Abbraccio Silenzioso
Cime degli Alberi
BLYTHE
La prima cosa che Blythe si rese conto fu di trovarsi sulla spalla di Killian. Lui la lasciò scivolare mentre si metteva a quattro zampe. Lei percepì qualcosa muoversi e scricchiolare sotto di sé, come ossa che cambiavano forma.
Dove prima c'era Killian, apparve una tigre, e Blythe atterrò sulla sua schiena.
Killian, ora una tigre, si lanciò in una corsa sfrenata. Si muoveva agilmente tra gli alberi che diventavano sempre più fitti.
Blythe lanciò un urlo e si aggrappò con tutte le sue forze al pelo del collo dell'animale.
Non voleva andare dove lui la stava portando. Ma se avesse mollato la presa, sarebbe caduta e si sarebbe fatta male per la velocità della corsa.
«Fermati! Lasciami scendere!» gridò. La sua voce era più acuta del solito per la paura.
La tigre emise un potente ruggito ma non si fermò.
«Almeno rallenta!» implorò. «Sto per sentirmi male!» Non era vero, ma sperava che questo lo facesse fermare.
Non funzionò. La tigre accelerò ancora di più.
Blythe doveva abbassarsi di tanto in tanto per evitare i rami degli alberi. Le mani le dolevano per lo sforzo di reggersi. Sentiva che da un momento all'altro avrebbe potuto perdere la presa.
Notò gli artigli neri e affilati della tigre affondare nel terreno mentre correva. Temeva che quelle lame potessero ferirla in seguito.
Si muoveva con una grazia sorprendente, saltando sopra e sotto i rami. Blythe iniziò a sentirsi meno in ansia di cadere vedendo quanto si muovesse con destrezza.
Giunsero in una radura circondata da alberi. Killian si fermò di colpo e scosse il corpo. Blythe capì che era il momento di scendere.
Era troppo spaventata per non obbedire, così smontò. La caviglia le fece male quando vi poggiò il peso.
Osservò con meraviglia e timore la tigre che si ritrasformava in Killian. Quando si accorse che era ancora nudo, distolse lo sguardo e si guardò intorno.
La radura era piccola e la faceva sentire in trappola.
Blythe pensò: «È qui che mi toglierà la vita».
Killian fece un passo verso di lei, e lei perse il controllo. Blythe urlò e si diede alla fuga.
La caviglia dolorante la fece inciampare. Sbatté la testa e la spalla contro un grosso albero.
Poi tutto divenne buio.
KILLIAN
. . . . . . . . Che pasticcio.
Quella sciocchina si era cacciata nei guai da sola.
L'aveva portata in uno dei suoi luoghi prediletti per recitare. Era consapevole della presenza di due telecamere e sospettava ce ne fossero una o due in più. Era pronto a inscenare un bel teatrino, litigando con lei e trascinandola via. Era a un passo dalla libertà. E ora era successo questo.
Non poteva più mettere in atto la sua messinscena, e lei non era in grado di fuggire dall'arena. Killian non aveva idea di cosa ci fosse oltre il muro, ma lei non poteva certo avventurarsi lì con la testa ferita.
C'era solo una cosa da fare, e sapeva che non era una mossa saggia. Ne era consapevole, e la sua parte umana non ne era affatto entusiasta, ma non vedeva altre vie d'uscita.
Il guaio era che la sua tigre, invece, ne era molto compiaciuta.
«Non farti strane idee», disse la sua parte umana. «È solo finché non starà abbastanza in forze per tornare al piano originale. Faremo una bella scena e poi lei se ne andrà, quindi non iniziare a farci la bocca».
Ma la sua tigre la pensava diversamente.
BLYTHE
Quando aprì gli occhi, infastidita dalla luce, ciò che vide le mozzò il fiato. Per una volta, non per paura.
All'inizio era disorientata. L'ultimo ricordo era di una piccola radura tra gli alberi, ma ora si trovava in alto tra i rami.
Intorno a lei c'era un accampamento ben costruito, coperto da foglie e rami per ripararsi dalle intemperie. Da lassù, poteva sentire il cinguettio di piccoli uccelli al sicuro nei loro nidi.
Ancora intontita per la ferita, Blythe vide Killian in piedi da un lato, che la osservava mentre cercava di capire dove si trovasse.
