Crush Theory
Auteur·e
Zainab Sambo
Lectures
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Chapitres
52
À l’Académie Ashcroft, chaque élève a un numéro, et chaque numéro décide de votre vie. Le pouvoir, les privilèges et la popularité règnent en maîtres, tandis que les marginaux luttent pour survivre sans se faire remarquer. Claire est déterminée à rester sous les radars, à étudier dur et à gagner sa liberté. Mais un accident humilie Bryce, l’héritier intouchable au sommet du classement, et soudain le Rang n’est plus seulement un jeu — c’est un projecteur qui pourrait la briser. Alors que le système vacille et que les dangers s'accumulent, Claire et Bryce sont forcés de collaborer, mettant à l'épreuve les limites, la confiance et une étincelle qui ne devrait pas exister. Dans une école bâtie pour broyer les rêves, l’amour peut-il survivre au tableau des scores ?
Chapitre 1
CLAIRE
Je suis terrifiée.
Debout devant les bâtiments couverts de lierre, j'avais l'estomac noué. Tout ici respirait la richesse : les pelouses vertes où des groupes d'élèves discutaient et riaient, les hautes arches en pierre dignes d'un château magique, et la rangée de voitures de luxe garées là comme si de rien n'était.
Des Maybach, des Bugatti, des Lamborghini, des Rolls-Royce. L'endroit ressemblait moins à une école qu'au garage privé d'un riche vampire.
Il y avait des élèves partout, qui se saluaient avec des câlins et des sourires pleins d'assurance, habillés de vêtements de marque qui ne faisaient que souligner mon vieux jean et ma veste délavée. Toute cette scène semblait avoir été créée exprès pour rappeler à quelqu'un comme moi que je n'étais pas à ma place.
Et c'était bien le cas.
J'ai pris une grande inspiration, serré la poignée de ma valise et me suis dirigée vers le bâtiment de l'administration. Changer de lycée pour ma dernière année me paraissait très risqué, même si c'était censé être la chance de ma vie.
L'Académie Ashcroft avait été fondée il y a près de deux siècles en Angleterre par certaines des familles les plus riches du pays. Des articles sur Internet vantaient les mérites d'anciens élèves devenus sénateurs, grands patrons ou même présidents. C'était en gros l'équivalent d'Oxford ou de Harvard pour le lycée.
Cela ne faisait qu'aggraver l'angoisse dans ma poitrine et me rappeler pourquoi j'étais ici : une bourse d'études. Ma seule chance de construire une vie meilleure.
À l'intérieur, les sols cirés brillaient sous d'immenses lustres, reflétant la grandeur intimidante de l'école. Une femme derrière le comptoir m'a regardée avec méfiance en me tendant une pile de papiers, un uniforme bien plié et une clé avec une étiquette en laiton.
« Vous serez à Blair Hall », a-t-elle dit d'une voix fluide, insistant sur le nom du bâtiment comme si cela devait signifier quelque chose pour moi. « Chambre 212. Une autre boursière, Mia Laurent, sera votre colocataire. »
Boursière. Le mot a résonné dans ma tête, envoyant une vague de malaise le long de ma colonne vertébrale. Elle l'avait prononcé comme si c'était de la saleté, alors même que l'école se vantait sur son site d'avoir produit « cinq mille réussites d'élèves boursiers ». Oui, j'avais aussi cherché ça sur Google.
Pour une école aussi prestigieuse et ancienne, on pourrait s'attendre à en voir plus. Au lieu de cela, je me sentais à la fois chanceuse et très vulnérable.
J'ai hoché la tête avec raideur, marmonné un rapide merci et je suis sortie en vitesse, heureuse d'échapper à son regard plein de jugement.
Blair Hall était rempli d'élèves qui arrivaient. Le couloir bourdonnait de rires joyeux, de bruits de valises à roulettes et de cris lors de retrouvailles. J'ai marché à travers la foule en serrant ma valise contre moi. Je me sentais invisible, mais en même temps douloureusement consciente de tout ce qui m'entourait.
Après quelques minutes de recherche stressante, j'ai enfin trouvé la chambre 212. En poussant la porte, j'ai vu une jeune fille menue aux belles boucles, déjà en train de défaire ses affaires soigneusement rangées sur son lit. Elle s'est tournée vers moi, et son sourire chaleureux a tout de suite relâché un peu l'angoisse dans ma poitrine.
« Salut, tu dois être la nouvelle colocataire ! » a-t-elle dit joyeusement. Elle a traversé la petite chambre pour me serrer la main. « Je suis Mia. » Son accent était léger mais charmant.
