Les Cowboys de Stillwell Livre 3
Auteur·e
S. L. Adams
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Chapitres
33
La vie de Miriam bascule lorsqu'elle échappe à l'emprise de son père tyrannique grâce à l'aide de sa belle-fille, Pru, et se retrouve chez elle, à la campagne. Là, elle rencontre Brooks, le mari de Pru, et ressent immédiatement un lien fort. Tandis que Miriam traverse sa grossesse sous la menace persistante de l'emprise de son père, elle se rapproche de Brooks, affrontant de nombreuses épreuves et mettant au jour de profonds secrets de famille. Leur parcours est celui de l'amour, de la résilience et de la lutte pour la liberté.
Chapitre 1.
Livre 3:Le Cowboy Sauveur
MIRIAM
Des fleurs rouges ornaient le parvis de l'église. Elles entouraient le cercueil d'un homme qui détestait Noël.
Preston Priggishwine aurait été furieux de savoir que l'église était décorée pour une fête qu'il jugeait mauvaise, alors que ses obsèques s'y déroulaient.
C'était dommage que cet homme égoïste soit parti.
J'étais assise au premier rang avec mes beaux-enfants, là où aurait dû se trouver l'épouse éplorée du célèbre magnat des médias.
C'était ma dernière apparition en tant que Mme Preston Priggishwine.
Je pouvais presque sentir le goût de la liberté. J'étais prête à tourner la page de ce bref mariage arrangé et à commencer une nouvelle vie. La première étape était de quitter Ornate Bay, le quartier huppé près de Vancouver où j'avais grandi.
Mon ventre bougea, me rappelant que je ne serais jamais totalement libérée de Preston.
J'aimais mes bébés et je ne leur reprocherais jamais les mauvaises actions de leur père. Ils ne grandiraient pas dans un foyer strict comme moi. Mes enfants seraient libres de choisir leur propre voie.
« Je connais Preston depuis plus de cinquante ans, dit le pasteur. Nous nous sommes rencontrés dans une école privée pour garçons et sommes restés amis depuis. C'était un homme pieux qui allait à l'église tous les dimanches.
« Preston avait le sens des affaires, poursuivant ce que son père avait commencé avec Priggishwine Media. Il était un pilier de notre communauté, un mari aimant et un bon père. »
Je regardai mes beaux-enfants assis à côté de moi.
Pru était la seule fille, l'aînée des quatre enfants issus de deux des trois précédents mariages de Preston. À 40 ans, ma belle-fille avait 15 ans de plus que moi.
Elle était restée éloignée ces 20 dernières années, manquant « l'amour et le dévouement », jusqu'à ce que son père soit sur son lit de mort.
Pru n'était pas dupe. Elle voulait s'assurer d'obtenir son héritage. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Elle l'avait mérité, ayant grandi dans un foyer très similaire au mien.
Les trois garçons étaient dans la trentaine, l'aîné étant le seul à être resté dans les parages. Preston Junior dirigeait maintenant l'entreprise familiale.
Les deux plus jeunes vivaient sur la côte Est et ne voulaient rien avoir à faire avec leur père, refusant de lui rendre visite quand il était mourant. Je ne savais pas pourquoi ils avaient décidé de venir à ses funérailles.
Les gens pleuraient derrière moi tandis que le pasteur continuait à parler de Preston et de l'homme formidable qu'il était. C'était si triste qu'il soit mort à seulement 65 ans, alors qu'il avait encore tant de vie devant lui.
Le fait qu'aucun membre de la famille au premier rang ne verse une larme en disait long sur le genre d'homme qu'il était vraiment.
Je regardai ma montre.
Combien de temps cela allait-il encore durer ?
Au moins, nous n'avions pas à aller au cimetière. Preston serait placé dans un mausolée.
Une grande réception était prévue au country club, mais je n'avais pas l'intention d'y aller.
J'avais un billet d'avion dans mon sac. Un siège en première classe sur le vol de nuit à côté de ma belle-fille.
