Bottes de Cowboy et Bottes de Combat

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Je regardai Lexi avec espoir en attendant d’entendre ce qu’elle allait dire à mon invitation à prendre un café.

Le sourire qu’elle m’offrit se resserra aux coins.

« Oh, merci, j’apprécie l’offre, » dit-elle. « C’est vraiment gentil de ta part et tout… »

Mais…

« Mais je ne peux pas voir les clients en dehors du centre », dit-elle.

Des clients ?

Pouah. Bien sûr.

Elle pense que je suis juste un autre vétéran dérangé à qui elle doit apprendre à se détendre.

Lexi tendit le bras et attrapa ma main, la serrant un peu. Mon cœur fit un bond.

« Mais tu reviens la semaine prochaine, d’accord ? Et mercredi, aussi. J’ai hâte de te voir. »

Avec un rire gêné, elle fit un petit mouvement de haussement d’épaules et sortit, me laissant seul dans le grand hall.

Le climatiseur, qui s’était tu à un moment donné, se remit à gronder.

Je regardai autour de moi, incertain de ce que je devais faire.

Je ne suis pas venu ici pour avoir un rendez-vous.

Je suis venu pour… une sorte de soutien.

Je suppose que je l’ai trouvé.

Avec un soupir, je me frottai le visage avec les deux mains.

Une énergie désagréable et nerveuse bouillonnait maintenant que la relaxation de la séance se dissipait.

Je dois aller courir.

En jetant un coup d’œil à mon short et à mes baskets, je me dis : « Eh bien, pourquoi pas ? Rien de tel que le présent.

Je pris une bouteille d’eau au distributeur en sortant du VFW, et je la bus.

Quelques instants plus tard, j’étais dehors, trouvant mon rythme, stabilisant ma respiration.

L’air était chaud et humide. Septembre était le pire pour l’humidité à Nashville. Mon T-shirt était bientôt trempé de sueur alors que je trottinais sur le trottoir.

J’accélérai mon rythme, en tournant souvent pour éviter de m’arrêter aux intersections.

Le rythme s’installant, je laissai mon esprit vagabonder.

Et bien sûr, je retournai à Lexi.

Mieux vaut elle que Rowan et mon cauchemar.

Je me sentais attirée par Lexi.

Depuis la signature de mes papiers, j’avais l’impression de regarder tout le monde à travers un film plastique.

Mais pas Lexi.

Lexi était juste là.

Chaque fois qu’elle me touchait, je me sentais comme un fil parcouru d’électricité.

Mais tout ce qu’elle voyait quand elle me regardait était un vétéran endommagé qui avait besoin de son aide.

Si c’était tout ce qu’elle voyait, c’était sans espoir. Je pourrais aussi bien passer à autre chose.

Mais comment aurais-je pu mettre de côté ce sentiment de connexion ?

Un carrefour en T m’obligea à m’arrêter, et je poussai un soupir en profitant de l’occasion pour m’étirer.

De l’autre côté de la rue, deux femmes promenaient un chien en discutant. L’une d’elles buvait dans un gobelet à emporter.

Elles n’étaient pas inintéressantes, mais elles ne me plaisaient pas.

Lexi avait fait une impression tout de suite dans ce bar.

Elle était spéciale.

Je ne pouvais pas laisser passer ça.

LEXI

Kiara et moi roulions les yeux l’une vers l’autre alors que nous nous dépêchions autour du restaurant, essayant de devancer le chaos de la ruée vers le brunch du dimanche matin.

Les gens prenaient leur brunch du dimanche au sérieux ici au Rise & Shine.

« Et qu’est-ce que vous allez prendre ? » demandai-je à une table où se trouvaient deux parents à l’air pressé avec beaucoup trop d’enfants.

Quelques instants plus tard, je me dirigeais vers la cuisine pour préparer des milkshakes - des milkshakes un dimanche matin, mais qui suis-je pour juger ? quand Evan, le serveur, me croisa.

« Oh, désolé », dis-je.

Evan, un homme maigre, bronzé, aux cheveux bruns courts, sourit. “Quand tu veux, mademoiselle Lexi. Te rencontrer par hasard est la meilleure partie de ce travail. »

J’essayai de rire, mais Evan était de plus en plus entreprenant.

« Content de ne pas t’avoir blessée », dis-je, sachant qu’il avait fait exprès de me rentrer dedans.

« Eh bien, je me suis peut-être tordu l’épaule », dit Evan. « Tu pourrais te rattraper. J’ai entendu dire que tu avais ta licence de massage et tout. »

Bien que ce soit vrai, il était hors de question que je fasse un « massage » de l’épaule d’Evan ou de toute autre partie de son corps.