Mettendosi a sedere, notò delle assi di legno sotto di sé, tagliate a mano, pensò Blythe, per via dei segni di artigli su di esse. Si incastravano come un puzzle formando un pavimento.
Liane che normalmente avrebbero avvolto la corteccia degli alberi erano state intrecciate e usate come tende per creare stanze e pareti lungo i bordi.
«Non provare ad alzarti», disse Killian. «Probabilmente hai una bella botta in testa».
Blythe inspirò profondamente, cercando di schiarirsi le idee nonostante il dolore al capo. Il dolore le riempiva tutto il cranio, rendendo difficile ragionare.
Cercando di non sembrare ferita quanto si sentiva, Blythe osservò meglio l'ambiente circostante.
Fortunatamente, non c'era molta luce dove si trovava. La luce filtrava attraverso piccole fessure, creando graziosi disegni sul pavimento, e non vide lampade.
Niente lampade, e nessun posto per un fuoco. Blythe si toccò delicatamente il bernoccolo sulla testa mentre rifletteva. Immaginò che molti dei mutaforma che vivevano lì potessero vedere bene al buio. Un lupo non andrebbe in giro con una torcia in bocca.
Certo, di solito i lupi non vivono nemmeno nelle case sugli alberi.
Si trovava in una zona centrale. Osservò le numerose tende fatte di liane.
Tutto questo posto, costruito a mano, sembrava coprire forse quattro o cinque alberi in larghezza.
Nella sua mente, Blythe contò i livelli sopra di lei che riusciva a vedere chiaramente. Di nuovo si sentì girare la testa.
Così tanti mutaforma, tutti in un unico posto, la maggior parte dei quali poteva vedere bene al buio, sembrava qualcosa uscito da una storia dell'orrore per bambini.
Ma l'ingegnosità di tutto la stupiva. Non aveva idea che i mutaforma potessero essere così intelligenti e abili.
A dire il vero, però, nessuno sapeva che i mutaforma potessero essere altro che crudeli, bestiali e violenti. Era tutto ciò che The Running mostrava alla gente.
Uccisioni brutali.
Corpi insanguinati, sparsi nell'arena come spazzatura.
Ragazze portate via in luoghi sconosciuti, scalciando, urlando - o incoscienti.
E ora Blythe era una di queste ultime.
Stava iniziando a spaventarsi di nuovo, ma prima che potesse fare qualcosa di avventato, apparve un uomo con i capelli scuri corti, jeans strappati, che portava una borsa e scendeva da una delle scale di liane e assi che circondavano il grande albero.
Ora sono in due. Fantastico, pensò Blythe. Si guardò intorno. Come faccio a scendere da qui?
«Finalmente», disse Killian all'uomo. «Dov'è Seth?»
«In giro», rispose l'uomo. Sembrava asiatico e aveva la pelle più scura di Killian.
«Ho una Runner ferita», disse Killian. Blythe lo fissò. Era... era preoccupato per lei?
«La visiterò io».
«Ben...»
«So di non essere la tua prima scelta, Killian, ma Seth probabilmente starà fuori tutta la notte».
Poi si limitarono a fissarsi in silenzio.
Blythe non riusciva a capire. Cosa stavano facendo?
Niente aveva senso.
Come era possibile tutto questo? Aveva capito male? Un mutaforma stava per darle... assistenza medica? Forse era ancora incosciente e stava sognando?
Quello chiamato Ben smise di guardare Killian e si avvicinò a lei, chinandosi.
«Killian dice che ti sei spaventata e hai sbattuto contro un grosso albero», disse mentre iniziava a toccarle delicatamente la testa.
Quando l'ha detto Killian? Sto peggio di quanto pensassi.
«Ah», disse lui mentre lei sussultava. Aveva trovato il punto dolorante. Le sue dita erano macchiate di sangue, e per un momento il cuore di Blythe accelerò. La vista del sangue lo avrebbe fatto impazzire, come spesso accadeva ai mutaforma nello show?
Ma Ben si limitò ad aprire lo zaino che aveva portato e tirò fuori garza e una bottiglia di alcol. Blythe emise un gemito quando iniziò a pulire la ferita. Faceva male.
