Les Esprits de Noël

Je me suis réveillée pleine d'enthousiasme. C'était la première semaine de décembre. Oui, vous avez bien entendu — la première semaine de décembre !

Noël — ah, ce merveilleux, joyeux et réjouissant Noël ! — c'est ma période préférée de l'année. Aucune autre saison ou fête ne lui arrive à la cheville.

Et cette année serait encore meilleure que tous les autres Noëls parce que moi, Kate Harper, organisatrice d'événements, j'allais planifier et gérer le plus grand événement de Noël de la saison dans ma petite ville.

Carlton Fitzgerald, le riche et excentrique propriétaire d'hôtel, m'avait enfin demandé d'organiser la soirée de Noël dans son hôtel cette année. Quel hôtel ? Eh bien, le seul qui compte — surtout dans la ville de Holiday, Colorado.

Carlton Fitzgerald possède l'hôtel chic, sur le thème des fêtes et hors de prix, The Holiday Hotel.

Le Holiday Hotel compte douze étages, décorés de gui, de sapins, de poinsettias et de tas d'autres décorations de Noël. Ça sent bon les biscuits au sucre, le jambon et toutes ces bonnes choses qui nous rappellent les Noëls de notre enfance.

Personnellement, je ne sais pas comment il fait. Il est incroyable. Devrais-je dire qu'il aime en fait Noël plus que moi ?

Eh bien, je pourrais, mais je ne le ferais pas. Personne n'aime Noël plus que moi. Je l'attends toute l'année.

J'espérais depuis des années que Carlton me demanderait enfin d'organiser cette soirée.

Le plan était fin prêt, parfaitement noté et organisé dans l'agenda d'événements que j'avais depuis des années. J'avais travaillé sur chaque petit détail, chaque décoration — des amuse-bouches aux boissons en passant par le plat principal, les desserts, le placement des tables, les musiciens — et même mon choix de Père Noël.

Il me fallait un homme spécial pour jouer le rôle — ni trop gros, ni trop vieux, ni trop grincheux, ni même trop jovial. Personne d'autre ne conviendrait à part notre propre acteur de théâtre local, Robert.

Bon, ce n'était pas vraiment un acteur de Broadway ; il avait joué dans quelques petites pièces dans notre ville et dans quelques villes voisines. Mais c'était quand même quelqu'un d'important et l'homme parfait pour ce rôle. Je ne voyais personne de mieux. J'étais surprise que Carlton Fitzgerald n'ait jamais eu l'idée de le choisir.

Et c'était pour ça que la soirée de Noël de cette année au Holiday Hotel serait la meilleure de toutes.

J'ai crié silencieusement en me retournant dans mon lit, retirant mon masque de nuit festif décoré d'un Père Noël pailleté et le jetant sur mes draps rouges de fête. J'ai jeté un coup d'œil par la fenêtre et remarqué le sol couvert de neige.

Ah, magnifique — et tellement festif aussi ! Je n'aurais pas pu rêver d'une meilleure première semaine de décembre. J'ai soupiré de bonheur.

Il y avait quelque chose de magique dans cette période de l'année. C'était la saison où la joie touchait tout ; elle se répandait dans l'air, dans les villes, dans la vie des gens et dans leurs cœurs.

J'ai grandi en sachant que Noël était un moment spécial rempli de gaieté, surtout pour ma famille. Ma famille adorait Noël. Ils célébraient toujours avec des réunions de famille, des repas, des cadeaux, des décorations, et même de la pâtisserie et des chants de Noël.

Je savais que mon oncle jouait le Père Noël depuis mes dix ans, mais je m'en fichais. J'appréciais simplement qu'il veuille le faire pour nous. Même si c'était du semblant, il se donnait du mal pour jouer le Père Noël, juste pour nous rendre heureux.

Mes parents ont toujours été de grands fans de Noël. Ils adoraient décorer le sapin, mettre l'étoile au sommet, faire des biscuits de Noël, préparer leur jambon de Noël spécial, et même organiser le dîner de Noël et les dons de jouets de Noël.

Et vingt-trois jours jusqu'à la veille de Noël.

J'ai attrapé mon téléphone et parcouru mon calendrier, cherchant la liste des choses à faire pour aujourd'hui. En haut de la liste se trouvait un appel avec Robert pour revoir le script, puis une visite à la boulangerie pour la commande de gâteaux, biscuits et cupcakes, puis la récupération des décorations de fêtes dans la meilleure boutique de décorations de la ville — enfin, la seule boutique de décorations — appelée Santa's Choice.