« Je peux te recommander un bon chiropracteur », dis-je en le dépassant.

Kiara me rejoignit près de la machine à milk-shake.

« Evan t’a encore poursuivi ? » demanda-t-elle.

Elle était jolie, avec une frange lissée sur un œil et une peau foncée qu’elle savait compléter avec ses vêtements.

Plus important encore, c’était une bonne amie qui n’avait aucune patience pour les bêtises.

« Oui », soufflai-je.

Mon cœur s’emballait, et je pris un moment pour inspirer jusqu’à huit, retenir pendant quatre, et expirer pendant quatre.

« Que voulait-il cette fois ? » demanda Kiara pendant que j’expirais.

« Un massage pour l’épaule qu’il prétend que je viens de blesser. »

Kiara leva les yeux au ciel et secoua la tête. Elle passa devant moi pour se diriger vers le grand plateau de petits pains, attrapant la pince pour en mettre dans le panier sur son plateau.

« Ça me rappelle la fois où ce vieux type a commencé à me dire qu’il était un bon parti », dit-elle, « et que tout ce qu’il voulait, c’était une gentille fille comme moi qui lui ferait des massages du cuir chevelu ».

« Un “massage du cuir chevelu”, hein ? » Je reniflai, puis je commençai à préparer les milkshakes. « J’avais un type qui venait avec des béquilles. Il faisait tomber sa serviette et me demandait de la ramasser. Genre, cinq fois en un seul repas ! »

« Ma fille, tu sais qu’il essayait de voir sous ta chemise ! » rigola Kiara. « Oh, et il y avait ce vieux type qui voulait m’inviter à dîner chaque fois qu’il venait ? »

« Oh, oui, ce gars-là ! Il me complimentait toujours sur mon “chemisier” », dis-je en riant.

« Pareil. »

Elle me fit un clin d’œil et reparti.

Je la suivis en tenant un milkshake dans chaque main.

C’est drôle, ça ne me dérangeait pas tant que ça quand Lincoln m’avait demandé de sortir avec lui.

Je devrais m’en soucier. C’est un client.

Mais il est aussi très beau.

« Je te le dis, je ne peux pas attendre de passer mon examen AMCB », disait Kiara. L’examen de l’AMCB était pour certifier les infirmières sages-femmes. « Avril n’arrivera jamais assez tôt. »

« Six mois », dis-je en passant les portes de la cuisine dans le restaurant.

« D’ici là, tu auras aussi fini tes heures », dit Kiara.

Nous nous séparâmes, et j’allai déposer les milkshakes pendant que Kiara servait les petits pains.

Après avoir vérifié deux autres tables, je la retrouvai en retournant à la cuisine.

« Tu as trouvé ce qui vient après le VFW ? » demanda-t-elle en remplissant un pichet de jus d’orange.

« Eh bien, trouver un emploi », répondis-je en chargeant mon plateau avec la commande de la table 5. « Peut-être avec eux, peut-être ailleurs. En espérant travailler avec des survivants de traumatismes, dans un endroit où ils me laissent incorporer le travail corporel. »

Kiara hocha la tête. « Je suppose que je ferai quelque chose comme ça pendant un certain temps, tu sais, travailler dans une clinique pour femmes. Mais je veux avoir un cabinet privé un jour. »

« Mon rêve est de créer mon propre centre de bien-être. Peut-être que tu pourrais être notre spécialiste de la santé des femmes ou quelque chose comme ça. »

Kiara sourit. « Tout ce dont nous avons besoin est un bâtiment, du personnel, de l’argent, et des clients. C’est du gâteau. »

Je retournai au restaurant, encouragée par les pensées de l’avenir. Je n’aurais pas à faire face à l’Evans du monde pour toujours.

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Les choses étaient encore un peu tendues entre Rowan et moi, et il marchait quelques pas derrière moi sur le parking du Rise & Shine Diner quand je m’arrêtai.

« Quoi… », dit Rowan.

« Une Honda Rebel 1950 entièrement restaurée, rouge pomme d’amour », voilà ce que je lui dis, mes yeux caressant la beauté de la moto devant moi.

J’ajoutai avec révérence : « Tous les chromes d’origine. »

Rowan fit la moue et secoua la tête. « Tromper ton pick-up, Link. Je n’aurais jamais imaginé. »

« Ah, mais ce bébé ferait une sacrée maîtresse, n’est-ce pas ? » dis-je, ma main planant au-dessus du siège.

Rowan gloussa, mais il croisa ses bras sur sa poitrine. « Enlève la bave de ton visage, mon frère. Il est temps d’aller baver sur ces pancakes que tu as soudainement décidé de manger. »

Je détournai mon regard de la Honda Rebel et le suivis dans le restaurant.

