La Défier, La Détruire
Auteur·e
Eileen Winters
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37
Isabella a toujours couru après la vitesse, la gloire et la chance de prouver sa place dans la ligue de course la plus féroce au monde. Elle est rapide, intrépide et prête à détrôner l'homme qui règne sur le podium depuis des années. Chaque tour de piste repousse ses limites, chaque rival met son courage à l'épreuve, mais rien ne la prépare à l'homme lui-même.
Charismatique, autoritaire et d’une arrogance exaspérante, il ne se contente pas de la défier sur la piste : il s'attaque à son cœur. Leurs nuits ensemble brouillent la frontière entre désir et ambition, et Isabella réalise que pour gagner, elle devra maîtriser bien plus que sa vitesse. Elle devra survivre à l'ardeur de son envie sans se perdre en chemin.
Juste un baiser
Isabella se dressa sur la pointe des pieds et posa ses lèvres sur celles de Noah.
Pendant une fraction de seconde, rien ne se passa. Ses lèvres étaient chaudes et douces, avec un léger goût de whisky qui s'y attardait. Puis, aussi brusquement qu'elle l'avait fait, la réalité la rattrapa. Elle commença à reculer…
Mais Noah fut plus rapide.
Sa main se leva d'un coup, ses doigts glissant dans ses cheveux humides pour la ramener vers lui avant qu'elle ne puisse s'échapper. Sa prise était ferme, pas brutale, mais suffisante pour envoyer un message clair : tu ne vas pas fuir ça.
Le baiser qu'il lui donna n'avait rien à voir avec le sien.
Le sien avait été impulsif, fugace.
Le sien à lui était profond, intense, chargé d'une fièvre qui lui fit courir un frisson le long de la colonne vertébrale, comme s'il luttait contre quelque chose autant qu'il s'y abandonnait.
Son autre main se plaqua contre le mur à côté de sa tête, l'emprisonnant. La chaleur irradiait de son corps, mêlée à l'odeur légère de chlore encore accrochée à sa peau.
Le souffle d'Isabella se bloqua tandis que ses doigts se refermaient instinctivement sur son bras, le muscle tressaillant sous son contact.
Pendant un instant, plus rien d'autre n'existait — juste la pression de sa bouche, le goût du whisky et de quelque chose de purement Noah, l'attraction vertigineuse d'un désir qu'aucun des deux ne pouvait nommer.
Puis, aussi soudainement qu'il l'avait embrassée, il s'écarta.
Noah expira lentement, les yeux plus sombres qu'avant, quelque chose de presque orageux couvant dans son regard. Mais quand il parla, sa voix était redevenue calme. « Ne réfléchis pas trop », dit-il.
Son regard glissa sur elle, s'attardant sur sa peau rosie, ses lèvres entrouvertes. Puis, d'un ton si neutre qu'elle faillit en rire, il ajouta : « Juste une distraction. »
Isabella cligna des yeux, la poitrine se soulevant encore plus vite qu'elle n'aurait voulu l'admettre. Puis, malgré tout — la tension, la chaleur encore accrochée à sa peau — elle sourit.
Elle laissa sa langue effleurer lentement ses lèvres, d'un geste lent, délibéré. « Tant mieux, parce que les distractions ne me dérangent pas. » Et sur ces mots, elle tourna les talons et quitta la pièce.
Noah resta figé un instant, le regard rivé sur l'endroit où elle se tenait une seconde plus tôt. Sa mâchoire se crispa, ses doigts se contractèrent le long de son corps, comme s'il essayait de se débarrasser de ce qui venait de se passer entre eux.
Puis il lâcha un juron à voix basse, ramassa le T-shirt qui traînait par terre et l'enfila d'un geste brusque, le visage fermé, agacé par cette chaleur indésirable qui persistait sous sa peau.
HUIT HEURES PLUS TÔT
Le centre de presse du Circuit International de Dubaï était bondé. Des caméras bordaient le devant de la salle, leurs objectifs braqués sur la longue table où plusieurs des meilleurs pilotes au monde étaient assis.
La nouvelle saison n'était plus qu'à quelques jours, et c'était la toute première conférence de presse officielle de l'IVC (International Velocity Council). L'air vibrait d'impatience.
Isabella Quinn était parmi eux, la veste de son équipe NovaLux zippée, ses cheveux noirs tirés en une queue de cheval impeccable.
