Le matin du mariage, Cora se leva aux aurores et descendit prendre son petit-déjeuner avec ses parents. Elle entra sans bruit dans la salle à manger et les observa un moment.
Ils ne se disaient mot. Son père sirotait son café en lisant des documents, tandis que sa mère étudiait le menu du mariage.
Les larmes montèrent aux yeux de Cora. Ce n'était pas la vie qu'elle désirait. Elle voulait être heureuse, aimée, pas ignorée.
Maya sentit une présence et leva la tête. « Ma chérie, viens t'asseoir et mange un morceau. Tu as une matinée chargée qui t'attend.
Mademoiselle King ne va pas tarder pour ta coiffure et ton maquillage, il faut que tu sois prête quand elle arrivera. »
Adonis regarda sa fille. « Bonjour, ma puce. »
Elle s'assit, rassemblant son courage pour parler à son père. « Papa, je voudrais vous parler du mariage. »
Il leva les yeux de ses papiers. « Qu'y a-t-il ? »
« Je ne veux pas me marier. Je vous en prie, ne m'y forcez pas. »
Il posa ses documents et la fixa d'un air courroucé. « Tu sais depuis des années que ce jour allait arriver. Même si j'acceptais ta requête, il est trop tard pour faire marche arrière.
Tu vas te marier, un point c'est tout. »
Cora fondit en larmes et se tourna vers sa mère. « Maman, s'il te plaît, dis quelque chose. »
Maya jeta un coup d'œil furtif à son mari, puis regarda sa fille. « Tu as entendu ton père. Maintenant, arrête de parler d'annuler le mariage. Mange ton petit-déjeuner et file sous la douche. »
« Comment pouvez-vous me faire ça ? Je suis votre fille unique. Mon bonheur ne compte pas pour vous ? »
« Avec le temps, tu seras heureuse et tu me remercieras », dit Adonis en reprenant sa lecture.
Cora repoussa son assiette et se leva. « Je ne vous remercierai jamais pour ça. Jamais je ne forcerais mon enfant à épouser quelqu'un qu'il n'aime pas. »
« Tu verras peut-être les choses différemment quand tu auras tes propres enfants », dit sa mère, l'air contrarié.
« Eh bien, on ne le saura jamais. »
« Que veux-tu dire par là ? » demanda son père en levant les yeux.
« Parce que je ne laisserai jamais cet homme me toucher. Je resterai vierge s'il le faut. »
Adonis frappa du poing sur la table et se leva, furieux. « Écoute-moi bien, jeune fille. Tu donneras des enfants à M. Vaillant.
Autant qu'il en voudra, et tu le laisseras te toucher. Sinon, il prendra ce qu'il veut de toute façon. »
En larmes, Cora s'enfuit dans sa chambre. Elle s'effondra sur son lit, secouée de sanglots.
Elle avait lu des histoires d'hommes forçant leurs épouses. L'idée que cela puisse lui arriver la terrifiait. Elle ne savait que faire.
Devait-elle se soumettre ou résister ? Elle essuya ses larmes et regarda par la fenêtre. Puis elle décida de s'enfuir.
Elle courut vers l'armoire, prit un petit sac et y fourra quelques affaires. Sans argent ni destination, elle était néanmoins déterminée à échapper à ce mariage forcé.
Elle descendit discrètement l'escalier de service, évitant le personnel affairé aux préparatifs. Elle atteignait la porte de derrière quand quelqu'un l'attrapa fermement.
Elle poussa un cri en reconnaissant un des gardes de son père. « Où allez-vous comme ça, mademoiselle ? »
« Lâchez-moi », cria-t-elle alors qu'il la ramenait à l'intérieur.
« Désolé, je ne peux pas faire ça. » La tenant toujours, il l'emmena dans le bureau de son père. Adonis était assis à son bureau.
Il leva les yeux et vit le sac dans sa main. « Que diable se passe-t-il ? »
« Monsieur, j'ai surpris votre fille qui tentait de s'enfuir par la porte de service. »
Adonis se leva et s'approcha d'elle. Sans un mot, il la gifla, s'adressant uniquement au garde.