Une journée chargée m'attendait, et j'avais hâte de commencer !

J'ai posé mes pieds par terre et sautillé joyeusement vers la salle de bain. Je me suis admirée dans le miroir un instant.

J'avais l'air un peu débraillée — mes boucles blondes étaient toutes crépues, du mascara de la veille collait sous mes yeux, ma peau était un peu terne, et j'avais vraiment besoin d'un soin du visage — mais à l'intérieur, je me sentais excitée pour la journée à venir.

L'eau chaude coulait sur moi, nettoyant ma peau et me réveillant pour la journée à venir. Bientôt, j'aurais froid et serais bien emmitouflée dans une veste chaude, mais ça n'aurait pas d'importance.

À l'intérieur, je serais réchauffée par l'esprit de Noël, entourée de magnifiques décorations de fêtes.

Je me suis habillée avec une tenue festive — une robe verte à basque — j'ai appliqué mon rouge à lèvres rouge cerise préféré, brossé mes boucles blondes pour qu'elles soient plus ondulées que bouclées, et me suis glissée dans une parka blanche en duvet et une paire de bottes noires à talons qui couvraient mes mollets.

Maintenant, j'avais vraiment besoin de caféine — plus précisément, un moka à la menthe poivrée de mon café local préféré.

Alors, je suis montée dans ma voiture — une voiture qui convient parfaitement à une fille avec ma personnalité et mon amour de Noël : une Jeep Cherokee blanche.

Hé, j'aime la neige, et la neige ne m'aimait pas quand j'avais une Prius, donc une Jeep Cherokee était nécessaire à Holiday.

J'ai passé la marche arrière et reculé dans mon allée parfaitement bordée de neige, me dirigeant vers le mignon café local.

Tout le monde dans mon quartier, surtout dans le secteur de Holiday Lane, avait déjà décoré pour Noël.

J'avais magnifiquement décoré mes arbres extérieurs avec des boules dorées, blanches et argentées, installé un Frosty gonflable grandeur nature, bordé mon toit et mes buissons de guirlandes lumineuses aux couleurs chaudes, et aligné mon allée avec de mignonnes petites cannes de Noël lumineuses.

À ma droite vivaient des jeunes mariés, les Norman. Ils s'en tenaient aux couleurs classiques de Noël, des lumières et décorations vertes et rouges. Comme c'était adorable.

En face de moi vivaient les Li, qui avaient décoré leur maison dans de belles couleurs or et rouge, avec des lumières qui brillaient et scintillaient.

À côté des Li vivaient les Perry, qui avaient décoré leur maison avec des lumières vives et des rennes lumineux classiques.

À côté des Perry vivaient les Acosta, qui avaient décoré leur maison avec de grands bonshommes de neige gonflables, des Pères Noël et des cadeaux.

À côté des Acosta vivaient les Carson, qui avaient décoré leur maison avec ma décoration préférée entre toutes : d'anciennes décorations de Noël. Ça me rappelait mon enfance. Ils utilisaient de vieilles figurines lumineuses d'elfes et du Père Noël, et avaient même mis un traîneau et des rennes sur le toit. Incroyable !

Mes yeux ont parcouru les magnifiques décorations de Noël de mes voisins et se sont posés sur le jardin vide à gauche de ma maison.

Il y a quelques mois, un nouveau voisin avait emménagé — Nate Smith. Il ne m'avait pas adressé plus d'un mot ces dernières semaines.

Ce n'est pas que ça me dérangeait — enfin, si je suis honnête, ça me dérangeait. Dans notre quartier, on se parlait tous, on faisait des biscuits, on chantait des cantiques et on organisait des fêtes. On était très amicaux.

Mais Nate était loin de l'être.

Je ne savais rien de lui. Je ne savais pas s'il avait mon âge (vingt-huit ans) ou s'il était plus vieux, s'il avait une petite amie ou une femme ou un mari ou un petit ami, ou des enfants, ou d'où il venait.

La seule chose que je savais de lui, c'est qu'il travaillait pour une entreprise de construction.

Il restait dans son coin. Il n'aimait pas parler aux voisins ni aller aux fêtes. En fait, il sortait à peine de chez lui. Et en plus de ça, il n'avait installé aucune décoration.

