Meskipun aku tak sabar melihat keluargaku lagi setelah sekian lama, aku masih terguncang oleh rasa maluku saat memperlakukan Alex.
Satu hal yang pasti tentang Alex: dia berbeda dari raja biasa.
"Di mana dia? Di mana gadis kecilku?” Sebuah suara panik tiba-tiba menyela lamunanku.
Ayahku muncul di ambang pintu kamar rumah sakit dan berhenti di tengah jalan.
Tangannya gemetar, dan bertahun-tahun emosi yang tertekan seakan-akan menggelegak ke permukaan.
“Ariel…ini benar-benar kau. Kau hidup."
Dalam hitungan detik, ayahku sudah berada di sampingku, memelukku seerat mungkin, dan kedua wajah kami basah oleh air mata.
“Ayah berdoa kepada Dewi setiap hari agar kau kembali dengan selamat,” katanya, menahan isak tangis. “Ayah tidak pernah putus asa.”
“Ayah…” Tidak ada kata-kata yang bisa mengungkapkan kegembiraan yang kurasakan saat ini. Aku tidak pernah menyangka bisa kembali merasakan amannya pelukan ayahku lagi.
“Ariel, Ayah tidak tahu harus berkata apa. Ayah bahkan tidak tahu harus mulai dari mana,” katanya, menghapus air mataku, meskipun air matanya masih mengalir di wajahnya.
“Ayah, kau tidak perlu mengatakan apa-apa. Aku senang Ayah ada di sini,” kataku, seraya memberinya pelukan menenangkan.
"Aku berjanji kita akan membicarakan segalanya saat kita berdua sudah siap."
Dia mengangguk dan meremas tanganku. "Senang kau kembali, prajurit kecil."
"Senang bisa kembali," jawabku. "Di mana Ibu? Apakah dia ikut denganmu?”
Ayahku menghindari tatapanku dan memandang ke lantai.
"Dia...dia ingin berada di sini," kata ayahku hati-hati. “Namun, adikmu, Natalia, dia sedang hamil. Membutuhkan banyak bantuan dan—”
“Yah, dia sebenarnya kawin dengan—”
Amy berlari ke kamar dan melompat ke tempat tidurku, merentangkan seluruh tubuhnya di tubuhku.
“Aduh, Dewi, Amy! Kau sadar aku sedang terbaring di ranjang rumah sakit?” Kataku, meskipun aku tertawa di sela rasa sakitku.
"Aku akan memberi kalian waktu untuk mengobrol.” Kata ayahku.
Ayahku tampak lega bahwa dia tidak perlu membicarakan ibu dan adikku. "Ayah harus pergi menemui Steve dan berterima kasih kepadanya karena telah meneleponku."
Aku memberinya acungan jempol dari bawah tumpukan Amy di atasku. "Kita berbincang lagi nanti."
Ketika Amy memberiku ruang untuk bernapas, aku melihat bahwa dia tidak berubah sedikit pun dan itu sangat menghibur.
Dia lebih seperti saudara bagiku daripada saudaraku yang sebenarnya.
Omong-omong soal saudaraku...
"Jadi, Natalia sudah kawin?" Aku bertanya. “Apa lagi yang aku lewatkan?”
Amy menatapku dengan gugup. Pasti ada sesuatu.
"Banyak yang telah terjadi dalam dua tahun terakhir," katanya hati-hati. “Ada serangan jahat beberapa waktu lalu dan Alpha Xavier—”
“Ya, Alpha Blake terluka parah dalam serangan jahat itu dan Xavier harus maju menggantikannya.”
“Sulit untuk mengatur kawanan tanpa Luna,” Amy melanjutkan, “Dan dia lelah mencoba menemukan jodohnya, jadi…”
“Tunggu, maksudmu…” Perasaan takut merayapi perutku.
“Ya, Xavier menjadikan Natalia sebagai jodohnya,” katanya gugup. "Aku hanya menyampaikan kabar.”
