Un refuge secret à Harmony
Auteur·e
Amber Westbrook
Lectures
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Chapitres
42
Marnie fuit pour sauver sa vie, désespérée d'échapper à un mariage violent et de protéger sa jeune fille. Sans autre endroit où aller, elles se réfugient dans une petite ville dans l'espoir de prendre un nouveau départ. Ce à quoi elle ne s'attend pas, c'est de trouver une communauté de cow-boys robustes qui font office de secouristes — ou Will, un homme qui se démène pour sauver la ferme de sa famille. Quand Will trouve Marnie une nuit, effrayée et sur la défensive, son instinct de protection se déclenche de manière forte et immédiate. Attiré par sa force et sa vulnérabilité, il est déterminé à assurer sa sécurité, même si elle a du mal à faire confiance à nouveau. Alors que le danger rôde et que les sentiments s'intensifient, Will doit décider s'il peut briser ses défenses — et si Marnie peut croire en la sécurité, en l'amour et en un avenir qu'elle n'aurait jamais cru possible.
Chapitre 1 : Un sombre passé
MARNIE
« Marnie, où es-tu ? J'ai tellement peur. J'ai contacté tous les hôpitaux autour de chez nous. S'il te plaît, dis-moi juste si toi et Syd allez bien. »
Le message vocal de John résonnait dans mon oreille tandis que je courais dans toute la maison à la recherche de Sydney. Je lui avais dit de se cacher dès que nous étions rentrées.
« Ça fait trois heures et tu n'es toujours pas rentrée. Je sais que tu n'as pas fait les courses aussi longtemps. Rentre tout de suite. »
Sa voix montait en volume, de plus en plus forte à chaque mot. Je raccrochai le téléphone et appelai Sydney. Nous avions attendu, guettant le moment où il partirait pour rassembler le peu d'affaires que nous pouvions. C'était notre seule chance de nous enfuir.
Je courus jusqu'à sa chambre, mais quand j'entrai, il n'y avait que l'obscurité.
« Sydney ! » criai-je. « Où es-tu, mon bébé ? »
Aucun son, aucun mouvement, rien que l'obscurité totale. Mon cœur battait si fort dans ma poitrine que je le sentais résonner dans tout mon corps, la terreur me saisissant. Où était mon enfant ? Est-ce que John était revenu et l'avait emmenée ? Mon Dieu, non, pas ça.
Un poids lourd s'appuya sur mon épaule, invisible mais bien réel dans le noir. J'essayai de me retourner pour me protéger, mais il me suivait, toujours juste derrière moi.
Un souffle court effleura mes cheveux, faisant se hérisser les poils de ma nuque. Je couvris ma bouche et fermai les yeux quand sa voix retentit.
« L'affliction tuera le méchant, et ceux qui haïssent le juste seront condamnés. »
***
Une sueur froide couvrait mon corps lorsque je me réveillai en sursaut, le souffle coupé. Encore un cauchemar. Encore quelques heures d'angoisse. Trois heures, c'était le nombre magique aujourd'hui. J'avais lutté pendant une heure, me retournant sans cesse dans mon lit, avant de finalement m'endormir, mais John ne me quittait jamais. Il me retrouvait toujours. Les traumatismes ne font jamais de bons compagnons de lit.
Après avoir déposé Sydney à la garderie, je me garai devant la station-service et j'eus quelques minutes de répit avant de devoir y entrer. En me vérifiant dans le miroir, je remarquai que mes cernes étaient particulièrement gonflés aujourd'hui, et que des rougeurs apparaissaient autour de mon nez.
Il fallait vraiment que je me repose bientôt, sinon j'allais craquer. Mais ces cauchemars me tenaient et ne faisaient qu'empirer. Je refermai le miroir du pare-soleil d'un geste sec, soupirai pour évacuer ma frustration et priai pour une nuit calme avant d'entrer pour commencer mon service.
Il n'y avait que M. Stein, installé là comme d'habitude à gratter ses tickets de loterie, et Jamie derrière le comptoir. Elle fixait son téléphone comme si c'était la seule source de divertissement au monde, et qu'il ne passait que des rediffusions. Je n'avais encore jamais vu la moindre vraie joie chez cette fille, mais ça me convenait très bien.
Dès que je pointais et qu'elle me transmettait les nouvelles, elle filait d'ici à toute vitesse, et je prenais la barre de ce petit navire.
Le soleil s'était couché et je venais de finir de réapprovisionner le papier toilette dans les sanitaires quand la sonnette de la porte retentit. Je m'arrêtai net, levant les yeux vers le grand miroir au-dessus pour voir qui entrait. Je soufflai de soulagement en reconnaissant le visage souriant de Todd dans le reflet.
« Salut, les gars. Des plans fous pour la… » Je m'interrompis au milieu de ma phrase. J'avais eu à moitié raison. Todd était bien là, mais ce n'était clairement pas Stacie. Stacie était une grande rousse toute mince, et ce nouveau monsieur était tout le contraire.
Il mesurait environ un mètre quatre-vingt-quinze, avec de larges épaules et un torse imposant, soulignés par une taille plus étroite. Même sa mâchoire avait l'air forte. Soigné et rasé de près, sa peau hâlée par le soleil contrastait nettement avec ses cheveux brun foncé, coupés court et légèrement ondulés, laissant deviner des boucles naturelles.
Des yeux d'un vert profond m'observaient, encadrés par des cils sombres et des sourcils marqués.
