Orages et Ombres Livre 1: L'Ombre de la Couronne
Auteur·e
Ember Lorelle
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50
Azariah n’était pas destinée à porter la couronne du Royaume des Dragons. Sa place était dans l’ombre, à protéger le trône, non à le revendiquer. Mais le destin ne plie pas—il se déplace, il se tord, et désormais, il exige qu’elle sorte de l’obscurité. À vingt-cinq ans, son temps est écoulé. Le trône l’appelle, la couronne se pose, et les marées du changement déferlent autour d’elle. Pourtant, lorsqu’une erreur libère des conséquences qu’elle ne peut maîtriser, un puissant émissaire Fae arrive pour mettre sa détermination à l’épreuve. Le Royaume des Dragons tient bon, mais Azariah doit affronter la vérité : le destin peut bien lui accorder la couronne, mais il ne lui permettra jamais de reposer en paix.
Le temps est un voleur
AZARIAH
La première lumière du matin est un mensonge.
C'est un signe d'espoir, le début d'un nouveau jour, qui se montre dans toute sa beauté comme pour dire qu'il sera meilleur qu'hier.
Mais aucun nouveau matin ne ramènera Marcellus.
Aucun nouveau matin ne fera qu'un dragon me choisisse.
Aucun nouveau matin ne me délivrera du lourd fardeau d'être reine.
Et comme si le matin en lui-même n'était pas assez difficile, je suis loin du château quand la première fausse lumière dorée se répand sur le pays.
Les oiseaux chantent tandis que les zones sombres disparaissent, mais une forme sombre est en retard. Très, très en retard.
Vilhelm a été clair dans ses instructions. Tuer la cible, et ne pas être en retard au rendez-vous à l'aube. C'est tout. Deux choses. Si simple.
Alors que mes pieds courent à toute vitesse sur la rue pavée, la fatigue tentant de s'emparer de mon corps, je réfléchis à comment expliquer mon retard.
Ajoutez à cela mon échec à ne serait-ce que regarder les lettres de prétendants que Vilko m'a ordonné de lire, et je commence à me demander si me donner en pâture à un dragon ne serait pas finalement la meilleure partie de ma matinée.
Je suis mal partie de toute façon. La question est juste de savoir ce qui est le moins douloureux : des dents très acérées, ou mettre mon père en colère ?
Je penche pour la première option.
Les gardes ne me posent aucun problème quand je franchis les portes, peut-être à cause de ma vitesse, le symbole sur ma cape suffisant à montrer qui je suis.
Ou peut-être est-ce les nombreuses armes sur mon corps, peintes de sang frais.
Je tourne au coin du château, me dirigeant vers l'ensemble confus de couloirs cachés à l'intérieur des murs.
Mais juste avant que je ne pénètre dans l'entrée sombre, les poils de ma nuque se hérissent.
Le pas que je fais en arrière est petit, ma main tirant déjà la dague de ma ceinture, mais avant que je puisse attaquer, mon dos heurte le sol, l'air étant expulsé de mes poumons.
Une botte s'enfonce dans mon poignet, plaquant ma main et ma dague contre la pierre.
Le Maître de la Mort se tient au-dessus de moi, sa capuche rabattue, ce qui ne cache pas la ligne mécontente de ses lèvres.
« Négligente. » Sa botte s'enfonce plus fort dans ma peau tandis qu'il se penche, prenant la dague de ma main. « Et en retard », ajoute-t-il, retournant ma propre lame contre moi, posant la pointe acérée contre ma gorge.
« Je n'ai pas le temps pour ça », dis-je d'une voix forte, faisant une faible tentative pour me relever.
La lame entaille légèrement ma peau, la douleur modérée mais suffisante pour montrer que Vilhelm ne me laissera pas partir tout de suite.
« Non, moi je n'ai pas le temps pour ça », corrige-t-il, rejetant sa capuche en arrière pour me regarder d'un œil froid.