***
Il fallut une éternité pour quitter l'église. Des centaines de personnes étaient venues aux funérailles, et toutes voulaient présenter leurs condoléances.
Si une personne de plus touchait mon ventre en disant à quel point c'était triste que mes bébés ne connaîtraient jamais leur père, j'allais devenir folle.
« Prête à filer ? » chuchota Pru.
« Je suis enceinte de six mois de jumeaux, Pru, dis-je en riant. Je ne peux pas courir nulle part. »
« Je ne voulais pas dire littéralement courir, mais je vois ton père arriver, alors tu ferais mieux d'accélérer le pas. »
« Miriam ! » appela-t-il.
Je me dépêchai vers la voiture de Pru, mes chaussures plates m'aidant à traverser le sol sec. S'il avait été verglacé, je n'aurais jamais pu m'échapper.
Pru sauta sur le siège conducteur et démarra, slalomant entre la foule encore présente sur le parking.
« Tu vas répondre ? » demanda-t-elle quand mon téléphone se mit à sonner.
« Si je ne réponds pas, il continuera d'appeler. »
« Tu pourrais l'éteindre. »
« Je pourrais, mais il risquerait d'appeler la police ou d'envoyer quelqu'un me chercher. »
« Il ne le fera pas de toute façon ? »
« Probablement. » Je soupirai. « Ce n'est pas vraiment me cacher que de rester avec toi. »
« Tu n'as pas besoin de te cacher, Miriam, dit-elle. Tu as 25 ans, et ton père ne peut pas contrôler ta vie. »
« Ça ne veut pas dire qu'il arrêtera d'essayer. »
« Tu dois être ferme avec lui. »
« C'est comme ça que tu as échappé à ton père ? »
« Oui », dit-elle.
« Je ne suis pas aussi forte que toi, Pru. »
« Qu'est-ce qui te fait croire que j'étais forte à l'époque ? »
« Je ne sais pas, dis-je. Je n'arrive pas à t'imaginer faible. Tu as eu le courage de tenir tête à ton père. »
« Tu n'es pas faible, Miriam. Réponds à ce téléphone et dis à ton père de te laisser tranquille. »
Je regardai l'écran, mon doigt tremblant quand je décrochai.
« Bonjour, Père. »
« Miriam, tu as intérêt à être en route pour le club. »
« Je ne vais pas à la réception. »
« Si, tu y vas, jeune fille, ordonna-t-il d'une voix sévère. Comment cela paraîtra-t-il si l'épouse de Preston n'est pas à la réception de ses funérailles ? Tu dois faire bonne figure, Mme Priggishwine. »
« J'ai assisté à ses funérailles, Père. »
« Et maintenant tu vas à la réception au club, parce que c'est ce qu'une veuve éplorée est censée faire. Tu comprends ? »
« Oui, Père. »
« Bonne fille. »
Je raccrochai, rangeant le téléphone dans mon sac.
« Miriam », dit Pru en secouant la tête et soupirant.
« C'est juste plus facile de lui mentir. »
« Que va-t-il se passer quand tu ne te présenteras pas ? »
« Je ne sais pas. »
***
« Quand vont-ils commencer à faire embarquer les gens ? » chuchotai-je, regardant nerveusement autour de moi.
« Ils devraient appeler les passagers de première classe bientôt », dit Pru, finissant son verre de vin.
« Je veux juste monter dans l'avion avant que mon père n'arrive. »
« Tu lui as dit où tu étais, Miriam ? »
« Non, bien sûr que non, dis-je. C'est Preston qui lui a dit. »
« Ce petit rat, marmonna-t-elle. Pourquoi ferait-il ça ? »
« Parce qu'il est comme ton père. Tout est une question d'affaires. »
« Oui, je sais, soupira-t-elle. PJ est si proche de ton père, il fait tout ce qu'il dit. »
« Beurk ! m'écriai-je. C'est une façon dégoûtante de le dire. »
« Mais c'est vrai », rit Pru.