Je ne lui avais pas dit que Lexi serait là.

Alors que Rowan s’arrêtait dans la file d’attente de l’hôtesse, il la repéra.

« Ce n’est pas… ? »

Je lui fis un sourire carnassier.

« Espèce de chien. C’est pour ça que tu avais envie de pancakes. »

L’inquiétude persistante disparut de son visage.

Je gloussai. C’était bon d’avoir Rowan qui me taquinait à nouveau. Les choses revenaient à la normale.

« Quelle coïncidence », dis-je sans conviction. « Qui savait qu’elle travaillait ici ? »

« Bienvenue au Rise & Shine, combien êtes-vous ? » L’hôtesse avait une coupe pixie teintée en noir et un badge qui disait « Amber ».

Rowan la charma, comme il le faisait souvent avec des femmes hétéros bientôt déçues.

« Eh bien, Amber, il n’y a que moi et mon singe de frère ici. Tu penses que tu peux nous amener… » Il me regarda.

« Lexi. »

« dans la section de Lexi ? »

Il lui sourit avec toute la force de son baby blues.

Amber rougit et sourit.

« Eh bien, je pense que le couple de la table 2 est en train de terminer », dit-elle.

« La table 2 semble parfaite, merci », dit Rowan. Avec un clin d’œil à elle, il se retourna vers moi.

« Je croyais que tu avais dit qu’elle t’avait repoussé », chuchota-t-il.

Je haussai les épaules. « Tu m’as toujours dit que j’étais têtu ».

LEXI

Je me précipitai de la table deux, où le couple se préparait à partir, à la table quatre.

« Bonjour, monsieur », dis-je à l’homme âgé aux cheveux grisonnants et aux yeux de fouine qui était assis là.

« Je prendrai un pichet de Bloody Mary et une omelette de Denver », dit-il sans accuser réception de la salutation. « Ne lambinez pas. »

Je souris, pensant qu’il me taquinait, mais un regard sur son visage me dit : « Non, il est sérieux ». Il était sérieux.

« Bien sûr », dis-je, et j’allai chercher ce pichet. Peut-être que les Bloody Marys l’aideraient à se détendre un peu.

Après avoir déposé la boisson, je retournai à la table 2, où deux hommes s’installaient.

Mon cœur fit un petit saut quand je réalisai qui était l’un d’eux.

« Eh bien, salut, Link », dis-je.

Il me fit un sourire penaud. « Tu as dit que tu travaillais ici, alors je me suis dit que ça devait être bien. »

« Ah », dis-je en haussant les sourcils.

Je suppose que tu ne prends pas « non » pour une réponse, hein ?

« Je suis juste, euh, » bégaya-t-il.

« Ce que mon frère essaie de dire, c’est qu’il a le béguin pour toi et qu’il espère que tu feras une exception à ta politique de non-clients », dit doucement le blond qui l’accompagnait.

Link pâlit et me regarda pour voir ma réaction.

Je ne pus pas m’empêcher de rire.

Link donna un coup de poing dans le bras du blond de l’autre côté de la table. « Voilà mon frère. L’image de la discrétion. »

J’essayai d’étouffer un sourire. « Je suppose que je dois être flattée. »

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Je sentis un serrement dans ma poitrine s’apaiser quand je vis ses yeux pétiller.

Elle nous tendit les menus et prit nos commandes de boissons, promettant de revenir dans un instant.

Quand elle fut partie, je jetai un regard furieux à Rowan.

« Tu es passé en mode Néandertal, beurk, Link. »

Je me frottai les yeux en signe de frustration, mais je savais qu’il avait raison.

« Penses-tu qu’elle le fera ? » demandai-je. « Faire une exception pour moi, je veux dire ? »

Rowan haussa les épaules en regardant le menu. « L’enfer si je sais. Au moins, ils ont des œufs à la Florentine. »

Je soupirai. « Tu sais… »

Je fus interrompu par un bruit de cliquetis suivi par la voix de Lexi.

« Hé, » disait-elle alors qu’un type plus âgé tenant un Bloody Mary lui attrapait le poignet.

La colère m’envahit immédiatement.

Lexi fit un pas en arrière, mais le type s’accrochait toujours à son poignet, le liquide rouge s’agitant dans le verre qu’il tenait dans son autre main.

« Monsieur ! » dit-elle.

« Je ne supporterai pas qu’on me manque de respect ! » disait le vieux monsieur. « J’ai commandé l’omelette de Denver, et je m’attends à avoir des champignons dessus… »

Il la tirait vers lui.

« Link, assieds-toi ! » dit Rowan en m’attrapant le bras.

Avant même de savoir ce que je faisais, je me levai de mon siège et je me tenais au-dessus de lui, ramenant mon poing.