« Tu es en retard. À cause de ça, j'ai dû écouter ton oncle se plaindre encore que tu n'as même pas regardé un prétendant possible. Ma patience est à bout. »
« Il m'a fallu quelques heures d'observation », je proteste. « Je ne pouvais pas simplement foncer sans avoir une idée de ce que j'affrontais. »
« Je ne me souviens pas avoir demandé tes excuses », dit-il avec colère. « Je t'ai dit hier, ne sois pas en retard. »
Il s'écarte de moi, jetant la dague au sol à côté de moi.
« Continue à tenter ta chance, ma fille, on verra où ça te mène. » Puis il disparaît, me laissant proférer des jurons tandis que je me relève, me nettoie, et continue ma journée.
***
Peu de temps après, je me retrouve assise sur le canapé sombre du bureau de Vilko, lisant proposition après proposition, une pile de lettres rejetées d'un côté, et une pile de lettres non encore lues de l'autre côté.
J'aurais probablement dû me changer, troquer mes vêtements d'assassin sales contre ceux de la princesse censée accepter l'une de ces propositions.
Mais j'étais déjà en retard, et c'est bien plus confortable que le corset.
Je froisse la lettre dans mes mains, la jetant sans ménagement dans le tas grandissant sur le sol.
Normalement, les prétendants viendraient me voir en personne.
Il y aurait des jours passés dans la salle du trône à écouter des propositions, la cour du roi présente pour voir chacune d'entre elles.
Mais Vilko et Vilhelm me connaissent assez bien pour avoir autorisé une version écrite des événements.
Il se peut que je puisse me comporter comme une princesse convenable la plupart du temps, comme on l'exige de moi. Cependant, nous savions tous que si je devais rester assise pendant des jours à écouter des bêtises masculines, je fuirais probablement le royaume pour ne plus jamais être revue.
J'ouvre une autre lettre, lisant à peine une phrase avant de la jeter dans la pile de rejet.
« Azariah », me réprimande le roi Vilko, « tu dois vraiment les lire avant de pouvoir les jeter. »
Saisissant la lettre que je viens de rejeter, je lis la première ligne à mon oncle.
« « Salutations, Princesse. Je trouve votre manque de respect pour la tradition plutôt choquant, et devoir vous écrire une lettre plutôt que de vous parler face à face me semble froid ; est-ce ce que je peux attendre de vous en tant qu'épouse ? » »
Je regarde ensuite mon oncle. Je trouve son expression aussi perturbée que la mienne.
« D'accord », cède-t-il, « celle-là tu peux la brûler… mais d'abord donne-la-moi, je pourrais bien devoir transmettre le nom à ton père. »
Il tend la main, attendant la lettre.
Je la rejette dans la pile.
« Allons, mon oncle, nous savons tous les deux que mon père n'accordera pas une seconde pensée à une telle chose. »
« As-tu trouvé des prétendants qui t'intéressent ? » demande Vilko, levant les yeux des papiers sur son bureau.
« Seulement comme cibles », je réponds.
« Azariah », me réprimande Vilko pour la deuxième fois. « Que ça te plaise ou non, tu devras te marier quand tu prendras le trône, ne serait-ce que pour avoir des enfants. »
Rejetant ma capuche en arrière, je me tourne pour regarder mon oncle, mon visage plissé de dégoût.
« Veux-tu que je perde mon petit-déjeuner ? »
Il me lance un regard sérieux, ses yeux bruns montrant de l'agacement.
« C'est ton devoir, Zar, un devoir que nous devons tous accomplir pour perpétuer la lignée. »
Mes sourcils se froncent, une profonde moue se dessine sur mon visage.
« Facile à dire pour toi, tu es un homme. Ta part dans la perpétuation de la lignée n'inclut pas de porter l'enfant. »
Il hausse les épaules. « Ça reste un devoir qui doit être accompli. Même ton père a produit un enfant pour le bien de la lignée. »
« Ouais, je me suis toujours demandé quel miracle avait mené à ça. Père ne me semble pas du genre à s'être embêté avec des enfants. »
Vilko me lance un regard.