« Mon père a dit qu'il viendrait me ramener à la maison. »
« Il devrait acheter un billet première classe pour entrer ici. »
« Mon père a 45 milliards de dollars, Pru. Je suis sûre qu'il peut se permettre un billet première classe. »
« Ou en acheter un pour son assistant », chuchota-t-elle, faisant un signe de tête vers la porte.
Je regardai par-dessus mon épaule.
« Il a envoyé Feltham ! haletai-je. Il n'acceptera pas un non comme réponse. »
« C'est notre appel pour embarquer », dit-elle quand on demanda aux passagers de première classe de s'avancer.
« Comment vais-je le dépasser ? »
« Miriam, dit Feltham de sa voix calme mais autoritaire qu'il utilisait pour me donner des ordres toute ma vie. Allons-y. »
Je saisis mon sac et suivis Pru vers la sortie, ignorant l'homme grand en costume. Il nous suivit jusqu'à la porte d'embarquement, ses pas lourds me faisant peur.
Chaque fois que je désobéissais, mon père envoyait Feltham pour me punir, le laissant décider comment me faire obéir.
Barrett Stone ne faisait jamais le sale boulot lui-même. Il payait toujours quelqu'un d'autre pour le faire.
« Continue d'avancer », dit Pru, me laissant passer devant elle dans la courte file.
« Miriam, ordonna Feltham. Ne monte pas dans cet avion. »
L'employée finit de vérifier mon billet et ma pièce d'identité. Mon cœur battait la chamade quand je me dépêchai dans la passerelle aussi vite que mon corps enceint me le permettait. J'entendais Feltham se disputer avec la dame à la porte.
Et s'il montait vraiment dans l'avion ?
« Tout va bien, mademoiselle ? » demanda l'hôtesse de l'air quand je montai à bord.
« Oui, dis-je, essoufflée. Juste un peu fatiguée. Mais ça va. J'ai un certificat médical qui dit que je peux voler sans risque. »
Pru apparut un moment plus tard, secouant la tête. « Il ne montera pas dans l'avion, dit-elle. Il veut qu'ils te fassent descendre. »
« Oh non ! »
« Ne t'inquiète pas, Miriam. Je leur ai dit que c'était ton ex-petit ami, et qu'il essayait de t'empêcher de le quitter. »
« Ils t'ont crue ? »
« Oui, dit-elle, prenant le siège côté hublot. Assieds-toi. Je suppose que tu veux le côté couloir, puisque tu dois faire pipi tout le temps. »
« Le vol ne dure que 90 minutes. »
« Tu devras y aller au moins une fois. »
Je m'assis dans le siège côté couloir, surveillant la porte pendant que les autres passagers entraient. « Et s'il décidait de monter dans l'avion ? »
« Ils ne le laisseront pas faire. La sécurité de l'aéroport lui parlait quand je suis partie. Il proférait toutes sortes de menaces. »
« Ce n'est pas comme ça que Feltham agit d'habitude. Il est généralement calme et maître de lui. »
« Il sait à quel point ton père sera en colère quand il reviendra sans toi. »
« Mon père l'enverra me chercher. Tu veux vraiment qu'il se présente à ta porte ? »
« On s'en occupera. Il ne peut pas te forcer à partir avec lui. »
« Il n'utilise pas la force physique, dis-je. Feltham est très effrayant. Il sait comment obtenir ce qu'il veut sans violence. »
« Tu dois être forte, Miriam. Tiens tête à ton père. Sinon, tu te retrouveras à nouveau sous son contrôle, jusqu'à ce qu'il trouve un autre homme à qui te marier dans le cadre de sa prochaine transaction commerciale. »
« Tu ne sais pas comment il est, Pru. »
« Mon père n'était pas facile à gérer non plus. »
« Il n'a pas envoyé d'hommes effrayants après toi quand tu es partie. »
« Non, c'est vrai. Il a essayé d'utiliser mon fonds fiduciaire pour me contrôler. Mais je n'en avais pas besoin. J'en avais un de ma grand-mère auquel il ne pouvait pas toucher.
