Ryder, Phillips et Lennox examinèrent les lieux le cœur lourd, et un fort sentiment de déjà vu. La scène était presque identique à celle de la veille.
Mais la vue d'un petit corps raide, froid, bleu et couvert de bleus n'en était pas moins choquante.
Lauren en eut la chair de poule.
Un sentiment d'échec s'insinua dans son esprit.
Mais avant que ces pensées ne puissent prendre le dessus, elle mit rapidement de côté ses sentiments négatifs, et reprit un comportement professionnel.
"Donc notre gars a suivi son mode opératoire, je suppose?" demanda Phillips.
"Nous en serons sûrs quand je l'aurai ramenée au laboratoire. Mais c'est assez évident." En soulevant la chemise de nuit, Lennox découvrit son abdomen.
Sculpté avec précision.
"Qu'elle repose en paix", dit Lennox. Phillips baissa la tête. Lauren s'agenouilla à côté du corps.
"Où sont les parents?" demanda Lauren.
"Hale a envoyé un officier de police leur annoncer la nouvelle et les amener au poste," dit Lennox.
"Ce gars est un putain de malade", dit Phillips avec dégoût.
Juste à ce moment, l'assistant de Lennox arriva en courant. "Nous avons reçu le rapport de toxicologie d'Isabelle", dit Patel.
"Alors?"
"Nada. Rien. Que dalle."
"A quoi on a affaire là? A un putain de ninja?" dit Phillips.
"J’y croirais volontiers là", dit Ryder.
Elle avait eu affaire à beaucoup de gens malfaisants, mais ils étaient toujours trop dérangés, trop égocentriques, pour être plus malins qu'elle.
"Retournons au poste," dit Phillips. "Parlez aux parents, et voyez si nous pouvons trouver un autre lien entre Isabelle et Marie, à part leur âge."
Lauren inspecta la scène de crime une dernière fois.
"Encore une, et on a un tueur en série sur les bras", dit Phillips.
Lauren était sûre et certaine qu'ils y avaient tous pensé, mais c'était la première fois que quelqu'un le disait à voix haute.
À ce moment-là, Lauren prit conscience de l'énormité de la situation.
Elle avait déjà eu affaire à des tueurs en série, mais c'était sa première fois en tant qu'inspectrice principale.
A présent, elle était sur le point d'être jetée dans le grand bain. Et l'inévitable invasion de la presse ne tarderait pas, surtout vu l'âge des victimes.
Elle n'avait pas de temps à perdre.
"Allons-y, Phillips", dit-elle, en se retournant et en quittant le parc d'un pas rapide.
Quand ils arrivèrent au poste, Lauren s'excusa.
Elle avait besoin de rester seule une minute avant de penser à affronter M. et Mme King.
Lauren n'avait pas fait de sport depuis deux jours, et son cerveau commençait à s'embrouiller. Elle n'avait même pas eu le temps de prendre un café ce matin-là.
Son crâne cognait à cause du manque de caféine.
Elle entra dans la cuisine et fut surprise, et soulagée, de trouver Hale en train de faire du café.
"Depuis quand savez-vous comment fonctionne la machine ?" lui demanda-t-elle, souriant pour la première fois de la journée.
"Depuis avant votre naissance, ma chère. Mais je pense que je l'ai fait un peu trop fort."
"Pas du tout."
Il leur servit une tasse pleine à tous les deux. "Venez avec moi, Ryder. Dites-moi ce qui s'est passé dans le parc."
Elle le suivit dans le hall. "La scène était en gros la même. Horrible. Le criminel est très spécifique sur ce qu'il aime."
"Apparemment. Et..."
Hale savait toujours quand elle avait quelque chose en tête, alors elle continua.
"J'ai juste besoin de quelque chose que je puisse mordre à pleines dents. Mais je suis toujours perdue.
"Et pendant que je suis ici à tourner en rond, il est dehors, Dieu sait où, à la recherche de sa prochaine victime."
