À Red Creek, Livre 1 : Quand la poussière retombe
Auteur·e
Oonagh C. K.
Lectures
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Chapitres
31
Emmeline n'a jamais quitté le Montana, mais Cole, lui, est parti — il y a dix ans, pour poursuivre ses rêves de rodéo en la laissant derrière lui. Aujourd'hui, il est de retour pour les funérailles de son père, percutant de plein fouet la vie qu'elle a bâtie sans lui. Le ranch familial d'Emmeline est au bord de la faillite, et Cole cache une blessure qui a mis fin à sa carrière et pourrait tout anéantir.
Une tempête, une nuit dans un abri de fortune, et les murs entre eux commencent à s'effondrer. Mais Cole a une offre d'emploi dans le Wyoming, Emmeline a un ranch croulant sous les dettes, et un avenir stable et sûr à portée de main. Alors que le monde s'acharne à les séparer, deux êtres brisés pourront-ils tout risquer pour l'amour ?
Chapitre 1 : Le temps a joué en sa faveur
EMMELINE
À la seconde où j'ai levé les yeux de mon whiskey sour, il était déjà trop tard.
Il se tenait dans l'encadrement de la porte du Dusty’s, du haut de son mètre quatre-vingt-huit, remplissant une chemise boutonnée bleu marine comme si elle avait été taillée sur mesure pour lui, un chapeau de cow-boy incliné juste ce qu'il fallait pour lui donner un air cool et distant. Ses cheveux noirs étaient plus longs que dans mes souvenirs, bouclant un peu dans sa nuque.
Il avait maintenant une barbe de trois jours qui soulignait cette mâchoire que j'avais passé un temps fou à observer au lycée, en cours d'anglais. Il était toujours le même, tout en étant différent, et ce mélange précis était la chose la plus troublante que j'aie jamais vue.
Mais ce sont ses yeux qui ont arrêté mon cœur. Même à l'autre bout du bar, et même après dix ans, ces yeux noisette me bouleversaient toujours autant.
Cole Hayes. De retour à Red Creek. De retour dans mon bar, mon vendredi soir, comme si le temps lui avait fait une faveur personnelle.
« Pourquoi est-il là ? » ai-je entendu Cassie marmonner à côté de moi. L'alcool commençait déjà à empâter sa voix.
« Un enterrement. » Le mot est sorti sans aucune émotion. Parce que, bien sûr, il était venu pour l'enterrement de son propre père. Qui ne le ferait pas ?
« Em, respire. » Sa main s'est refermée sur la mienne sur la table. « Tu es blanche comme un linge. »
Elle devait avoir raison. Je sentais le sang quitter mon visage, comme s'il avait mieux à faire ailleurs. Mon sang était intelligent.
J'aurais dû partir dès que je l'avais reconnu. Je n'étais pas en état de le gérer ou de faire face à ces émotions qui envahissaient mon cœur et mon ventre. Alors, j'ai ordonné à mes jambes de se lever.
Mais à l'instant où je me suis mise debout, il a regardé dans ma direction.
Quand nos regards se sont croisés, son visage a changé. Il ressemblait à un homme qui s'était préparé à un choc, mais qui réalisait que le coup était différent de ce qu'il avait imaginé.
J'ai vu sa main se figer sur le bord de son chapeau. Ses épaules se sont tendues sous cette chemise parfaitement taillée. Ensuite, ses yeux m'ont observée. Lentement. Avec attention. Personne ne m'avait jamais regardée comme ça. Personne, à part lui.
Pendant une seconde horrible et suspendue, j'ai eu de nouveau dix-huit ans, debout sur le parking du lycée, à le regarder charger un sac à l'arrière de son pick-up tout en faisant semblant de ne pas le regarder du tout.
Puis, son frère Mason, qui, je l'ai remarqué, se tenait juste à côté de lui, a dit quelque chose qui a brisé la transe de Cole. Cole a répondu et lui a donné une tape amicale sur l'épaule.
