Putri Sang Naga

SUMMER

Aku syok.

Setidaknya, begitulah rasanya saat aku menggantung ratusan meter di udara, diculik oleh Naga. Aku berayun maju mundur dalam cengkeraman ekor Naga. Pohon-pohon besar di hutan tampak seperti sekumpulan guratan hijau. Pepohonan tampak sangat kecil dari ketinggian ini.

Aku memejamkan mata, merasa mual.

Jangan lihat, jangan lihat, jangan lihat.

Naga itu mengangkatku dan menempatkan aku di punggungnya, dan aku terkejut ketika menyadari bahwa perjalanan ini jauh lebih mulus. Ada banyak yang bisa kuraih sebagai pegangan, dan aku menemukan aku bisa duduk secara alami tanpa khawatir jatuh dari punggungnya yang lebar.

“Terima kasih, kurasa.”

Aku merasakan Naga bergemuruh di bawahku.

Dia tertawa?

Semuanya berjalan sangat baik tadinya.

Begitu banyak orang melihatku bekerja dengan Naga, bagaimana dia mendengarkan apa yang aku katakan kepadanya. Aku melihat ketakutan di mata mereka pada awalnya, tetapi ketika kami melanjutkan, aku melihat ekspresi mereka berubah menjadi rasa ingin tahu, kemudian takjub.

Mereka beringsut lebih dekat.

Sampai George Wilkins muncul.

Hatiku terasa berat.

Tentu, dia itu kasar. Dia kejam terhadap Naga, dan mungkin menyebabkan kehancurannya sendiri, memprovokasi Naga setelah dia menjadi penyiksanya.

Namun, dia hanya melayani kerajaannya, meski tindakannya salah arah.

Apakah dia sungguh pantas mati?

Aku menyaksikan pertunjukan otot-otot yang kuat saat Naga mengepakkan sayapnya yang besar, bagaimana cahaya bersinar pada sisik emasnya yang cemerlang. Aku mengusapkan tanganku ke atasnya, mengagumi teksturnya yang halus.

Sisik-sisik itu tampak bernapas, sedikit bergeser mengikuti arah angin yang menerpa mereka. Tampak ringan seperti bulu, tapi sekeras baja.

Bagaimana manusia bisa begitu kejam terhadap makhluk agung seperti itu?

Aku memejamkan mata, merasakan matahari menerpa wajahku, angin menerpa rambutku. Aku telah mengambil risiko besar untuk membebaskan Naga. Aku harus hidup dengan konsekuensinya.

Salah satunya adalah fakta bahwa aku telah dibawa pergi ke tempat yang tidak diketahui. Aku belum pernah sejauh ini dari kastil sebelumnya. Aku tahu kami masih di dalam perbatasan Kerajaan Patter, tetapi di mana tepatnya aku tidak tahu.

Kenapa aku dibawa?

Naga itu bebas dan aman.

Mungkin dia hanya ingin menyimpan makanan untuk nanti. Aku telah beralih dari seorang putri ke camilan pagi dalam rentang satu jam.

Aku mengintip dari balik punggung Naga emas, merasa pusing melihat ketinggian ratusan meter menuju ajalku.

Bukannya aku bisa berbuat sesuatu tentang itu.

Sebuah gunung bergerigi besar muncul dari hutan, dan Naga mulai mengarahkan terbangnya ke arah itu. Gunung itu menjulang di tengah hutan yang mengelilinginya, bentuknya mengingatkan samar-samar akan cakar, seolah-olah seekor naga raksasa telah mencoba melepaskan diri dari bumi.

Kami mendarat di mulut gua. Ekor Naga melilitku sekali lagi, menempatkanku dengan lembut di tanah di hadapannya. Aku tegang, menunggu serangan gigi, sapuan cakar. Namun, Naga itu terus menatapku, kepalanya dimiringkan ke satu sisi.

Apakah Naga suka bermain dengan makanan mereka?

Dentuman tiba-tiba dari sesuatu di belakangku hampir membuat jantungku berhenti.

Aku berputar dan berhadapan dengan Naga hitam raksasa, sisiknya seperti menelan cahaya. Kutub yang berlawanan dengan Naga emas bercahaya di sisiku yang lain.

Dane.

Apakah mereka saling mengenal?

Aku melihat di antara mereka berdua, terjebak di tengah. Mereka menyelinap ke depan, kepala mereka rendah ke tanah, berkelok-kelok ke arahku seperti dua ular raksasa.

Ah, kau hanya menunggu teman sarapanmu, pikirku panik.

Moncong mereka menyentuhku, napas mereka terasa panas di kulitku.

Tunggu.