« Ramenez-la dans sa chambre et montez la garde. Assurez-vous qu'elle ne tente pas de s'échapper à nouveau. »
Le garde acquiesça. Bien qu'il eût pitié d'elle, il obéit aux ordres de son patron.
Cora savait qu'elle ne pouvait plus s'enfuir. Elle alla prendre une douche, sous le choc que son père l'ait frappée. C'était une première.
Elle pleura sous l'eau. Son corps tremblait et ses yeux la brûlaient. Elle se sentait vaincue et terriblement seule.
Plus tard, elle resta assise, immobile et silencieuse, pendant que Mademoiselle King s'occupait de ses cheveux et de son maquillage. Elles ne s'adressèrent pas la parole.
Elles terminaient quand sa mère entra avec sa robe de mariée.
« Il est temps de t'habiller. » Voyant sa fille si triste, elle s'approcha et congédia Mademoiselle King. « Je suis désolée que ton père t'ait frappée. Il était juste en colère. »
Cora resta muette. Maya l'aida à enfiler la robe. Une fois fermée, elle recula et sourit.
« Tu es ravissante. Essaie de sourire, ce ne sera pas aussi terrible que tu le crois. »
Cora lança un regard noir à sa mère. « Tu n'en sais rien. Je ne pense pas que ça t'importe vraiment, du moment que Papa et toi obtenez ce que vous voulez. »
À cet instant, elle ne ressentait que de la colère envers ses parents, pas d'amour. Quand sa mère sortit, elle se tourna vers le miroir.
Elle devait admettre que la robe était magnifique et lui allait à merveille. Elle s'assit et attendit que son père vienne la chercher.
Noah et Barry, vêtus de costumes élégants, sirotaient des verres dans la chambre d'hôtel de Noah.
Noah savait pertinemment que son père serait furieux s'il apprenait qu'ils buvaient si tôt, mais il s'en moquait éperdument.
« J'aimerais vraiment pouvoir échapper à ce mariage », soupira Noah.
« On pourrait tout simplement filer à l'anglaise », suggéra Barry en resservant les verres.
« J'y ai songé, mais je ne veux pas renoncer à tout ce que je convoite. Ne t'en fais pas, j'ai un plan. »
« Quel genre de plan ? »
« Après notre mariage, je vais l'ignorer. Je ne rentrerai même pas souvent à la maison. Quelle femme supporterait ça ? Sans parler de l'absence de relations intimes.
« J'espère qu'au bout d'un moment, elle voudra mettre fin au mariage. Si ça arrive, mon père ne pourra pas me le reprocher et me refuser ce qu'il m'a promis. »
« Donc tu vas la faire se sentir mal et indésirable. J'espère que tu n'iras pas trop loin. C'est un être humain avec des sentiments. »
« Tu deviens sentimental ? »
« Non, bien sûr que non. Tu me connais mieux que ça. C'est juste que tu ne sais rien d'elle. Et si elle s'avérait être gentille ?
« Je pense qu'elle ne veut probablement pas de ce mariage non plus. »
« Je me fiche qu'elle soit gentille ou non, ce n'est pas mon problème. »
Barry passa ses doigts dans ses cheveux et regarda Noah. « Bon, Noah, on devrait finir nos verres et y aller. »
Noah vida son verre et emboîta le pas à Barry jusqu'à la voiture qui les attendait. Il contempla le paysage par la fenêtre et sourit.
« C'est vraiment charmant ici. Peut-être que je reviendrai en vacances un jour. »
Arrivés à la demeure des Thanos, ils descendirent de voiture et un majordome les fit entrer.
Le mariage devait initialement avoir lieu dans une église, mais ils avaient finalement opté pour une cérémonie ici.
Oscar les aperçut et leur fit signe d'approcher. « M. et Mme Thanos, permettez-moi de vous présenter mon fils, Noah, et son ami Barry White. »
« Vous avez une demeure splendide, M. Thanos. »
« Merci, Noah, nous en sommes très fiers. Pourquoi n'iriez-vous pas, vous et votre ami, faire connaissance avec quelques invités ?
« Ma fille sera bientôt prête et nous pourrons commencer la cérémonie. J'espère que Cora vous plaira. C'est une jeune femme très douce.