Ensuite, il a marché directement vers moi.
À chacun de ses pas, mon ventre se nouait un peu plus. J'avais répété ce moment. Sous la douche, dans la voiture, lors de mes nombreuses insomnies, j'avais répété exactement ce que je dirais si je revoyais Cole Hayes un jour.
Quelque chose de distant. Quelque chose de détaché. Quelque chose qui montrerait très clairement que j'avais tellement bien tourné la page que son nom n'était plus qu'un simple mot pour moi désormais.
« Emmeline. »
« Cole. » J'ai croisé les bras. C'était une protection inutile.
« Je ne pensais pas te voir ici. » Sa voix était grave.
Et puis, je me suis entendue parler. Trop vite, avec trop d'entrain. Rien à voir avec ce que j'avais prévu. « Eh bien, on fait juste une soirée entre filles. Cassie et moi. » J'ai attrapé la main de mon amie et je l'ai regardée comme pour la supplier de m'aider. « C'était vraiment super de te voir. Bon séjour à la maison. Passe le bonjour à ta mère de ma part. »
Le silence qui a suivi a été les deux secondes les plus humiliantes de ma vie d'adulte.
« D'accord », a-t-il dit doucement avec un signe de tête poli. Puis, il a tourné les talons et s'est éloigné, exactement comme il l'avait fait dans le passé, sans se battre pour notre couple, et je me suis laissée tomber sur la banquette avant que mes genoux ne lâchent.
« Bon séjour à la maison ? » Cassie m'a regardée, choquée. « Son père vient de mourir, Em. »
« Je sais. »
« Tu lui as dit de passer le bonjour à sa mère... »
« Je sais. »
Elle a pincé les lèvres. Puis, plus doucement : « Ma belle, il avait l'air d'avoir vu un fantôme. »
J'ai fixé les restes dilués de mon verre. C'était peut-être le cas. Peut-être que nous en avions tous les deux vu un. J'ai besoin d'un autre verre, ai-je décidé. J'ai bu le fond de mon whiskey sour d'un seul trait brûlant.
***
L'air frais de la nuit a frappé ma peau chaude comme une bénédiction après bien trop de verres et de trop nombreuses heures passées à éviter Cole dans ce bar bondé. Je me suis appuyée contre mon pick-up sur le parking du Dusty’s, les yeux fermés, essayant de me rappeler comment on respirait normalement. Cette soirée avait été trop éprouvante pour moi.
« Emmeline. »
Dehors, sa voix était différente. Dans le bar, elle avait été étouffée par le bruit, la foule et le chaos de mon propre cœur. Ici, dans le noir, il n'y avait que sa voix grave et posée, et elle m'a touchée plus qu'elle n'aurait dû.
Mais pourquoi utilisait-il mon prénom complet ? Seule ma mère m'appelait ainsi.
Je n'ai pas ouvert les yeux. « Qu'est-ce que tu veux, Cole ? »
« Tu comptes conduire dans cet état ? »
« Je vais bien. »
« Tu es ivre. »
Il était plus près que je ne le pensais quand j'ai ouvert les yeux. Il avait enlevé son chapeau, et ses cheveux étaient en bataille, comme s'il avait passé la main dedans. Mon cerveau tournait à plein régime pendant que nous nous regardions. Tout me semblait familier, et pourtant, j'avais l'impression d'être face à un inconnu.
Comment se comporter quand votre dernière rencontre remonte à plus de dix ans, quand vous vous êtes dit au revoir par un baiser ? À l'époque, j'aurais pu dessiner chaque partie de lui les yeux fermés. Je connaissais le poids exact de sa main.
La façon précise dont il riait quand quelque chose le surprenait vraiment, différente de son rire poli en public. La façon dont il tenait sa tasse de café, la façon dont il regardait le ciel avant la pluie, la façon dont il prononçait mon nom quand tout allait bien et celle, différente, dont il le disait quand ça n'allait pas.