« Nous avons de la chance qu'il l'ait fait, sinon il n'y aurait pas d'héritier au trône. »
Je fais un faux sourire à mon oncle.
« Quelle chance pour moi. »
Il laisse échapper un lourd soupir, passant une main sur son visage.
« Tu as besoin d'un roi consort. Comme je te l'ai déjà dit, tu n'as pas besoin de l'épouser avant de prendre le trône, mais tu dois en avoir choisi un. Je t'ai donné du temps pour trouver quelqu'un à ta façon, tomber amoureuse, mais le temps n'est plus un luxe que nous avons. Ton père perd patience. »
« Oh, vraiment ? Je n'avais pas remarqué », je marmonne, reportant mon attention sur la tâche à accomplir et déchirant une autre lettre.
« Disons qu'une tragédie arrive à mon fiancé. »
« Non, Azariah », m'interrompt Vilko. « Tuer ton fiancé ne t'épargnera pas ton devoir. Et si tu tentais même une telle chose, j'enverrais Vilhelm pour m'assurer que ton fiancé reste en sécurité. Dis-moi, chère nièce, comment penses-tu que ton père réagirait à une telle tâche ? »
Il n'y a aucun mensonge dans le ton de mon oncle — il le ferait vraiment, et alors non seulement mon fiancé serait vivant, mais mon père me tuerait probablement lui-même.
« C'était juste une hypothèse », je marmonne tristement.
« Uh-huh », fredonne mon oncle. « Aussi hypothétique que mon propre scénario, j'en suis sûr. Maintenant dépêche-toi et choisis-en un. Si je dois dire à ton père qu'un autre jour a été gaspillé, il ne sera pas content. »
« N'es-tu pas le roi ? » dis-je lentement. « Et pour autant que le royaume le sache, tu es mon père. Alors pourquoi devons-nous le tenir informé de quoi que ce soit concernant cette affaire ? »
« Parce qu'il est ton vrai père, Azariah, et porter la couronne ne signifie pas que tu n'as plus à répondre à personne, quelque chose que tu ferais bien de te rappeler. »
Je roule simplement des yeux et retourne à la lecture de la lettre qui est devenue un peu froissée dans ma poigne.
Chère Princesse Azariah,
Bien que je trouve le processus d'écrire une lettre de proposition un peu inhabituel, je comprends aussi que les devoirs d'une princesse doivent prendre beaucoup de temps, et les lettres nous font gagner un peu de temps à tous.
Et je pense que je vais me faire gagner un peu plus de temps en m'arrêtant là.
J'ajoute la lettre à la pile de rejet.
« Messire Kleitos m'a dit que tu étais dans la Caverne des Dragons l'autre jour », dit Vilko.
Les papiers sur son bureau doivent être terriblement ennuyeux s'il souhaite aborder ce sujet.
« C'était un mensonge », je réponds sans même un regard dans sa direction. « J'avais besoin d'une excuse pour mon absence, une bonne puisqu'il me cherchait. La Caverne des Dragons a fonctionné. »
En parlant de ça, j'aurai besoin d'une autre excuse pour mon absence ce matin.
« Tu devrais envisager de réessayer. »
Je ne prends pas la peine de répondre, continuant la tâche ennuyeuse en cours.
« Azariah », dit Vilko, avec une certaine dureté dans la voix cette fois. « Tu dois réessayer. Tu ne lieras pas de dragon en te cachant dans l'ombre. »
« Je ne vais pas lier de dragon, point final », je rétorque. « J'ai à peine réussi à m'en sortir vivante la dernière fois, et comme toi et mon père me le rappelez sans cesse, si je suis morte, il n'y a personne pour prendre le trône. »
« Ton père et moi avons parlé. »
« Eh bien, c'est en effet une révélation choquante, mon oncle », dis-je sarcastiquement.