«Killian dice di controllare anche la spalla e la caviglia?»
«Sì», disse Blythe sottovoce, trovando l'intera situazione troppo strana.
Guardò da Ben a Killian, che stava in piedi a una certa distanza, braccia incrociate, osservando.
Strinse le mani tremanti.
«È... è questa la vostra casa?» chiese a uno dei due, sperando che la sua voce tremante non suonasse debole come nella sua testa dolorante.
Killian annuì. Si era quasi dimenticata che era nudo, e ora lo notò di nuovo. Distolse lo sguardo, studiando come erano costruite le scale da cui era sceso Ben. Killian si sarebbe mai messo dei vestiti?
Blythe sussultò quando un dolore le attraversò la caviglia ferita. Ben la stava premendo in diversi punti, controllando quanto fosse grave.
Killian aggrottò le sopracciglia ma non si mosse.
«Avete aiutato a costruire tutto questo?» chiese Blythe, cercando di pensare a qualcosa di diverso dal dolore e da quanto fosse strana la situazione.
Un altro cenno senza altri movimenti. Davvero non parlava molto.
«È... bellissimo», disse lei.
Continuò a guardarsi intorno e vide una grande scatola di cartone malconcia. C'era una scritta sul lato, il logo di qualche azienda, ma non riusciva a leggerlo bene.
«Quasi dimenticavo. Voi ricevete rifornimenti. Li mostrano quando arrivano e tutto diventa così violento...» Incrociò le braccia sul petto, accigliandosi. Questo fece emettere a Killian un suono arrabbiato, digrignando i denti in un modo che spaventò Blythe.
Dopo un momento, parlò con voce bassa e roca.
«Parli troppo, ragazzina».
Blythe rimase sorpresa, sia per ciò che aveva detto che per l'intensità con cui continuava a fissarla.
Soprattutto il modo in cui aveva detto ragazzina la infastidì. Lo aveva pronunciato come se fosse una parolaccia.
«Io... io...» Si schiarì la gola, rimproverandosi per sembrare così debole. «Non chiamarmi ragazzina. È scortese. Se proprio devi chiamarmi in qualche modo...» Si raddrizzò, come se questo la facesse sembrare più forte.
«Il mio nome è Blythe».
KILLIAN
. . . . . . . . Blythe, eh?
Killian osservava questa ragazza, Blythe, muoversi nervosamente e parlare con difficoltà. La trovava un po' buffa.
Forse è davvero una timidona, pensò il suo istinto felino, facendo le fusa nella sua mente. Sono le più divertenti.
Killian strinse i denti. Questa ragazza era troppo attraente. Non poteva permettersi di lasciarsi coinvolgere troppo. Di solito, a volte accettava i... ringraziamenti delle Runners che aiutava a fuggire.
Quando capivano che le stava aiutando a scappare, alcune diventavano molto cordiali. Aiutava il fatto che le uscite fossero in luoghi che lo show non riprendeva. I produttori non volevano mai mostrare nessuna delle ragazze che scappava.
Ma non avrebbe ricevuto quel tipo di ricompensa da Blythe. Doveva solo aiutarla ad andarsene, e basta.
Il suo istinto felino emise un brontolio di disapprovazione. Non gli piaceva affatto questa idea.
Killian sospirò e si mosse un po'. Blythe ancora non lo guardava. Parlava più al pavimento. Ci volle un attimo a Killian per capire perché fosse così timida.
Oh, piccola, pensò. Non hai mai visto un uomo nudo prima d'ora, vero?
Sì, poteva percepirlo. Era interessata e un po' eccitata, ma anche impaurita. Questo fece ringhiare il suo istinto felino, desiderandola.
Datti una calmata, disse a se stesso.
Si voltò poi, dirigendosi verso la sua stanza. Poteva sentire lo sguardo di Blythe sulla sua schiena mentre se ne andava.
BLYTHE
«Che problema ha?» chiese Blythe a Ben, mentre finiva di fasciarle la caviglia.
Ben fece una risatina e scosse la testa. «È Killian, fa sempre così. Dicono che abbia un caratteraccio», rispose.
Blythe accennò un sorriso. «Non vedo molti libri qui intorno», osservò.
«A volte ci spostiamo. I libri sarebbero d'intralcio».