"Vous êtes sûre qu'il va frapper à nouveau?" demanda Hale.
"Il ne montre aucun signe de ralentissement. Je ne sais pas quoi faire", admit-elle à son mentor.
Lauren ne s’était jamais autant ouverte sur ses doutes qu'avec une seule autre personne: son propre père.
Le lieutenant Hale partageait de nombreuses qualités avec le "vieux" de Lauren: il était protecteur, réactif, et encourageait la jeune inspectrice.
Contrairement à son père, qui était chaleureux et réconfortant, Hale restait froid, et donnait des conseils concis et directs.
"Vous devriez faire la seule chose que je vous aie jamais demandé de faire, depuis quatre ans que je vous connais..."
"Cinq", corrigea Lauren. "Laissez-moi deviner... Mon travail?"
Hale hocha la tête. "Oui. Faites juste votre travail, et le reste s'arrangera tout seul."
Lauren prit une gorgée de café. Elle se corrigea. Il était beaucoup trop fort.
"Il y a une question que ma mère me posait souvent", dit Hale en regardant par la fenêtre le ciel gris et terne.
"Qu'est-ce que c'est?"
"Elle disait, 'Olly, comment tu fais pour laver 500 assiettes?'"
"Comment?" demanda Lauren.
"Une à la fois."
Lauren prit une autre gorgée, et se concentra à nouveau.
"Les King attendent dans votre bureau", dit-il avant de se lever et de sortir de la cuisine. "Quand vous serez prête."
Avant de quitter la cuisine, Lauren sortit son téléphone, et ouvrit ses messages avec Liam.
En allant à son bureau, Lauren tomba sur l'officier de police Davis.
"Comment ça se passe?" lui demanda Davis. "Des pistes?"
Lauren secoua la tête. "Je vais aller parler aux King maintenant."
"Oh, ça va être dur", dit Davis.
"Ouais. Ce genre de conversations est toujours délicat. Si tu veux voir comment nous gérons ces choses, tu peux venir et prendre des notes pour nous."
"Vraiment?"
"Je veux dire, si tu veux."
"Bien sûr, oui. Merci, inspectrice!"
Davis la suivit tandis que Lauren saisissait Phillips, et poussait doucement la porte de leur bureau.
Richard et Lillian King étaient serrés l'un contre l'autre sur le canapé, les visages noyés de larmes.
Ils étaient plus jeunes que Lauren, mais cette matinée avait dû les faire vieillir d'une décennie.
Lauren s'assit en face du couple.
"Bonjour. Je suis l'inspectrice Ryder. Voici l’inspecteur Phillips. Nous allons enquêter sur l'affaire qui concerne votre fille. Nous voulons juste vous poser quelques questions-"
Richard coupa court avant qu'elle puisse continuer. "Je ne sais pas ce que vous voulez que nous vous disions. Quand nous nous sommes couchés avant-hier soir, tout allait bien.
"Nous nous sommes réveillés hier matin, et Marie n'était plus là. Maintenant nous découvrons qu'elle est morte."
"Richard, arrête", supplia Lillian. "Ils essaient juste de nous aider."
"Oui", dit Phillips. "Nous avons juste besoin d'autant d'informations que possible."
"Que voulez-vous savoir?" demanda Lillian.
"Eh bien, d'abord", dit Lauren, "nous voulons comprendre votre fille un peu mieux. Quels étaient les centres d'intérêt de Marie? Avait-elle des activités en dehors de l'école?"
"Lequel?" demanda Lauren.
"Astaire Kids, sur la 30ème."
"Tu as noté?" demanda Lauren à Davis, qui hocha la tête, griffonnant l'information.
"Rien d'autre?"
"Pas vraiment", répondit Lillian.
"Elle a six ans", dit Richard sèchement. "On l’emmenait à l'école. On la ramenait à la maison. Partout où nous voulions qu'elle aille, c'est là qu'elle allait."
"Bien. Compris", dit Lauren, en gardant son calme. "Maintenant, pouvez-vous me parler de votre routine du coucher avec Marie?