« Salut, Claire. »
« On dirait que les boursières doivent rester ensemble, hein ? »
« On dirait bien. » J'ai réussi à sourire. J'étais très soulagée de voir qu'il était facile de lui parler. J'avais passé tout le vol à m'imaginer une colocataire qui me détesterait dès le premier regard.
La chambre en elle-même était simple mais confortable. Il y avait deux lits simples avec des couettes pastel un peu usées, deux petits bureaux en bois et des armoires assorties. Mia avait déjà décoré son côté avec une guirlande lumineuse colorée et des photos joliment épinglées sur un petit tableau en liège.
« Tu viens d'où ? Moi, je viens de France », a-t-elle dit en se retournant vers sa valise.
« De Floride », ai-je répondu, en observant encore la pièce. « Tu viens juste de commencer ici, toi aussi ? »
« Non, je me suis inscrite l'année dernière. » Elle a replacé une photo encadrée sur son bureau.
« Donc tu as eu la chambre pour toi toute seule l'année dernière ? »
Son sourire s'est effacé une seconde avant qu'elle ne secoue la tête. « Non, il y avait quelqu'un, mais elle a abandonné l'école. C'est bien d'avoir de nouveau quelqu'un. Ça rend la chambre moins solitaire. »
« Hmm », ai-je murmuré, sans trop savoir quoi répondre à ça.
« Alors, que penses-tu de l'école pour l'instant ? » a-t-elle demandé en changeant vite de sujet.
J'ai laissé échapper un petit rire. « Je n'ai vu que le bureau de l'administration et cette chambre. Je ne suis pas sûre que ça compte comme avoir vu l'école. »
« Oh, ne t'inquiète pas, je vais te faire visiter », a-t-elle proposé avec enthousiasme. « Il y a tellement de choses que tu vas adorer ici. »
J'ai levé un sourcil. « Et pour les choses que je ne vais pas adorer ? »
Elle a haussé les épaules légèrement. Son expression est devenue prudente.
Je me suis retournée vers ma valise et mon cœur a raté un battement. Mon sac en toile, celui qui contenait la moitié de ma vie, avait disparu.
« Tu as déplacé mon autre sac ? » ai-je demandé.
Mia a secoué la tête. « Non. Un des porteurs l'a peut-être pris. Ils rentraient des affaires dans la chambre 210 il y a une minute. »
Évidemment. Premier jour à Ashcroft, et mon sac partait déjà se promener sans moi.
Je me suis précipitée dans le couloir et j'ai suivi le son des voix. Mon sac en toile était posé juste à l'entrée de la chambre 210, affalé contre une valise de marque comme s'il n'avait rien à faire là. Rassurée, je suis entrée pour le prendre, mais je me suis figée en découvrant le lit unique et les objets de luxe parfaitement rangés à l'intérieur.
« Pardon ? » Une voix tranchante a coupé court à ma confusion.
Je me suis redressée, la main encore posée sur le sac.
« Si tu es là pour ça », a-t-elle dit en jetant un coup d'œil à mon sac, « j'ai cru que c'était une poubelle. Pour rien au monde je ne me promènerais avec ça. »
Une fille se tenait dans l'encadrement de la porte, grande et mince, ses longs cheveux bruns tombant en vagues lisses sur ses épaules. Ses traits étaient fins et saisissants, ses yeux bleus soulignés par des sourcils parfaitement dessinés.
Elle se tenait avec un calme qui montrait clairement qu'elle était la maîtresse des lieux, les bras croisés, son agacement évident sur son visage parfaitement maquillé.
Elle s'est approchée, les yeux plissés de mépris, me détaillant de la tête aux pieds. Un léger sourire moqueur a déformé ses lèvres brillantes.
« Tu es l'une des boursières, c'est ça ? » Sa voix débordait de mépris, assez forte pour que plusieurs élèves dans le couloir ralentissent et nous regardent avec curiosité.
Elle le savait déjà ? C'était écrit sur mon front ou quoi ?
Le feu m'est monté aux joues. « Je ne voulais pas entrer dans ta chambre. Je venais juste récupérer mon sac », ai-je réussi à dire en soulevant un peu le sac en toile.
Son regard s'est posé sur le sac, puis est revenu sur mon visage. Elle a retroussé la lèvre. « Ça ? » a-t-elle dit. « Je pensais que c'était pour l'équipe de nettoyage. Jamais de la vie je ne porterais un sac sans marque. J'ai failli leur dire de le jeter à la poubelle. »
Des rires ont éclaté depuis le pas de la porte.
Elle s'est redressée, balayant du regard les élèves qui nous observaient. « Fais juste en sorte que ce soit ta dernière erreur. »
Morte de honte, j'ai baissé la tête et je suis sortie en vitesse, sentant des dizaines de regards invisibles me brûler le dos. J'ai presque couru jusqu'à ma chambre, le cœur battant à tout rompre, l'humiliation et la colère se mélangeant en moi comme quelque chose d'acide.