Apakah mereka… mengendus aku?

"Oh, jika kau akan memakanku, selesaikan saja sekarang," erangku. Mungkin mempersilakan dua ekor naga untuk memakanmu bukan strategi bertahan hidup yang baik, tapi aku tidak bisa lari. Atau berkelahi. Indraku rusak, otakku panas.

Aku berada di ujung tanduk di sini.

Kemudian kedua Naga berhenti mengendus.

Dane menatapku melalui celah sempit matanya, dan aku tahu dia kesal, bahkan dalam wujud Naga-nya. Yang emas, di sisi lain, tampaknya menikmati. Raungan tercekik yang keluar dari mulutnya sepertinya merupakan cara Naga terkikik.

Aku dibutakan oleh semburan kabut tiba-tiba, rambutku berkibar karena tekanan udara yang berubah.

Sebuah tangan melesat keluar dari kabut dan menjepit pergelangan tanganku. Dane melangkah keluar, sama kesalnya seperti yang sudah kuduga. Aku mencoba menarik diri, tetapi rasanya seperti dibelenggu dengan rantai besi. Dia sangat kuat.

Dane, seperti biasa, amat sangat telanjang.

Dia menarikku ke dadanya, suaranya menggeram di telingaku.

"Jika kami ingin memakanmu, Sayang—dan kami mungkin melakukannya—kami akan menikmatinya dengan pelan-pelan."

Aku hanya berdiri di sana dengan bodoh, bersandar di dadanya, indraku dipenuhi aroma memabukkan miliknya. Aku bisa menghirupnya sepanjang hari…

Tunggu.

Dia mengatakan kami?

“Aku suka cara berpikirmu, saudaraku,” sebuah suara baru berkata. Aku merasakan sepasang tangan lain melingkari pinggangku. "Dia akan terasa jauh lebih nikmat jika kita gantung sebentar, bukan begitu?"

Aku berbalik untuk melihat pria lain. Dia punya rambut emas indah dan mengalir dengan mata emas serasi yang membara saat aku menatap ke dalamnya. Mataku melahap pemandangannya. Aku tidak bisa menahannya. Tubuhnya seperti dewa.

Dan tentu saja, dia juga telanjang.

"Namaku Aneurin, Tikus kecil," katanya di telingaku yang lain. Suaranya seperti madu. “Aku adalah separuh dari Raja Naga yang memerintah Kawanan Senja. Kau sudah bertemu kembaranku, Dane. Terima kasih telah membebaskanku.”

Kembar?

Aku terkesiap, kepalaku pusing. Aku tidak tahu apakah aku kepanasan karena malu atau apakah karena tekanan tubuh mereka pada tubuhku. Mungkin kombinasi keduanya. Aku terjebak di antara dua Raja Naga yang sangat seksi dan sangat terbuka, tak berdaya dan sepenuhnya di bawah kekuasaan mereka.

Aku merasa mereka menekanku lebih jauh, merasakan otot-otot mereka di kulitku begitu menggoda...

Aku menggelengkan kepalaku, mencoba menjernihkan pikiranku.

Apa yang akan mereka lakukan kepadaku?

ANEURIN

“Yah, kurasa sudah waktunya kita mengantar sang putri ke hadiahnya, bukan begitu, saudaraku?” Aku merenung.

“Hm, mungkin.” Dane menghela napas. Dia menikmati Summer dalam pelukannya, menghirup aroma tubuhnya. Aku tidak bisa menyalahkannya. Summer memesona.

"Hadiah?" Summer bergumam. Dia menatap kami, matanya tampak kehilangan fokus. Wajahnya merah padam, napasnya tercekat, terengah-engah. Indranya bekerja lebih keras daripada seharusnya.

Tikus yang malang.

Dia tidak tahu apa yang akan terjadi kepadanya.

"Ya." Aku tersenyum kepadanya. “Kau membebaskanku. Kau pantas mendapatkan hadiah.”

Dia mengerjap, perlahan mendapatkan kembali kesadarannya.

"Kau tidak akan menyerang kastil?" dia bertanya, menatap Dane.

"Kau telah menunda murka kami," Dane menawarkan. "Namun, kau belum bebas dan aman."

Dia mengerutkan kening, alisnya yang halus menyatu membentuk simpul frustrasi.

“Jadi, hadiah seperti apa?” dia bertanya.

Tiba-tiba ada embusan angin, kepakan sayap raksasa yang berat. Dane dan aku menukik ke samping, menggendong Summer di antara kami, mendarat menjongkok dengan mudah. Cakar merah besar menyapu udara tempat Summer berada beberapa detik yang lalu.

