Game On : Série Romance Sportive Tome 1 : Touchdown
Auteur·e
Mia Carmichael
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55
Alessia est réputée pour régler les problèmes que personne d'autre ne peut gérer, et elle le fait avec élégance, un humour tranchant et une patience zéro pour l'absurde. Alors, quand on lui confie la gestion de Jace, un quarterback abonné aux gros titres et doté d'un talent certain pour s'attirer des ennuis, elle aborde la situation comme n'importe quelle autre mission.
Sauf que Jace n'est pas qu'un simple problème à résoudre. Il est charmant, acharné et bien trop déterminé à la faire sortir de ses gonds. Alessia préférerait garder des rapports strictement professionnels, mais plus ils passent de temps ensemble, plus il devient difficile d'ignorer l'étincelle entre eux.
Entre les apparitions médiatiques, les réparties cinglantes et les regards qui s'attardent, leur jeu soigneusement contrôlé commence à se transformer en quelque chose que ni l'un ni l'autre n'avait prévu.
Chapitre 1 : Protocole de confinement du quarterback
Prologue
Si Alessia Sterling a bien appris une chose en grandissant dans le monde de la NFL, c'est que l'amour et la loyauté ne font pas bon ménage avec les vestiaires.
On dit que le football est une religion ici dans le Sud — avec ses rituels, ses adorateurs, et des hommes qui pensent que Dieu porte un casque audio les jours de match. Mais pour elle, le football, c'était la famille. Les dîners du dimanche soir rythmés par les statistiques d'après-match, les histoires pour s'endormir parsemées de passes Ave Maria et de remontées fantastiques, et un père dont la seule marque d'affection était un signe de tête après une victoire.
Avant, elle pensait que c'était magique.
Jusqu'à ce qu'elle tombe amoureuse de l'un d'eux.
Jusqu'à ce qu'elle découvre ce qui arrive quand son cœur n'est qu'une chose de plus qu'un joueur pense pouvoir jeter.
Les journaux ont appelé ça « un scandale », mais ils n'ont jamais mentionné la vérité — le goût de l'humiliation quand elle est servie sur la scène nationale. À quelle vitesse les gens oublient votre nom quand vous n'êtes pas celui qui porte l'équipement. Comment l'homme qui jurait que vous étiez tout pour lui vous a remplacée par une fausse blonde et un contrat de sponsoring à six chiffres.
Alors non, elle ne sort plus avec des athlètes.
Elle les répare. Elle gère leur réputation, glisse leurs erreurs sous des tapis à un milliard de dollars, et s'en va avant que leurs excuses ne se transforment en promesses. Elle garde ses talons aiguisés, ses standards encore plus hauts, et son cœur verrouillé plus fermement qu'un cahier de jeu avant le Super Bowl.
Et puis Jace Donovan est arrivé.
Le quarterback bad boy, coqueluche des médias et amoureux des caméras, avec un sourire narquois comme le péché et les ennuis tatoués sur son rictus.
Son tout nouveau client.
Son pire cauchemar.
Et, que Dieu l'aide...
...sa prochaine erreur.
***
Le centre d'entraînement des Nashville Vipers sentait la sueur, la testostérone et les mauvais choix. En d'autres mots, c'était exactement comme dans les souvenirs d'Alessia Sterling.
Elle n'avait pas mis les pieds dans ce bâtiment depuis plus de deux ans, pas depuis qu'elle avait tiré un trait sur tout ce qui impliquait des crampons, des contrats et des hommes qui pensaient qu'un contrat de sponsoring à six chiffres faisait d'eux des dieux. Mais elle était là. De retour dans le ventre de la bête, ses talons aiguilles claquant sur le béton poli, les cheveux tirés en un chignon strict qui signifiait les affaires, et non la nostalgie.
Elle était là pour nettoyer un gâchis.
Et il portait un nom : Jace Donovan.
Elle n'avait pas besoin de lever les yeux pour savoir qu'il l'observait à la seconde où elle était entrée. Il le faisait toujours — aux matchs, aux galas de charité, et même une fois lors du dîner de fin de saison de son père, où il lui avait fait un clin d'œil à l'autre bout de la table comme s'il savait quoi faire avec une femme qui ne courait pas après son maillot.
« Tu sais », lâcha Jace d'un ton traînant derrière elle, sa voix grave et paresseuse, « je reconnaîtrais cette démarche n'importe où. »
Alessia a fermé les yeux pendant une demi-seconde. Respire. Puis elle s'est retournée, lentement, déjà agacée.
Il était adossé au mur comme s'il n'avait rien de mieux à faire — comme si le monde n'était pas à deux doigts de le canceler à nouveau. Un t-shirt noir des Vipers tendu sur sa poitrine, les cheveux sombres humides après l'entraînement, et ce sourire narquois si caractéristique directement braqué sur elle.