« Ce n'était pas beaucoup d'argent, mais c'était suffisant pour me permettre de tenir jusqu'à ce que je m'installe. »
Je me sentis soulagée quand l'avion commença à bouger.
J'étais enfin libre.
« Tu pleures ? » demanda Pru.
« Ce sont juste les hormones. »
« Je sais que c'est effrayant de quitter tout ce que tu as toujours connu, mais si tu ne le fais pas, ta vie ne t'appartiendra jamais. Et ton père fera la même chose à tes filles. C'est ce que tu veux pour elles ? »
« Non », murmurai-je.
« Tout ira bien, dit-elle, tendant la main pour prendre la mienne. Je n'avais pas de bébés quand je me suis enfuie, mais j'étais beaucoup plus jeune que toi, et j'ai survécu. »
« J'apprécie vraiment tout ce que tu fais pour moi, Pru. »
« Je sais ce qui arrive aux femmes dans le milieu social d'où nous venons, et tant que personne ne l'arrêtera, ça continuera. Les hommes ont tout l'argent et le pouvoir. »
« PJ ne changera rien. » Je soupirai.
« Non, certainement pas, acquiesça-t-elle. Je n'arrive pas à croire que sa femme le laisse la commander comme ça. »
« Son père est Hudson Hillsbride. Elle a été élevée dans ce genre d'environnement. »
« Oui, les Hillsbride, marmonna-t-elle. C'étaient des amis de la famille quand j'étais enfant. Je ne les aimais pas. »
Je regardai par la fenêtre tandis que l'avion décollait, les lumières de Vancouver disparaissant lentement alors que nous montions dans les nuages, m'emmenant vers ma nouvelle vie.
Un nouveau départ pour moi et mes filles.
***
« Tu ne plaisantais pas quand tu disais que tu vivais à la campagne. » Je ris, me penchant en avant pour frotter mon dos douloureux. « Nous n'avons pas vu d'autre voiture depuis une éternité. »
« Il est cinq heures du matin, dit Pru. Si c'était l'été, tu pourrais voir quelques tracteurs à cette heure-ci, mais pas à cette période de l'année. »
« On est encore loin de chez toi ? »
« Environ 20 minutes. J'espère que tu n'as pas envie de faire pipi. Il n'y a nulle part où s'arrêter maintenant. »
« Je peux tenir encore un peu. »
« Je parie que tu es crevée. Pourquoi n'as-tu pas dormi dans l'avion ou pendant les trois heures de route depuis Calgary ? »
« Je n'arrivais pas à me mettre à l'aise. »
« Je suppose que non », dit-elle, regardant mon ventre.
« Comment est ton mari ? »
« Brooks est très gentil, partagea-t-elle. À la maison, en tout cas. Mais Brooks, le PDG, est une personne différente. Il dirige l'entreprise familiale d'une main de fer et tient ses frères en ligne.
« Brooks est le seul qui soit doué pour les affaires. C'est grâce à lui que Stillwell Enterprises a tant de succès. »
« Tu es sûre qu'il est d'accord pour que je reste jusqu'à ce que j'accouche ? »
« Il ne sait pas que tu viens. »
« Quoi ?! » m'écriai-je.
« Il ne va pas dire non. Tu es enceinte et sans le sou. »
« J'ai quelques économies. »
« Tu auras besoin de chaque centime plus tard, Miriam. Je n'arrive pas à croire que mon père t'ait fait signer un contrat de mariage. »
« Ton père était un homme froid et égoïste. »
« Tu es trop gentille, ma chérie. C'était un salaud cruel. Un connard méchant. Et je suis contente qu'il soit mort. »
« Pru ! »
« Tu préférerais que je sois comme tous ces snobs hypocrites à l'enterrement ? »
« C'était quand même ton père. »
« Ça ne veut pas dire qu'il mérite un traitement spécial. La seule raison pour laquelle je suis rentrée était de m'assurer d'avoir mon héritage. Mon père était beaucoup de choses, mais stupide n'en faisait pas partie. Il savait pourquoi j'étais là.