Aku melihat Alexa mendarat, cakarnya mengirimkan percikan api ke batu saat dia berhenti. Dia melebarkan sayapnya seolah-olah menantang, sisik merahnya bak tarian api.

Dia memelototi kami, mengembuskan segumpal api dari lubang hidungnya. Summer meringkuk ke dalam pelukan kami, panas yang menyengat memaksanya membuang muka.

Alexa berjalan ke depan, mengeluarkan kabut dari tubuhnya saat berubah menjadi wujud manusia. Rambut merah menyala berkobar liar di sekelilingnya, memantul di setiap langkah. Dane menegang, siap melawannya, tapi aku menggelengkan kepalaku kepadanya. Alexa berjalan dan mencondongkan tubuh ke Summer, memamerkan giginya dengan alasan menyakitkan untuk tersenyum.

"Selamat datang di Gunung Senja," semburnya. "Berdoalah aku tidak menemukanmu sendirian, manusia."

Dane menggeram kepadanya, matanya berkilat-kilat seperti memastikan kekerasan mungkin terjadi.

Aku hanya memutar mataku.

Dengan tatapan terakhir, Alexa berputar, berubah kembali menjadi wujud Naga di tengah jalan sebelum lepas landas ke langit.

"Saudara perempuan kami, Alexa," kataku.

"Memesona," Summer terkesiap.

“Jangan diambil hati.” Aku tersenyum. “Manusia merenggut jodohnya, jadi dia punya dendam terhadap semua kaummu saat ini.”

"Ini jadi lebih lebih baik."

Aku tertawa saat mengangkatnya ke dalam pelukanku, mendekapnya di dadaku. Dia mendorongku, meskipun terlalu lemah untuk menjauhkanku.

"Aku bisa berjalan," dia bersikeras.

“Tenang, peliharaan. Kau berada di rumah kami, jadi harus patuh tanpa pertanyaan.” Dane berjalan di sampingku, matanya tidak pernah lepas darinya.

Aku melihat matanya berkilat marah.

Jadi, tikus kecil ini pemarah.

Ini akan menarik.

"Untuk hadiahmu," aku memulai, mengubah topik pembicaraan, meskipun keduanya terus saling melotot. "Kami akan menunjukkan rahasia Naga."

Itu menggelitik minatnya. Dia mengalihkan pandangannya dari Dane untuk menatapku.

"Sebuah rahasia?" dia bertanya-tanya.

"Benar. Aku ingat bagaimana kau menyembuhkanku, Putri kecil. Kami dapat menunjukkan kepadamu cara meningkatkan kekuatanmu sehingga sihirmu bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

Kami berjalan lebih dalam ke gua. Aku melihat matanya menyerap sekelilingnya. Tidak diragukan lagi, dia penasaran. Ini bukan struktur gua alami.

Ini diukir oleh pengrajin kami berabad-abad yang lalu. Terowongan ini lebih seperti lorong besar, cukup besar untuk dilewati Naga. Pemandangan indah dan naga yang menjulang tinggi diukir di dinding dan langit-langit. Ruang diterangi dengan cahaya alami, karya seni yang dipahat dari Dragonstone.

Aku melihat banyaknya pertanyaan yang menggelegak di bibirnya yang lezat, tapi dia menahannya. Dia akan menunggu dan melihat informasi apa yang kami ungkapkan terlebih dahulu. Dia tidak ingin membuka rahasianya sebelum kami membuka rahasia kami.

Aku tertawa lagi, gelombang kegembiraan mengaliri diriku.

Dane tidak sabar melahapnya.

Dan aku juga tidak.

Dengan belokan terakhir, kami tiba di tempat tujuan, dan aku mendengar Summer terkesiap kagum.

Kami telah sampai di tempat pemandian.

Sebuah gua alam besar terbuka di depan kami, tebing menghadap ke bawah di air terjun bertingkat dari mata air panas. Stalaktit tergantung dari langit-langit jauh, jauh di atas. Semuanya berkelap-kelip dalam gelap, kristal biru di permukaannya bersinar seperti bintang di langit malam.

Semua air mengalir ke bak mandi raksasa di lantai gua, memancarkan cahaya biru lembut saat uap melingkar dengan lembut dari permukaan.

Aku menempatkan Summer di depanku saat matanya melihat keindahan yang terbentang di hadapannya. Dia menoleh ke arah kami, tidak lagi bisa bertahan dalam diam.

"Tempat apa ini?" dia bertanya.

"Ini tempat pemandian," kata Dane.

Aku mengangguk, senyum nakal melengkung di bibirku.

"Sekarang buka bajumu, Putri kecil."