J'eus l'impression de rester plantée là des heures à le détailler, mais en réalité, ça n'avait pas pu durer plus de quelques secondes. Je me secouai intérieurement et levai la main pour un petit signe en me dirigeant vers le comptoir central. Baisse les yeux, Marnie. Ne te fais pas remarquer.
« Désolée, » marmonnai-je. « Je m'attendais à voir Stacie avec vous, Todd. »
Todd était un grand Afro-Américain d'une trentaine d'années, chauve par choix et plutôt musclé, l'un des ambulanciers qui travaillaient à Harmony et qui passaient souvent en fin de service. Il m'avait pas mal intimidée la première fois que je l'avais rencontré, mais plusieurs nuits de blagues et de bonne humeur m'avaient habituée à sa présence.
C'était devenu une blague récurrente entre lui et Stacie qu'on aurait dit Terry Crews et une jeune Carrot Top en balade. Il eut le culot de prendre un air gêné en se frottant l'arrière du crâne.
« Désolé, Marnie. Il y a eu un changement d'équipe. Je te présente mon nouveau partenaire, Will. »
Will resta planté là quelques battements de cœur avant de se racler la gorge. « Enchanté, mademoiselle. » Il leva la main, saisissant l'air et pinçant les doigts. Je luttai de toutes mes forces pour ne pas tressaillir, me raidissant pour rester immobile. Il garda la main levée un instant avant de la laisser retomber lentement, non sans une certaine gêne. Je fis un hochement de tête bref et sec.
« Enchantée, Will. »
« Hé, Marnie. Tu as reçu les gâteaux sans gluten ? » lança Todd en entraînant Will vers les réfrigérateurs.
J'essayai de m'occuper autour de la caisse, gardant le corps derrière le comptoir. « Les Schar Sch'naks ? Oui, on a reçu une livraison ce matin. Ils devraient être en rayon. »
« T'es un ange, Marnie ! »
À voir Todd, on ne penserait pas qu'il avait des problèmes digestifs, mais le pauvre gonflait plus qu'une ado pendant ses règles. Je lui avais suggéré de supprimer le gluten de son alimentation, et jusqu'ici, il semblait se sentir beaucoup mieux.
Il avait même convaincu sa femme de s'y mettre aussi, et ils avaient tous les deux perdu une dizaine de kilos de ballonnements chacun. Sa femme, Teresa, était venue en personne pour me remercier. C'était une femme adorable et la prunelle des yeux de Todd. Mariés depuis cinq ans le mois dernier et toujours à se comporter comme de jeunes mariés. Ça me rendait presque jalouse.
Mon plus gros problème maintenant, c'était que son nouveau partenaire me voyait au pire de ma forme. Je ne savais même pas pourquoi je me souciais de mon apparence. Ça n'avait aucune importance puisque j'étais une marchandise abîmée avec tout un lot de bagages en prime.
Peut-être que quand Sydney serait à la fac ou en école technique, je trouverais le courage de retenter les rencontres. Non, laisse tomber. À qui je voulais faire croire ça ? Toute personne gentille essayait juste d'être polie avec la sorcière de la station-service.
Todd lui avait probablement dit d'être aimable. Et puis, un homme aussi beau que lui n'envisagerait même pas de sortir avec une femme comme moi.
Les gars se plantèrent devant le comptoir, et je me jetai sur le scan des articles, me sortant de ma crise intérieure en occupant mes mains et mon attention. Todd avait une sélection assez variée. Plein de boissons énergisantes, des Slim Jims, et presque tout le nouveau stock de gâteaux. Il souriait simplement tandis que je continuais à les scanner.
« Je ne vous jette pas la pierre. Moi aussi, quand je trouve quelque chose qui me plaît, je fais des réserves, » le rassurai-je.
« Tu vois, Will, je te l'avais dit. Marnie et moi, on est sur la même longueur d'onde. Elle comprend le truc. » Todd souriait de toutes ses dents tandis que son nouveau partenaire m'observait, faisant se hérisser les poils de mes bras sous son regard insistant.
Il vérifiait sûrement que je ne scannais rien en double. J'avais quelques clients comme lui qui m'épiaient du regard, mais je n'avais encore jamais fait d'erreur pour eux, et, aussi beau soit-il, ce n'était pas ce soir que j'allais commencer.
Je n'étais pas une idiote aveuglée par le désir dont il pourrait se vanter auprès de ses copains plus tard.
« Ce sera tout pour vous ? » Je levai les yeux vers Todd avec mon meilleur sourire professionnel.
Il m'avait fallu des mois d'échanges pour réussir à le regarder dans les yeux quand nous parlions. La plupart du temps, j'avais appris à fixer un point juste à côté des yeux. Je n'aimais pas le contact visuel direct, mais jusqu'ici, Todd ne l'avait pas pris comme un affront, alors j'avais un peu baissé ma garde, juste pour lui.
« Ça vaut mieux. Si je dépense plus en gâteaux, ma femme va me faire la peau, » gloussa-t-il en prenant sa meilleure voix de pirate. Il paya par carte, attrapa ses deux sacs de friandises et s'écarta comme un gamin tout excité pour laisser Will poser un seul NOS sur le comptoir.
Je scannai sa boisson, gardant les yeux rivés sur le code-barres de la canette et mon écran. Sa présence était encore plus intimidante de près.
« Ce sera tout ? »
« Ça devrait me suffire. » Il tendit l'argent, et je le pris, sentant le plus léger frôlement de peau. Je me retins de justesse alors que mon corps voulait fuir, ma main se raidissant d'un coup.