« Donovan », a-t-elle dit froidement.
« Tu as fait tout ce chemin juste pour moi ? Je suis flatté. »
Elle a brandi sa tablette. « Tu as frappé un chanteur de country, traité un arbitre de 'petite diva pleurnicharde avec un complexe de Dieu', et fait un doigt d'honneur à un fan. Je ne suis pas venue pour toi. Je suis venue pour le désastre que tu as laissé dans ton sillage. »
Son sourire s'est élargi. « Donc ce sont les affaires, pas le plaisir. C'est noté. »
« S'il te plaît, ne me confonds pas avec quelqu'un qui t'a un jour trouvé plaisant. »
« Aïe. »
Elle a tourné les talons, le claquement de ses chaussures résonnant sèchement en passant devant lui. « Mettons une chose au clair. Je ne flirte pas, je ne fais pas la groupie, et je me fiche de savoir combien de touchdowns tu as lancés. Tu es un cauchemar pour les relations publiques, et je suis ici pour arranger ça. Un point c'est tout. »
Jace l'a suivie, les mains dans les poches, tout en arrogance amusée. « Bien. Je ne fais pas dans les gestionnaires de crise avec des complexes de supériorité. On va très bien s'entendre. »
Le Coach Sterling, son père, est apparu à ce moment-là, son expression toujours aussi indéchiffrable. Alessia lui a fait un sourire crispé. Il lui a répondu par un signe de tête, ignorant la tension qui flottait dans l'air comme de la fumée.
« Content que vous soyez tous les deux là », a-t-il dit. « Cette affaire avec Donovan part en vrille. Les sponsors sont furieux. Les médias tournent autour. »
Alessia n'avait pas besoin d'un topo. Elle avait lu les gros titres. Elle les avait presque écrits, vu la façon dont son nom faisait le buzz une semaine sur deux pour une idiotie.
« Je veux que tu gères ça personnellement », a ajouté son père.
Jace avait l'air beaucoup trop satisfait de cette nouvelle. « J'imagine que ça veut dire qu'on va passer du bon temps ensemble après tout. »
Alessia n'a pas hésité une seconde. « Parfait. Nous commencerons par passer en revue la longue liste des raisons pour lesquelles tu es actuellement à une mauvaise citation près d'être mis sur la touche. »
Elle est passée de nouveau devant lui en trombe, sa tablette affichant déjà le dernier scandale.
Derrière elle, Jace s'est contenté de rire.
Que Dieu l'aide. La saison allait être très longue.
***
La salle de réunion, aux murs de verre et immaculée, était perchée au deuxième étage avec vue sur le terrain d'entraînement intérieur. Alessia est entrée la première, chaque centimètre de sa posture tendu et autoritaire. Sa tablette reposait contre sa hanche tel un bouclier. Elle n'avait pas besoin de notes pour cette réunion — le désastre qu'était Jace Donovan était déjà gravé dans sa mémoire.
Jace est entré d'un pas nonchalant derrière elle comme s'il avait tout le temps du monde, sa démarche détendue, son sourire narquois toujours en place. Il s'est laissé tomber sur la chaise en face d'elle et a calé une cheville sur son genou, les bras écartés sur le dossier du siège comme s'il possédait ce foutu bâtiment.
Le Coach Sterling est resté près de la porte et s'est raclé la gorge. « Jace, voici ta gestionnaire de crise officielle pour tout le temps qu'il faudra afin de nettoyer ça. »
« Tu parles comme si j'avais renversé un bus rempli de religieuses », a marmonné Jace.
« Non », a dit Alessia sèchement, levant les yeux de son écran. « Tu viens de décrocher le tiercé gagnant des relations publiques : la violence, l'arrogance et un manque total de conscience de soi. C'est honnêtement impressionnant. »
Le Coach a soupiré. « Alessia, sois gentille. »
« Je suis gentille », a-t-elle répondu en tapant quelques notes sur sa tablette. « Si je ne l'étais pas, je posterais sa photo d'identité judiciaire sur Instagram avec un lien vers un GoFundMe pour sa maturité émotionnelle. »
Jace a lâché un petit rire grave. « Tu as le sens de l'humour, Sterling. »
Elle a levé les yeux vers lui, sa voix douce mais mortelle. « Je ne plaisante pas. Tu ne tiens qu'à un fil. La ligue te surveille. Les sponsors s'impatientent. Le renouvellement de ton contrat dépend de ta capacité à devenir moins un gros titre et plus une marque. Et en ce moment ? Ta marque est 'beau mec imprudent avec des problèmes de colère'. »
Il a cligné des yeux. « Tu penses que je suis un beau mec ? »
« Je pense que tu es imprudent », a-t-elle répliqué du tac au tac.