"Je veux juste savoir si, par hasard, quelque chose d'inhabituel se serait produit cette nuit-là. Quelque chose qui vous aurait échappé."
"Bien sûr", dit Lillian. "Après l'école, nous avons lu et joué jusqu'à environ cinq ou six heures. Puis, ma mère est venue m'aider à préparer le dîner.
"Quand elle est partie, nous avons donné le bain à Marie, l'avons mise dans son pyjama de princesse préféré, puis Richard l'a endormie en chantant. Comme il le faisait toujours."
Richard s'enfonça dans son fauteuil, comme si c'était le premier moment où il réalisait que cette tradition avec sa fille appartenait désormais au passé.
Il s'agrippait au siège du canapé, comme s'il voulait se dissoudre dans le coussin, disparaître plutôt que d'accepter cette horrible vérité.
"Écoutez," dit Lauren. "Je veux juste vous redire à quel point je suis profondément, profondément désolée. Je ne sais pas si vous avez entendu, mais une autre fillette est morte selon le même scénario."
"Nous l'avons lu", dit Lillian, les larmes coulant sur son visage. "J'ai prié pour l'âme de cette petite fille. Et j'ai remercié Dieu pour la sécurité de la nôtre.
"Je n'arrive pas à le croire", poursuivit-elle. "Je ne peux pas croire que cela nous soit arrivé. À elle."
Elle enfouit son visage dans la poitrine de son mari. Il l’enveloppa de ses bras.
Son étreinte semblait tendre, mais son regard, toujours dirigé vers Lauren, était meurtrier.
"Si vous faisiez votre travail et si vous aviez attrapé le type après le premier décès", grogna-t-il, "nous serions encore à la maison avec notre petite fille".
Lauren serra la mâchoire, et réprima toute forme de réplique.
"Merci de nous avoir accordé de votre temps", dit Lauren, faisant de son mieux pour ignorer les derniers mots de Richard.
"L'équipe d'investigation de la scène de crime sera bientôt à votre appartement pour chercher des signes d'effraction ou des preuves", poursuivit-elle. "Je vous appellerai demain."
"Merci", dit Lillian. Richard ne dit rien, mais tendit la main et serra celle de Lauren.
Les King s’enlacèrent un moment, puis quittèrent la pièce.
Lauren, Phillips, et Davis se regardèrent les uns les autres, les yeux dans le vide.
‘’Eh bien", dit brusquement Lauren, se souvenant des mots de Hale, "remettons-nous au travail".
"Phillips, appelle Mme Mackintosh pour voir si Isabelle a déjà été inscrite à un cours chez Astaire Kids."
"Je vais le faire", dit-il.
"J'ai besoin de réfléchir une minute. Davis, laisse-moi les notes."
Ils quittèrent le bureau, et Ryder se retrouva soudain seule pour ruminer son sentiment de défaite.
Elle avala le reste du café, et fixa le morceau de papier.
Elle pensa qu'elle pourrait appeler la grand-mère de Marie King, et voir si elle avait remarqué quelque chose d'inhabituel. Mais c'était certainement une impasse.
Juste à ce moment-là, les yeux de Ryder s’arrêtèrent sur deux mots, griffonnés sur la page:
Mme King avait dit qu'ils avaient couché Marie dans son pyjama préféré. Mais elle avait été retrouvée en chemise de nuit.
Lauren fouilla dans les papiers sur son bureau jusqu'à ce qu'elle trouve une photo d'Isabelle Mackintosh sur le rond-point.
Elle portait exactement la même chemise de nuit que Marie.
Ce n'était pas vraiment une piste, mais dans une grotte sombre, même la plus petite étincelle pouvait servir de guide.
Tout ce qui reliait Isabelle et Marie était suffisant pour redonner de l'espoir à Lauren.
Elle allait l'attraper maintenant.
Elle le devait.
Lauren ne voulait pas poser ses yeux sur une troisième chemise de nuit tachée de sang.