Et maintenant, il se tenait à un mètre de moi, et la réalité, c'était que je ne savais plus rien de lui. Il avait vécu toute une vie depuis, et je n'avais fait partie d'aucun de ces moments.
C'était un inconnu avec le visage de la personne que j'avais le plus aimée autrefois.
« Je peux te ramener chez toi. »
« Ce n'est plus ton rôle », ai-je dit. Mes mots sont sortis de manière plus claire que je ne le pensais. « Le jour où tu es parti, c'est à ce moment-là que ce n'était plus ton rôle. »
Une émotion a traversé son visage. Il avait l'air de souffrir.
Tant mieux, a pensé la petite voix méchante en moi.
« Je sais », a-t-il dit doucement. « Mais je ne peux pas te regarder prendre le volant dans cet état. »
« Alors ne regarde pas. »
J'ai fait un pas vers le côté conducteur.
Le sol a fait un léger mouvement traître sous mes pieds, j'ai attrapé la poignée de la portière plus fort que prévu, et puis sa main a attrapé mon coude, et le monde a arrêté de tourner.
Nous sommes restés là. Aucun de nous n'a rien dit. J'étais très consciente du moindre centimètre qui nous séparait.
Sa main sur mon coude était chaude. Elle était ferme, comme il l'avait toujours été dans les moments importants. Il avait toujours eu cette qualité d'être très calme. Le monde entier pouvait s'écrouler, et on aurait toujours envie de s'accrocher à Cole Hayes. J'avais oublié ça. Ou j'avais essayé de l'oublier, ce qui n'était pas du tout la même chose.
Il ne lâchait pas mon coude.
Et je ne me dégageais pas.
C'est une très mauvaise idée, a dit la petite voix sobre en moi qui fonctionnait encore quelque part au fond de mon esprit, très loin.
« Tu es toujours aussi têtue », a-t-il dit. À voix basse. Presque pour lui-même. L'ombre d'un sourire a traversé son visage, et ça m'a frappée de plein fouet.
Je connais ce sourire, a pensé une partie brisée de moi. Je le connais encore.
Avant que je puisse répondre, Cassie est apparue au coin de la rue. Nous avons reculé d'un pas et je me suis redressée.
« Tu es là ; je t'ai cherchée partout... » Elle s'est arrêtée, nous a regardés tous les deux, et a très vite compris la situation. « Oh. Super. »
« Je la ramène chez elle », a déclaré Cole.
« Certainement pas. » Cassie s'est mise entre nous.
« Cass », me suis-je entendue dire. « C'est d'accord. Il peut nous raccompagner toutes les deux. »
Elle m'a lancé un regard noir. Je méritais ce regard.
Il a conduit comme il l'avait toujours fait : tenant le volant souplement, à l'aise dans le silence, sa mémoire musculaire le guidant dans ces virages qu'il avait pris un nombre incalculable de fois avec sa vieille Ford cabossée.
Cassie était assise entre nous dans l'habitacle, comblant le silence en donnant des nouvelles de nos anciens camarades de classe, tandis que je gardais mon épaule pressée contre la portière, regardant par la fenêtre et essayant très fort de ne pas penser à sa proximité avec moi.
Après l'avoir déposée, aucun de nous n'a parlé.
Il s'est garé devant ma maison et a coupé le moteur. Aucun de nous n'a bougé. Nous sommes juste restés assis là, dans la faible lumière du tableau de bord, le poids de toutes ces années remplissant l'espace entre nous.
« La maison n'a pas changé », a-t-il fini par dire.
« Papa n'aime pas le changement. » J'ai maladroitement détaché ma ceinture, essayant d'ignorer les battements rapides de mon cœur. « Pas grand-chose ne change, ici. »
« Certaines choses, si. »
« Vraiment ? » ai-je demandé. Plus doucement que je ne le voulais.
Avant qu'il puisse répondre, je sortais du pick-up.