« Mais d'une manière étrange, je pense qu'il respectait ça, parce que c'est quelque chose qu'il aurait fait. Il était fier que je sois devenue une femme d'affaires intelligente, sans morale. »
« Comment peux-tu être d'accord avec ça, Pru ? »
« C'est qui je suis. Je l'accepte. S'il y a une chose que je ne suis pas, c'est hypocrite.
« Sauf quand il s'agit de vendre des maisons. Ça demande un peu d'hypocrisie, si tu veux. C'est une compétence nécessaire pour réussir. Et la Pru hypocrite est très douée. »
« Tu as une grande maison ? » demandai-je, me mordant la lèvre inférieure en regardant la route de campagne sombre bordée d'arbres.
« Ce n'est rien comparé aux maisons dans lesquelles toi et moi avons grandi, mais c'est assez grand, dit-elle.
« C'est un ranch d'un étage de 280 mètres carrés, avec un sous-sol complet. Mais le sous-sol n'est pas aménagé. On l'utilise juste pour le stockage. »
« Combien de chambres avez-vous ? »
« Quatre. »
« Je suppose que c'est largement suffisant pour deux personnes. »
« Oui, mais nous avons des invités en ce moment, donc c'est un peu serré. »
« Qui sont vos invités ? »
« Mon beau-frère et sa fiancée idiote et ses trois enfants de trois mères différentes. »
« Oh là là. »
« La maison de Jasper a brûlé l'été dernier. La demi-sœur folle d'un de ses enfants y a mis le feu, parce qu'elle le voulait, ou quelque chose comme ça.
« Je ne sais pas vraiment comment mettre le feu à la maison d'un homme est le moyen d'atteindre son cœur, mais cette fille est aussi folle que sa mère. »
« Oh mon Dieu, haletai-je. C'est terrible. »
« Oui, en effet, acquiesça-t-elle. Je suis rentrée un après-midi, après avoir passé la majeure partie de l'été à Vancouver, comme tu le sais, et j'ai trouvé ma maison pleine d'affaires de bébé.
« Cami, c'est la fiancée, était sur mon porche avec la demi-sœur folle.
« La fille prévoyait d'enlever Cami, de faire accoucher son bébé, puis de la tuer et de la mettre dans le congélateur avec son père mort, et de ramener le bébé à Jasper. »
« C'est flippant, dis-je. Que s'est-il passé ? »
« J'ai retenu la fille jusqu'à ce que la police arrive et j'ai sauvé la vie de Cami. »
« Wow. Ça a dû être très effrayant pour toi. »
« Oui », répondit-elle, regardant droit devant elle sur la route. « Quoi qu'il en soit, Brooks a invité Jasper et sa famille à rester chez nous sans même m'en parler, sachant que je n'aimais pas Cami.
« C'est pourquoi je n'ai pas jugé nécessaire de lui dire que tu venais séjourner chez nous. »
« Je ne suis pas vraiment à l'aise d'arriver sans prévenir, Pru. »
« Ça va aller, Miriam. »
Elle ralentit, tournant dans une allée privée. Je levai les yeux vers l'arche. « Stillwell Ranch » était écrit sur une enseigne en fer forgé suspendue au sommet du portail en bois. De grands lampadaires élégants éclairaient l'entrée.
Pru suivit la route principale, ses phares éclairant une grande ferme avec une grange et des silos à côté.
« C'est la maison principale, expliqua-t-elle. Brooks et ses frères y ont grandi. »
« Qui y vit maintenant ? » demandai-je juste avant qu'elle ne tourne à gauche dans une route plus étroite.
« Le frère aîné de Brooks, Huxley. Lui et sa femme, Suzy, ont dix enfants. Certains sont adultes et vivent seuls, cependant. »
« Tu as dit dix ? »
« Oui, rit-elle. Les Stillwell sont très doués pour faire des bébés. »
« Mais toi, tu n'en as pas eu. »
« Nous y voilà », annonça-t-elle.