Ses yeux gris pâle avaient une qualité voilée, presque lointaine, comme si elle voyait quelque chose au-delà de ce qui l'entourait. Associés à son sourire assuré, ils créaient un contraste fascinant — qui attirait les gens sans même qu'ils s'en rendent compte.
À vingt-deux ans, elle venait de devenir la première femme pilote à décrocher un baquet en VRC, un fait qui avait enflammé le monde du sport automobile.
Le VRC (Velocity Racing Championship) était le sommet du sport automobile international.
Douze équipes, chacune alignant deux pilotes, s'affrontaient sur vingt-sept courses disputées dans des villes du monde entier. Mais seules dix équipes et vingt pilotes pouvaient se qualifier pour la course finale de chaque épreuve — la course décisive où les points étaient attribués.
Cela signifiait que chaque week-end de course, deux équipes étaient éliminées avant même que les feux ne s'éteignent pour le départ de la finale.
La compétition était impitoyable. Personne n'avait son baquet assuré. Pilotes, ingénieurs, directeurs — tout le monde vivait sous la menace constante de l'élimination.
À chaque Course Finale, les dix premiers au classement récoltaient des points qui comptaient à la fois pour le Championnat Pilotes et le Championnat Équipes. À la fin de la saison, le pilote et l'équipe ayant accumulé le plus de points seraient sacrés Champions du Monde.
Les vainqueurs repartiraient avec bien plus que des titres — ils empocheraient des centaines de millions de dollars en prix.
La conférence de presse s'était déroulée sans surprises jusque-là — des questions adressées à Noah Ashford sur la défense de son titre, à Lucien Hale sur sa vision de la nouvelle monoplace d'Orion Apex, à Theo Archer sur les progrès d'Aether Dynamics.
Puis l'attention se déplaça. « Question suivante », dit le modérateur en désignant un journaliste au premier rang.
L'homme ajusta son micro. « Isabella, en entrant dans le Velocity Racing Championship à un si jeune âge, et en étant la première femme à le faire, ressentez-vous une pression supplémentaire pour faire vos preuves ? »
Isabella esquissa un sourire, tapotant la table du bout des doigts. « De la pression ? Bien sûr. J'en ressens tous les jours — à trois cents kilomètres à l'heure. »
Un murmure parcourut la salle. Un autre journaliste se pencha en avant, un rictus au coin des lèvres. « Le Velocity Junior Racing Circuit, c'est une chose, mais le VRC est un tout autre niveau. Pensez-vous vraiment pouvoir rivaliser à ce niveau, ou est-ce juste un coup de com ? »
Les caméras zoomèrent sur son visage, guettant la moindre fissure dans son aplomb. Isabella ne leur en donna aucune. « Je suppose qu'il faudra regarder la course pour le savoir », répondit-elle avec légèreté. « À moins que vous ne vouliez monter dans une voiture et me tester vous-même ? »
Un rire étouffé vint de sa droite. Jack Marlowe, son coéquipier chez NovaLux, assis deux sièges plus loin, afficha un grand sourire. « Elle me plaît déjà. »
La question suivante ne lui fut pas adressée. Un journaliste se tourna vers Noah, se penchant en avant avec un sourire rodé qui ne montait pas tout à fait jusqu'aux yeux.
« Noah », commença-t-il, « quand vous aviez vingt-deux ans, vous aviez déjà remporté votre premier championnat du monde en VRC. Avez-vous un conseil pour Isabella, qui débute sa carrière en VRC au même âge ? »
Un silence. Toutes les têtes se tournèrent vers lui. Noah cligna lentement des yeux, puis saisit le micro. Sa voix était calme.
« Bien sûr », dit-il. « Tout le monde a eu vingt-deux ans un jour. Sauf que certains d'entre nous n'avaient pas une salle entière qui essayait d'en faire les gros titres. »
Un silence stupéfait tomba sur la salle. Puis quelques rires étouffés.
Jack laissa échapper un petit sifflement. Theo camoufla un rire en toussant dans sa manche. Noah reposa le micro, le visage indéchiffrable.
Le journaliste qui avait posé la question se raidit. Il n'osa pas répliquer. Pas à l'homme assis derrière ce micro — le champion du monde à trois reprises, au regard glacial, qui avait redéfini la domination dans l'ère moderne.