Il continue comme si je n'avais rien dit. « Tu devrais essayer d'approcher Eiko. »
Mes sourcils se froncent de confusion. « Le dragon de l'ancienne reine ? » je clarifie, me tournant pour regarder Vilko. « Eiko n'est-elle pas inapprochable depuis la mort de la reine ? »
Les yeux de Vilko se fixent sur un point du mur du fond, un sourire doux sur ses lèvres. « La reine Inanna était une guerrière féroce avant d'accepter ma proposition, mais elle avait toujours un côté doux, et on dit que son dragon lui ressemblait beaucoup à cet égard. »
« N'a-t-elle pas brûlé la moitié d'une forêt quand Inanna est morte ? » dis-je platement, incapable d'imaginer le dragon blanc avec le mot doux à côté.
« Plus le lien est profond, plus le dragon ressentira la perte de son cavalier », explique Vilko. « Eiko n'était pas la seule à vouloir voir le monde brûler ce jour-là. » Son sourire devient aigre, la tristesse remplissant ses yeux sombres.
La reine Inanna était le premier et unique amour de Vilko.
Avant elle, on dit qu'il ressemblait beaucoup plus à son frère, Vilhelm. Il n'avait aucun désir de prendre une reine, tout comme mon propre dégoût à l'idée de devoir prendre un roi consort.
Mais, comme il raconte l'histoire, dès l'instant où il l'a aperçue sur le champ de bataille, son monde a été changé à jamais.
Il était tellement fasciné par elle qu'il a failli être tué, sauvé par la beauté même qui le distrayait.
Apparemment, il a fallu beaucoup de persuasion avant qu'elle accepte de laisser sa vie de Cavalière de Dragon derrière elle et d'accepter la position de reine.
Mais elle l'a fait, pour lui.
Vilko me dit souvent que mon père ne lui a jamais pardonné d'avoir pris l'une de ses meilleures Cavalières de Dragon.
Malheureusement, la reine est morte en couches, laissant Vilko avec un seul enfant et un trou dans le cœur.
Je détourne le regard de mon oncle, la douleur dans ses yeux est trop forte.
« Si c'est le cas, je ne pense pas qu'Eiko cherchera un nouveau cavalier de sitôt. »
« Essaie », supplie-t-il. « Tu es une guerrière aussi féroce qu'Inanna l'était, et tu es destinée à être reine également. »
« Je suis une assassin », je corrige. « Je ne me bats pas sur le champ de bataille, je me cache dans l'ombre. De plus, Inanna a lié Eiko avant d'être reine, et je doute sérieusement que les dragons puissent voir l'avenir. »
« Essaie », répète-t-il.
« Et que se passe-t-il quand ça ne marche pas ? » je demande, me retournant pour le fusiller du regard. « Que se passe-t-il quand un autre dragon me rejette, mon oncle ? Que se passe-t-il si Eiko essaie de me tuer ? Tu me dis toujours d'être plus prudente, et pourtant tu veux que j'aille risquer ma vie dans la Caverne des Dragons à nouveau. »
« Penses-tu vraiment que je te demanderais d'y aller si je pensais que ta vie était en danger ? » demande-t-il.
Je serre la mâchoire, la frustration brûlant en moi.
Je ne peux pas admettre que ce n'est pas vraiment ma vie que je crains de perdre. Je ne peux pas admettre que ce dont j'ai vraiment peur, c'est d'être rejetée à nouveau, qu'un autre dragon me dise que je ne suis pas assez bien.
Je pense que les dragons le savent aussi bien que moi. Je ne suis pas digne du trône. Je ne suis pas faite pour être reine.
« Bien », je cède. « Une dernière tentative, j'approcherai Eiko. »
Vilko sourit largement. « Excellent. Nous irons ce soir, après la tombée de la nuit. »
Je saisis encore une autre lettre, l'agitant en l'air en disant : « Alors je ferais mieux de finir avec celles-ci, car il semble que nous allons faire un feu de joie. »