Le Coach s'est pincé l'arête du nez. « Je m'en vais avant d'assister à un meurtre. »
Il est sorti, les laissant tous les deux seuls dans la pièce avec rien d'autre que de la tension et un mur de verre entre eux et le reste du complexe.
Jace s'est penché en avant, les coudes désormais sur la table, plus sérieux qu'elle ne l'aurait cru. « Écoute, je comprends. J'ai fait des erreurs. »
Elle a haussé un sourcil. « Des erreurs ? C'est comme ça que tu qualifies le fait de traiter un arbitre de 'hobbit avide de célébrité' en direct à la télé ? »
Son sourire est revenu. « D'accord, ça, c'était drôle. »
« Tu es épuisant. »
« Tu n'as même pas encore commencé à travailler avec moi. »
Alessia a pris une lente inspiration. Concentre-toi. Elle n'était pas là pour se disputer avec lui. Elle était là pour protéger l'équipe, protéger la marque — et peut-être, d'une manière tordue, protéger l'héritage de son père.
Elle a affiché le plan qu'elle avait rédigé avant de venir au QG des Vipers. « Voici comment ça va se passer. D'abord, tu vas t'excuser — sincèrement. Pas de sourires narquois, pas de blagues, pas de sarcasme foireux. Une déclaration publique. Claire, concise, et humble. »
Il a ricané. « Je ne fais pas dans l'humilité. »
« Tu vas t'y mettre. »
« Je n'avais pas réalisé que j'avais cédé les droits de ma personnalité. »
« Ce n'est pas le cas. Tu as cédé la partie qui t'attire des ennuis. »
Il s'est adossé à nouveau, la mâchoire légèrement contractée. Pendant un moment, il n'a pas parlé. Et quand il a fini par le faire, il y avait quelque chose de plus calme dans sa voix. « Tu penses m'avoir cerné, n'est-ce pas ? »
Alessia a soutenu son regard sans faillir. « Je n'en ai pas besoin. J'ai géré des athlètes comme toi des centaines de fois. Talentueux, impulsifs, toujours habitués à être pardonnés parce qu'ils savent lancer un ballon de football. »
Quelque chose a vacillé dans son expression. « Ah oui ? Et de quoi penses-tu me protéger, exactement ? »
« De toi-même », a-t-elle dit simplement en se levant. « Tu te fiches peut-être de faire imploser ta carrière, mais il y a des rookies dans cette équipe qui t'admirent. Des fans qui portent ton maillot. La réputation de mon père. La crédibilité de mon entreprise. Et n'oublions pas les médias, qui meurent d'envie que tu leur donnes une autre raison de te démolir. »
Elle s'est dirigée lentement vers la fenêtre, observant quelques joueurs se déplacer sur le terrain d'entraînement en contrebas. Elle les a reconnus. Des visages qu'elle avait vus enfant — plus jeunes alors, aux traits juvéniles. Le football avait toujours fait partie de sa vie. Mais il n'avait jamais été aussi pesant qu'aujourd'hui.
Derrière elle, la voix de Jace était calme. « Tu adorais ce sport, avant. »
Elle s'est retournée, surprise. « Quoi ? »
« Je t'ai déjà vue, à des matchs. Il y a des années. Tu étais toujours dans les gradins, à crier plus fort que les fans. »
Sa mâchoire s'est crispée. « C'était il y a longtemps. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ses yeux ont croisé les siens, acérés et inébranlables. « Ça ne te regarde pas. »
Il a hoché la tête, mais il y avait quelque chose dans son expression maintenant. Pas de pitié, pas d'arrogance. Juste... de la curiosité. Peut-être même des regrets.
Alessia s'est vite reprise. « On a un événement de charité vendredi prochain — un stage de football pour les jeunes, les caméras seront là. Tu vas sourire, tu vas entraîner, et tu vas garder le silence à moins que je n'approuve ta citation. »
« Tu me fais déjà du babysitting ? » a-t-il demandé avec un sourire.
« Crois-moi », a-t-elle dit en marchant vers la porte, « si je faisais du babysitting, je serais au moins payée en plus pour gérer ce niveau d'ego. »
Elle a ouvert la porte, s'arrêtant dans l'encadrement pour jeter un coup d'œil en arrière. « Et Donovan ? »
« Ouais ? »
« La prochaine fois que tu essaies de flirter avec moi, essaie de ne pas être aussi flagrant. C'est embarrassant. »
Elle est sortie, laissant Jace toujours assis, la regardant s'éloigner avec une expression qu'il arborait rarement.
Comme si, peut-être, juste peut-être...
Il avait enfin trouvé quelqu'un à sa hauteur.