Mia a levé les yeux quand j'ai fait irruption dans la pièce. « Ça va ? »
J'ai jeté mon sac sur mon lit et j'ai essayé de calmer ma respiration. « C'est qui cette fille d'à côté, bordel ? »
L'expression de Mia est tout de suite passée de l'inquiétude à la compréhension. « C'est Charlotte Kensington. Crois-moi, tu n'as pas envie de l'avoir comme ennemie. »
« Pourquoi ? » ai-je demandé en m'asseyant sur mon matelas.
Elle a hésité, enroulant une de ses boucles autour de son doigt. « La famille de Charlotte a pratiquement construit cette école. Elle est intouchable. Tout le monde veut être son ami ou a trop peur de ne pas l'être. Disons juste que se la mettre à dos a tendance à rendre ta vie ici très difficile. »
J'ai poussé un petit grognement en me frottant les tempes. « Super. Premier jour et je suis déjà une cible. »
« Hé, ne t'inquiète pas trop », a dit Mia pour me rassurer. « Fais juste profil bas avec elle. Elle finira peut-être par oublier. »
« Je ne m'inquiète pas », ai-je menti. « Je ne suis pas venue ici pour faire très attention à une fille juste parce que sa famille a payé quelques bâtiments. »
« Tu as du courage, Claire, je te l'accorde. » Elle a eu un petit sourire. « Fais juste attention. Charlotte a l'habitude d'obtenir exactement ce qu'elle veut. »
« Je m'en souviendrai. »
Elle s'est levée du lit et a retrouvé son enthousiasme de tout à l'heure. « Allez, viens. Je vais te faire visiter. Ce sera plus facile demain si tu sais déjà où se trouvent les choses. »
Heureuse de penser à autre chose, je l'ai suivie dans le couloir. Pendant que nous marchions, Mia m'a montré les salles de classe, les espaces communs et la grande bibliothèque. Elle ajoutait de petites histoires rapides et des remarques murmurées sur les professeurs et les élèves.
Finalement, nous nous sommes arrêtées devant un grand mur couvert de belles plaques et de portraits encadrés. Le tout était conçu pour vous impressionner au point de vous faire taire.
« C'est le mur des anciens élèves », a-t-elle expliqué. Sa voix est devenue plus douce et un peu admirative. « La grande fierté d'Ashcroft. »
Elle s'est approchée d'une partie plus luxueuse, où de grands portraits trônaient dans des cadres dorés. « Ce sont les cinq familles fondatrices. Les Ellington, les Kensington, les Van Alen, les Ashcroft et les Fairfax. Ce sont presque des rois ici. »
J'ai observé les portraits, leurs expressions sévères, leurs traits stricts et leur air d'autorité indiscutable. Mon regard s'est arrêté sur un homme en particulier, dont les yeux étaient si perçants qu'on aurait dit qu'il regardait à travers la vitre pour me fixer. Un frisson m'a parcouru le dos.
« Qui est-ce ? »
« Jeremiah Ellington », a répondu Mia doucement. « Sa famille est la plus prestigieuse et la plus puissante parmi les Fondateurs. »
« Pourquoi ? »
« Sa nièce s'est mariée dans la famille Campbell. Son fils est quelqu'un de très important. Tu as probablement entendu parler de Mason Campbell. »
J'ai hésité. « Peut-être ? Le nom me dit quelque chose. » J'ai froncé les sourcils. « Donc tous les enfants des Fondateurs viennent ici ? Personne ne pense, je ne sais pas, à aller ailleurs ? »
Elle a ri. « Une chose que tu dois savoir sur Ashcroft, c'est que la plupart des jeunes ici sont des enfants d'anciens élèves. Il n'y en a que très peu qui ne le sont pas. »
« Mon Dieu. Je ne comprendrai jamais l'idée de choisir la même école que ses parents. »
Mia a souri. « Tous ceux qui étudient ici veulent finir sur ce mur. Peu importe qui tu es. »
J'ai regardé à nouveau l'exposition. Je ressentais un drôle de mélange entre de la peur et quelque chose qui ressemblait presque à de l'ambition. « Aucune pression, n'est-ce pas ? »
Elle m'a doucement donné un coup d'épaule. « Aucune. »
Nous avons continué et nous sommes arrivées devant un grand tableau d'affichage couvert de tracts colorés : un club de maths, une équipe d'escrime, un club de débat, et un truc appelé le Conseil des Héritiers d'Ashcroft qui ressemblait à une secte de luxe. En avançant dans le couloir, Mia a regardé son téléphone en fronçant un peu les sourcils.