"Aku tak percaya tidak satu pun dari mereka menunggu jodoh sejatinya," kataku, tertegun.
“Bahkan ibuku pernah berkata bahwa kita harus menunggu jodoh kita, tak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.”
"Ya, tapi dia berubah pikiran begitu ada Alpha," kata Amy, memutar matanya.
Itu terdengar seperti Ibu. Aku benar-benar berharap bahwa mungkin kami dapat terhubung kembali, mengingat apa yang telah terjadi, tetapi jelas di mana letak prioritasnya.
"Xavier layak mendapatkan yang lebih baik," kataku, kecemburuan meresap ke dalam nada suaraku.
“Natalia hanya terobsesi dengan status, begitu juga ibuku. Xavier pantas mendapatkan seseorang yang ingin bersamanya untuk alasan yang tepat.”
"Aku pribadi tidak mengerti mengapa semua serigala betina memuja Xavier," kata Amy sembrono. "Kurasa karena bisepnya yang menonjol dan perutnya yang berotot seperti papan cuci."
“Dia memiliki kualitas lainnya,” kataku membela diri.
Kuakui, aku kehilangan kata-kata karena sekarang aku membayangkan perut berotot itu, tetapi Amy justru sebaliknya.
Ayahku dan Steve menjulurkan kepala mereka ke dalam ruangan, dan Ayah tampak sangat terkejut. "Raja meminta agar kita bergabung dengannya untuk makan malam," katanya bersemangat.
Amy menoleh kepadaku begitu cepat sehingga aku bersumpah lehernya akan patah. “SANG RAJA!?”
Ketika tiba di istana, aku terpesona oleh ukuran dan keindahannya. Aku hanya bisa membayangkan tinggal di tempat seperti ini dalam mimpiku.
Namun, aku jarang memimpikan istana, serta raja dan ratu ketika aku masih kecil…
Aku selalu bermimpi menjadi seorang prajurit. Sekarang pun aku masih memimpikannya, meskipun mimpi itu sempat direnggut dariku selama dua tahun terakhir.
Amy harus menyeretku pergi saat kami melewati gudang senjata dalam perjalanan ke ruang makan.
"Aku tidak percaya Raja mengundang kita makan malam," kata Amy, yang menggandeng tanganku. “Tidakkah kau merasa senang sedikit saja?”
Hal yang lucu tentang Alex adalah aku tidak menganggapnya sebagai raja. Penampilannya tidak formal, mewah atau apa pun yang kita pikirkan dari seorang raja. Dia tampil apa adanya.
“Jujur, aku lebih bersemangat menantikan hidangan panas. Kau tak tahu sudah berapa lama sejak…”
Aku melihat mata Amy penuh dengan belas kasihan, dan aku sadar bahwa ini akan sering terjadi.
"Dengar, kau tidak perlu repot menjaga perasaanku saat berada di dekatku,” kataku, memaksakan senyum.
"Ya, aku akan mengatakan banyak omong kosong yang menyedihkan, tapi hal terbaik yang bisa kau lakukan adalah memperlakukanku seperti orang normal."
Setelah semua eksperimen yang dilakukan para pemburu kepadaku…
Dan apa pun yang terjadi dengan Dewi…
Aku tidak tahu lagi apa itu normal. Namun, aku berharap bisa mengetahuinya.
Amy dan aku sampai di aula perjamuan, di mana semua pria lain dari hutan telah menunggu kami.
"Aku Dominic, Beta Alex,” katanya dengan senyum menawan. Aku tidak membalas senyumnya. Aku ingat betapa tidak sukanya dia kepadaku di hutan.
Dominic sepertinya merasakan ketidakpercayaanku dan menjulurkan tangannya kepadaku.
“Aku tahu kita memulai dengan awal yang sulit di hutan,” katanya, “tetapi malam ini, kau adalah tamu kehormatan kami. Bisakah kita memulai lagi dari awal? Antara sesama prajurit?”