« Je suis certain qu'elle fera de son mieux pour vous combler. »
« Je ferai de mon mieux pour la rendre heureuse », répondit Noah avec un petit sourire en direction de Barry.
Tandis que les deux amis déambulaient, Noah observait les invitées. Il remarqua que certaines le regardaient d'un air intéressé.
Si seulement il n'était pas sur le point de se marier. Si ses futurs beaux-parents n'étaient pas là, il aurait peut-être tenté sa chance avec l'une d'elles. « Certaines de ces femmes sont vraiment canon », dit-il en donnant un coup de coude à Barry.
« Essaie de te tenir. Garde ça pour plus tard, parce que si tu fais quoi que ce soit ici, ton père va piquer une crise. »
Noah se tenait debout avec un verre quand une femme s'approcha de lui. Elle portait une robe bleu ciel au décolleté plongeant et fendue sur le côté.
« Alors, il paraît que vous êtes le marié. »
Il la regarda et sourit, ses yeux s'attardant sur sa poitrine. « En effet. Vous êtes de la famille ou une amie ? »
« Ni l'un ni l'autre en fait. Mon père l'est et je l'accompagne. Nous avons tous été surpris d'apprendre que Cora se mariait. Nous ne savions même pas qu'elle fréquentait quelqu'un. »
Elle le détailla du regard, se mordillant sensuellement la lèvre. « Elle a beaucoup de chance d'épouser quelqu'un comme vous.
« C'est dommage que vous soyez sur le point de vous marier dans quelques minutes. J'aurais adoré passer un moment en tête-à-tête avec vous, si vous voyez ce que je veux dire ? »
Il se rapprocha d'elle. « Qui sait, peut-être qu'on pourra trouver un petit moment après la cérémonie. »
C'est alors que son père les rejoignit, posant sa main sur le bras de Noah. « Veuillez nous excuser, mademoiselle, mais la cérémonie va commencer. »
Elle jeta un dernier regard à Noah. « Encore toutes mes félicitations. Peut-être aurons-nous l'occasion de discuter plus tard », dit-elle en leur souriant avant de s'éloigner.
Oscar se tourna vers son fils, furieux. « Qu'est-ce que tu fous, bon sang ? »
« Père, je ne vois pas de quoi vous parlez. »
« Tu sais parfaitement de quoi je parle. Tiens-toi loin des invitées et ne fais rien pour tout gâcher.
« Si tu avais prévu de coucher avec cette femme plus tard, oublie ça. Je vais te surveiller. »
« Vous pouvez me forcer à épouser cette femme, mais vous ne me dicterez jamais—ni maintenant, ni jamais—avec qui je peux ou ne peux pas coucher. »
« Si tu fais quoi que ce soit de déplacé avec l'une de ces femmes, tu peux faire une croix sur la reprise de mes entreprises. Je t'ai confié la gestion de l'hôtel, mais je peux facilement te le reprendre.
« Alors, mon fils, comporte-toi correctement et agis convenablement ou tout est fini, que tu l'épouses ou non. C'est ton choix, alors que décides-tu ? »
« Père, vous êtes un enfoiré. »
Oscar sourit, sachant qu'il avait gagné. « C'est bien, mon garçon. Maintenant, il est temps pour toi de te placer devant, et tâche de sourire, s'il te plaît. »
Il sentit son visage s'empourprer quand son père s'éloigna. Serrant le poing, il alla se placer à côté de Barry tandis qu'ils attendaient que la musique commence.
« Il faut que tu me rendes un service. Je ne veux pas regarder quand ma mariée descendra l'allée, alors tu dois me dire à quoi elle ressemble. »
Quand la marche nuptiale retentit, Noah baissa les yeux vers ses pieds. Il avait envie de prendre ses jambes à son cou, mais il resta planté là à attendre.
Entendant les invités se lever, il sut que sa future épouse arrivait. « Alors, à quoi ressemble-t-elle ? » chuchota-t-il à son ami.
Les yeux de Barry s'écarquillèrent quand il vit ce qui ressemblait à un ange s'avancer vers eux. Elle était magnifique et gracieuse, mais semblait très triste.
Il commença à éprouver de la compassion pour elle, connaissant les intentions de Noah. « Noah, tu dois voir par toi-même. »