« Hé, Claire, je dois vite récupérer un truc chez un ami. Reste ici une minute, d'accord ? »
Pendant qu'elle s'éloignait en courant, je suis restée devant le tableau. Je faisais semblant d'étudier les tracts colorés même après les avoir lus deux fois. Mes yeux se sont arrêtés sur une affiche pour le club de photographie. Elle était décorée de très belles photos en noir et blanc.
J'avais pris la photographie en option dans mon ancien lycée. J'aimais peut-être bien l'idée de me cacher derrière un appareil photo pour observer tout le monde.
J'étais perdue dans mes pensées quand une voix a parlé à côté de moi.
« Tu penses rejoindre le club de théâtre, ou tu préfères plutôt les tournois d'échecs ? »
J'ai sursauté et je me suis retournée.
Il y avait là un garçon qui avait l'air de sortir tout droit de la couverture d'une brochure chic pour l'école. Ses cheveux bruns étaient en bataille, de cette manière agaçante qui faisait à la fois désordonné et parfait. Ses yeux d'un brun chaud étaient entourés de cils qui auraient provoqué une émeute dans n'importe quelles toilettes de filles.
Sa mâchoire était bien dessinée, sa peau lisse et dorée par le soleil, et il bougeait avec une assurance nonchalante qui m'a soudain fait réaliser à quel point je serrais fort mon emploi du temps.
Il portait un pantalon ajusté, un pull bleu marine sur une chemise blanche très propre, et des baskets parfaites qui coûtaient sûrement plus cher que toute ma valise.
« Je n'ai pas encore décidé », ai-je dit. J'étais surprise de voir à quel point sa présence me détendait malgré toute cette perfection. « Des conseils ? »
« Le théâtre est vraiment amusant, surtout ici », a-t-il dit en jetant un coup d'œil distrait au tableau. « Mais la photographie est un choix sous-estimé. C'est un super moyen de disparaître derrière l'objectif et de tout regarder sans dire un mot. C'est très Ashcroft de ta part. »
J'ai eu un sourire en coin. « C'est un compliment ou un avertissement ? »
Il a haussé les épaules, avec un sourire sur les lèvres. « Ça dépend de qui tu as l'intention de prendre en photo. »
« Tu recommandes vraiment des clubs, ou tu es juste un critique professionnel de tableaux d'affichage ? »
Il a gloussé. « Coupable. J'aime bien traîner par ici quand je m'ennuie. Les affiches restent les mêmes, mais les gens qui les regardent changent tous les jours. »
J'ai levé un sourcil. « Donc tu n'essaies pas vraiment de me recruter pour le club de théâtre ? »
« Mon Dieu, non. » Il a fait un grand sourire. « Je préférerais simuler une gastro plutôt que de passer une audition. »
J'ai ri et je lui ai tendu la main. « Claire Whitmore. »
Sa poignée de main était chaude et douce. On aurait dit qu'il n'avait jamais fait de travail manuel de sa vie. Quand il a lâché ma main, j'ai remarqué que plusieurs élèves qui passaient lui faisaient signe ou s'arrêtaient pour lui dire bonjour. Un garçon populaire, donc.
« Ravi de te rencontrer, Claire. Premier jour ? »
« C'est si évident que ça ? » ai-je demandé, avec un petit sourire aux lèvres.
« Juste un peu », a-t-il plaisanté. « Mais ne t'inquiète pas, on a tous été nouveaux un jour. Tu vas comprendre comment ça marche. Et si tu as besoin de quoi que ce soit, demande-moi. Je suis en gros le comité d'accueil non officiel. »
« Merci », ai-je dit, et je le pensais vraiment. Une partie de l'angoisse que je ressentais plus tôt a disparu. Ce ne serait peut-être pas aussi impossible que ça en avait l'air ce matin.
« Jordan ! » La voix de Mia a interrompu ce moment.
Nous nous sommes tous les deux retournés alors qu'elle courait vers nous, un peu essoufflée.
« Salut, Mia », a-t-il dit avec naturel.
Ses yeux sont passés de lui à moi. Elle a haussé les sourcils avec un regard qui disait clairement : il se passe quoi là ?
« Je devrais y aller », a-t-il dit en reculant. Il m'a adressé un dernier sourire. « À plus tard, Claire. Bonne chance pour ton premier jour demain. »
« Merci », ai-je répondu en le regardant s'éloigner. Il a salué deux autres personnes avant même d'arriver au bout du couloir.
J'ai de nouveau regardé Mia.
Elle avait la bouche légèrement ouverte et les yeux très grands. « Oh mon dieu », a-t-elle chuchoté. « Tu sais qui c'est ? »