Noah Ashford avait fait ses débuts en VRC à dix-huit ans. À vingt-deux ans, il avait déjà décroché son premier titre mondial. Maintenant, à vingt-six ans, il était triple champion du monde en titre.
Son équipe, Solaris, avait aussi profité de sa régularité et de sa précision pour remporter les Titres Équipes. Sa domination était incontestable. Les journalistes savaient qu'il valait mieux ne pas chercher Noah. Il ne jouait pas le jeu des médias — et quand on le provoquait, il ne ratait jamais sa cible.
Alors la salle changea de direction. Ils ne pouvaient pas s'en prendre au roi, mais ils pouvaient titiller la recrue. La question suivante arriva, plus acérée cette fois. « Alors, Isabella, aucune femme pilote n'a jamais vraiment réussi en VRC. Qu'est-ce qui vous fait croire que vous ferez la différence ? »
Isabella pencha la tête, réfléchissant un instant. Puis elle répondit d'un ton sérieux : « Eh bien, pour commencer, je suis gauchère. C'est assez rare. Mais si vous parlez de la course — même raison que tous les autres ici. J'ai mérité ma place. »
Une vague d'amusement parcourut la table.
Theo baissa légèrement la tête pour cacher un sourire. Lucien laissa échapper un petit rire discret. Jack affichait un sourire en coin, visiblement ravi du spectacle.
Mais parmi la rangée de pilotes, il y en avait un qui ne réagissait pas du tout. Noah Ashford. Il ne bougeait pas. Ne cillait pas. Ne souriait pas.
C'était comme s'il s'était complètement déconnecté — le regard fixé quelque part bien au-delà de la salle de presse, quelque part où personne d'autre ne pouvait le suivre.
La conférence de presse se poursuivit, mais le ton était donné. Isabella n'était pas là pour être une note de bas de page dans l'histoire — elle était là pour courir.
Et le monde entier regardait.
***
La conférence de presse prit fin, et les modérateurs firent signe aux pilotes de se diriger vers la séance photo. Le changement d'ambiance avait quelque chose de presque comique.
Isabella avait passé la dernière demi-heure à subir un interrogatoire, mais à présent, les mêmes médias qui avaient mis en doute sa légitimité étaient soudain impatients de la capturer sous le meilleur angle.
Elle se tourna vers les flashs des appareils photo, ses yeux gris pâle captant la lumière d'une manière qui les rendait presque irréels.
Même dans la veste structurée bleu et blanc de NovaLux, qui ne laissait guère de place à la féminité, ses traits saisissants et son allure naturelle la rendaient impossible à ignorer.
Les photographes en redemandaient, leur enthousiasme grandissant, avides de quelques clichés supplémentaires de la pilote dont tout le monde parlait.
« Isabella, par ici ! »
« Ici, Isabella ! Un sourire ! »
Puis, une voix s'éleva au-dessus du brouhaha. « Hé, Isabella, et si tu ouvrais un peu ta veste pour les photos ? »
La salle se figea une fraction de seconde. Pas un long silence, mais suffisant pour qu'on le remarque. Les autres pilotes avaient entendu. Aucun doute là-dessus.
Mais ils restèrent impassibles — Theo garda son sourire décontracté, Lucien resta de marbre, et Jack ne broncha pas. Leur attention resta sur les caméras, laissant le moment passer sans l'alimenter.
Seul Noah bougea, à peine. Sa tête pivota légèrement dans sa direction, les yeux glissant vers elle.
Isabella ne se laissa pas démonter. Son sourire resta en place tandis qu'elle levait les bras, ses doigts trouvant la fermeture éclair — non pas celle de son col, mais celles de ses manches.
D'un petit geste, elle les ouvrit légèrement et remonta ses manches, découvrant ses avant-bras avec une aisance naturelle. « Je suis d'accord », dit-elle d'un ton léger avec un sourire charmeur. « Je crois que je suis bien mieux avec les manches retroussées. »
Quelques rires parcoururent les rangs de la presse, dissipant la tension qui avait pesé sur la salle un instant plus tôt. Les flashs continuèrent de crépiter, et les photographes passèrent rapidement à autre chose, lançant de nouvelles instructions comme si le moment gênant n'avait jamais eu lieu.
L'espace d'une seconde, les lèvres de Noah tressaillirent — juste une ombre d'amusement avant que son expression ne redevienne lisse, indéchiffrable comme toujours.