« Les lumières sont allumées, remarquai-je. Quelqu'un est debout tôt. »
« Brooks se lève à cinq heures tous les matins. Et Jasper et Cami ont trois bébés. Ils sont debout toute la nuit. »
« Trois bébés doivent demander beaucoup de travail. »
« On laissera nos sacs dans le coffre, dit-elle. Les garçons pourront les chercher plus tard. »
Je la suivis sur l'allée, les élégantes lumières du chemin révélant de belles briques entrelacées entre des buissons parfaitement taillés recouverts d'une fine couche de neige.
« Tu as un jardinier ? »
« Oui, dit-elle. Je n'ai ni le temps ni l'intérêt de m'occuper de mon jardin, et mon mari ne saurait pas comment utiliser des outils de jardinage. »
Elle entra un code sur le clavier et ouvrit la porte d'entrée. L'agréable odeur de café frais et de pain grillé me mit à l'aise dans l'entrée propre.
Je souris en voyant le mélange de carrelage élégant et de vieux meubles avec des chaussures d'enfants éparpillées sur un tapis en plastique bon marché. De petites vestes d'hiver et des bonnets étaient empilés sur le vieux banc de fenêtre.
Je connaissais bien les vieux meubles, mais pas parce que je m'y intéressais.
La maison de mon défunt mari en était remplie. Et il aimait m'ennuyer avec de longues explications détaillées sur l'histoire de chaque pièce.
Le fils ressemblait beaucoup au père, du moins en ce qui concernait la décoration intérieure. Je pensais avoir appris à connaître Pru pendant son séjour chez nous.
Mais à quel point la connaissais-je vraiment ?
Avait-elle hérité de plus qu'un amour pour les vieilles choses et un bon sens des affaires de son père cruel ?
Des pas lourds se firent entendre depuis l'arrière de la maison et ce que je supposais être la cuisine, d'après mon odorat aiguisé par la grossesse.
Mon estomac se noua.
Personne n'aime un invité inattendu.
Et je commençais à penser qu'il y avait des problèmes dans le mariage de ma belle-fille.
J'avais un diplôme en littérature anglaise.
Les mots me venaient généralement facilement.
« Grand, brun et beau » était tellement surutilisé.
J'avais perdu tout respect pour mes auteurs de romans d'amour quand ils utilisaient cela pour décrire le héros. Ma collection d'histoires d'amour douces avait depuis longtemps disparu. Jetée après que mon mari les ait trouvées.
Je pensais avoir trouvé une bonne cachette dans le mausolée des Priggishwine, mais apparemment, ce n'était pas suffisant.
« Je ne t'attendais pas avant ce soir », dit l'homme d'une voix forte, me regardant avec curiosité, ses yeux sombres se posant directement sur mon ventre.
« J'ai pris un vol plus tôt », dit Pru.
« Qui est ton amie ? »
« Miriam Priggishwine, ma belle-mère. »
Ses yeux s'écarquillèrent, ses sourcils épais mais bien entretenus remontant sur son front. Chaque cheveu de sa coupe courte était en place, d'un brun riche, avec juste un peu de gris aux tempes.
« Ravi de vous rencontrer, Miriam », dit-il, s'avançant la main tendue. « Brooks Stillwell. »
Je la serrai, ses grands doigts enveloppant ma petite main quand il la secoua doucement.
Il la garda un peu trop longtemps.
Je plongeai dans les plus beaux yeux que j'aie jamais vus.
Mais ce n'était pas la nuance parfaite de brun foncé qui faisait battre mon cœur plus vite et me donnait une sensation étrange.
C'était l'attraction forte.
La connexion forte et immédiate.
La familiarité.
Comme si j'avais déjà rencontré cet homme dans une autre vie.
Brooks Stillwell était mon âme sœur.