Si je ne savais pas mieux, je penserais qu'il détestait Noël aussi.

Mais c'était une grosse accusation. Comment pouvais-je accuser cet homme de détester Noël juste parce qu'il refusait de décorer ?

Et qui sait, il nous restait encore plus de trois semaines jusqu'à Noël — peut-être qu'il décorerait bientôt.

Pourtant, le vide de sa maison était troublant. Seule la neige bordait le toit et couvrait le jardin.

J'ai soupiré, décidant que je lui donnerais une chance avant de le cataloguer comme détesteur de Noël — c'était la pire étiquette que je pouvais donner à quelqu'un, à mon avis.

Je me suis garée dans une place libre dans le centre-ville de Holiday, suis sortie de ma voiture, ai tapoté le sel collé sous mes bottes, et me suis précipitée vers mon café préféré : Holiday Beans. Même le nom était parfait.

Quelques clients locaux étaient devant moi — Brenda, Harry et Tasha. Je leur ai souri et fait signe de la main en attendant dans la file pour mon café.

Finalement, je suis arrivée à la caisse et ai joyeusement commandé mon moka à la menthe poivrée.

Ma commande a été terminée et placée dans un gobelet en carton festif de saison. J'ai souri au gobelet, le faisant tourner dans ma paume et souriant joyeusement aux baristas, leur faisant signe et les remerciant.

J'ai porté mon gobelet de café à mes lèvres, poussé la porte — il a fallu beaucoup de force pour une raison quelconque — puis entendu un bruit sourd contre quelque chose de solide.

J'ai baissé mon gobelet de café et croisé le regard de la personne dans laquelle j'avais claqué une porte vitrée.

Nul autre que mon voisin, Nate Smith.

J'ai trébuché nerveusement alors que mon café glissait de mes mains. J'ai haleté bruyamment tandis que le café se renversait sur le trottoir enneigé.

— Ça ne peut pas m'arriver, ai-je murmuré, fixant le sol sous le choc.

Nate m'a juste regardée, comme s'il avait quelque chose à dire mais ne le faisait pas.

— Viens, a-t-il dit, tenant la porte ouverte pour moi et pointant l'intérieur.

Je l'ai regardé, moitié confuse, moitié surprise, mais je l'ai suivi à l'intérieur quand même parce que je savais que j'avais besoin d'un autre café.

Nate s'est avancé et a commandé deux mokas à la menthe poivrée, et je jure que j'ai figé.

Ce n'était pas possible — il ne pouvait pas me commander un café, si ?

Mais ensuite il a fait quelque chose qui m'a surprise. Il m'a tendu un des gobelets festifs scintillants avec des bonshommes de neige et des rennes.

J'étais sans voix.

— Comment tu savais ? ai-je pratiquement bégayé.

— Tu as l'air du genre de fille dont c'est la commande toute l'année.

Je me suis éclairci la gorge, acceptant le gobelet de café de sa part et lui offrant un sourire.

— Merci.

Il m'a fixée un moment, étudiant l'incertitude sur mon visage et dans ma voix, mais a hoché la tête quand même, refusant toujours de sourire.

Puis il a tiré la porte et est sorti du café.

— Au revoir ! ai-je lancé, par habitude, mais me suis maudite en le faisant.

Au revoir ? Euh, c'était quoi ça ? Quelle expérience étrange.

Je n'aurais jamais imaginé que le grincheux Nate Smith devinerait ma commande de café, puis m'en commanderait un autre, puis s'en irait comme si de rien n'était.

Je n'ai pas pu m'empêcher de jeter un coup d'œil vers lui alors qu'il s'éloignait.

Le manteau Carhartt marron qu'il portait s'ajustait parfaitement sur ses muscles et ses larges épaules, et j'aimais bien la barbe naissante du matin qui couvrait son visage.

Ses cheveux étaient brun foncé, la couleur parfaite comme un chocolat chaud riche et onctueux, et il était grand — beaucoup plus grand que la plupart des gars en ville, au moins un mètre quatre-vingt-dix.

Ses mains étaient rugueuses aussi, et même sa peau était marquée de saleté de son métier : la construction.

Je pensais qu'il était le genre d'homme qui détestait probablement Noël et toutes les choses qui apportaient de la joie aux gens normaux, mais maintenant je me disais qu'il devait y avoir plus chez Nate que ce que je pouvais voir.