuit. »
« Victor ?! » crachai-je, arrachant ma main de la sienne. « Je n'accepterai jamais ça, et tu le sais ! » Je faisais les cent pas dans la pièce, l'angoisse alourdissant chacun de mes pas.
« Si tu ne trouves pas ton compagnon, alors tu seras à lui. Peut-être que cela t'aidera à voir la valeur de tes études et l'importance de cette affaire, » grogna-t-il, me faisant savoir que sa décision était finale.
« Pourquoi me ferais-tu ça ? Anthony ne le permettrait jamais ! » criai-je, retenant des larmes de colère.
« C'est un allié, notre plus proche voisin, et il est toujours sans compagne lui aussi. Te prendre comme compagne aidera à s'assurer qu'il ne défie pas Anthony une fois qu'il deviendra Alpha. »
Ma colère disparut.
« Il a exprimé son intérêt pour toi, » continua mon père. « C'est l'option la plus appropriée. C'est un Alpha et un Alpha fort en plus ! »
« Le second accouplement n'est pas aussi fort qu'un véritable accouplement - tu le sais. » Les mots continuaient de jaillir comme si c'était ma dernière chance de les dire. « Il coucherait facilement avec une autre louve sans le véritable lien d'accouplement. »
Les dents de mon père brillèrent alors qu'il bouillonnait de ma défiance.
« Ce qui est fait est fait. Tu lui seras promise si tu n'es pas accouplée quand tu reviendras dans deux semaines. » Et sur ces mots, il se leva et quitta la pièce.
Je détruisis tout autour de moi, ravageant la moitié de la salle de la meute dans ma colère.
Non, il ne l'était pas. Je le savais instantanément.
Ma mère aurait voulu que je sois accouplée et que j'aie mes propres petits. Elle aurait voulu que je sois forte et raisonnable dans des moments comme celui-ci, pas puérile et rebelle.
Si les Rois Alphas voulaient vraiment l'unité, ils devraient fusionner les royaumes en un seul, pas vivre avec l'illusion que deux royaumes pourraient créer un équilibre des pouvoirs.
Mais il y aurait des centaines de loups non accouplés présents au bal. Il y avait le potentiel de trouver mon compagnon, quelqu'un qui me verrait comme son égale.
Et pour que Victor trouve n'importe quelle autre compagne que moi.