Aku meraih lengan bawahnya, seperti yang dilakukan prajurit, dan mengangguk setuju. “Kau hanya ingin melindungi kawanan dan Alpha-mu. Aku mengerti."
Sambil menyeringai, Dominic membuka pintu aula perjamuan. “Kalau begitu nikmati pestamu!”
Amy menjerit saat pesta besar digelar di hadapan kami.
Sebuah orkestra memainkan musik klasik tempo tinggi dan para pelayan berjalan berkeliling menyajikan minuman dan makanan pembuka untuk para tamu.
Ini bukan makan malam intim yang kupikirkan.
Sepertinya banyak anggota kelompok terkemuka hadir di sini, dan tatapan semua orang kepadaku sama dengan tatapan Amy padaku di lorong.
Alex mendekatiku dengan senyum tulus. "Apakah kau suka? Kupikir pesta mungkin akan membuatmu merasa lebih baik.”
Aku memang bilang bahwa aku baik-baik saja, tetapi ternyata tidak begitu.
“Ma… maafkan aku. Aku tidak bisa melakukan ini,” kataku, berbalik dan berlari ke koridor, air mata mengalir di pipiku.
Aku butuh udara. Aku tidak bisa bernapas.
Aku menerobos pintu yang menuju ke taman di luar dan berlari menuruni tangga, duduk di bawah dan membenamkan kepalaku di antara kedua kakiku.
Aku menarik napas dalam-dalam, tetapi jantungku berdegup kencang.
Aku tidak pernah menyangka akan begitu kewalahan, tetapi sekarang aku menyadari bahwa untuk kembali ke kehidupan normalku, itu sama sekali tidak mudah.
Tiba-tiba aku merasakan tangan di punggungku saat seseorang duduk di sebelahku.
“Aku seharusnya menyadari bahwa pesta akan terlalu berlebihan untukmu. Maafkan aku,” kata Alex sambil mengusap punggungku.
“Tidak, itu bukan salahmu. Kau tidak mungkin tahu,” kataku, mencoba meyakinkannya.
"Sebenarnya aku mungkin saja tahu,” katanya dengan tenang. "Maukah kau berjalan-jalan denganku?"
Aku mengangguk, dan dia membantuku berdiri, menuntunku ke taman.
“Aku baru saja kehilangan seseorang yang penting bagiku,” kata Alex, saat kami berjalan melewati deretan pohon dan bunga yang indah.
“Dan aku seharusnya tahu bahwa kita tidak bisa berpura-pura bahwa kehilangan itu tidak terjadi.”
”Pengalihan apa pun takkan bisa membuat kita lupa. Aku masih merasakan itu, dan mungkin akan selalu.”
Aku mengangguk dalam diam. Itulah yang aku rasakan. Tidak akan mudah untuk menyesuaikan diri, meskipun bisa, segalanya tidak akan pernah sama persis seperti semula. Aku tidak akan pernah melupakan apa yang terjadi kepadaku.
"Jika aku boleh bertanya, kau kehilangan siapa?” Kataku saat kami berhenti di depan air mancur batu yang menetes.
"Dia...dia jodohku,” jawabnya sedih. “Namanya Olivia. Dia meninggal enam bulan lalu.”
Merasakan keterkaitan dengan Alex, aku pun meraih tangannya dan meremasnya erat-erat. Jika ada orang yang bisa mengerti apa yang aku alami, itu adalah dia.
Alex menarik diri setelah beberapa saat, tetapi matanya memberitahuku bahwa dia tersentuh oleh tindakanku. Tatapannya tetap tertuju kepadaku. Seolah-olah kami berdua berbagi kesedihan satu sama lain.
"Apa yang akan kau lakukan sekarang?" Dia bertanya.
"Kurasa aku akan pulang," jawabku, bertanya-tanya apakah itu masih akan menjadi rumahku.
Dia mengangguk dan mulai berjalan kembali ke istana, melawan rasa sedih karena topik percakapan kami. "Berhati-hatilah di perjalanan, Ariel."
Saat dia berjalan pergi, aku bertanya-tanya...