«Vi spostate?» disse Blythe, guardandosi attorno tra gli edifici.
«Gran parte di questo», disse Ben, indicando l'area circostante, «è trasportabile. L'abbiamo costruito apposta per poterlo spostare».
Blythe era impressionata.
«Il giorno del trasloco non è una passeggiata», aggiunse Ben, «ma ce la caviamo».
Le scale scricchiolarono e Killian riapparve. Indossava dei pantaloncini grigi.
«Va meglio così?» le disse avvicinandosi. Si muoveva con l'eleganza della sua forma lupo.
Blythe deglutì e distolse lo sguardo, scrollando le spalle.
Lo sentì sbuffare infastidito. «Non sei mai contenta, eh?» disse lui.
Per qualche motivo, questo le fece venire voglia di accavallare le gambe. Ma a causa della caviglia ferita e di Ben che le stava medicando la spalla, rimase ferma.
Almeno il mal di testa si era attenuato.
«Non è come me l'aspettavo», disse Blythe.
«Ah no?» disse Ben. «E come te l'aspettavi?»
Per qualche ragione, questo fece ringhiare Killian.
Killian
Non farti strane idee, Ben. Se ne andrà non appena riuscirò a portarla a una porta.
Ben
Datti una calmata, amico. Sto solo chiacchierando con lei.
Killian
Certo. Come se non ti interessasse.
Ben
Killian, solo perché tu non vuoi una compagna non significa che il resto di noi la pensi allo stesso modo.
Killian
Sei stato sfortunato quest'anno, e lo sai bene.
Ben
Questo significa solo che non posso uscire. Non vuol dire che devo ignorare le Corridori se me le porti qui.
Killian
Non provocarmi, leopardo.
Ben smise di parlare con Killian e gli lanciò un'occhiataccia. Blythe li osservava, con aria perplessa.
«Immagino pensassi... che sarei finita come pasto?» disse lentamente, come se non fosse sicura che qualcuno la stesse ancora ascoltando. «Voglio dire, è quello che ho sempre creduto che i mutaforma facessero ai Corridori».
Killian inarcò le sopracciglia. «È quello che molti di noi fanno, in effetti». Lei emanò un odore di maggiore paura. «Ma non io».
L'espressione sul suo viso, così confusa e sorpresa, gli fece venire voglia di ridere. Poteva quasi vederla arrovellarsi il cervello.
«Nemmeno io», disse Ben tranquillamente, ma finì la fasciatura che aveva fatto per la sua spalla e iniziò a riporre le sue cose.
«Le cose che mostrano a La Corsa...» disse Blythe, con voce sempre più flebile.
«Sono le cose che vogliono farvi vedere», concluse Killian per lei.
Calò il silenzio, e l'unico rumore era Ben che chiudeva la sua borsa.
Dopo un momento, Ben parlò.
«Tieni il braccio in questa fascia per un po'. Lascia riposare la spalla così potrà guarire. Cerca di non caricare troppo peso sulla caviglia. Appoggiati di più sull'altra gamba. E non dormire a meno che qualcuno non possa tenerti d'occhio, a causa della botta in testa».
Killian percepì la tristezza nella voce di Ben e iniziò a ringhiare sommessamente.
Lanciando un'altra occhiataccia a Killian, Ben si alzò e se ne andò.
Forse non è giusto per te, pensò Killian, ma devi capire che è troppo pericolosa per me. Non posso averla qui intorno.
Non è per questo che l'hai fatto andare via, e lo sai bene, disse la sua tigre nella sua mente. La voglio io, e la vuoi anche tu.
Sì. Questo è il problema. Niente legami con nessuno, gatto. Non da quando...
Non c'è bisogno di parlarne.
Il ricordo doloroso lo attraversò, ma rese solo più difficile smettere di guardare Blythe. Era davvero bella. Occhi verdi che lo guardavano attraverso ciglia scure, i suoi folti capelli scuri legati in una graziosa coda di cavallo.
Cosa ti rende così diversa? si chiese Killian. Perché mi piaci così tanto?
Non era solo perché era bella. C'erano sempre ragazze belle.
La sua paura?
C'erano sempre ragazze spaventate.
La sua innocenza?
Le ragazze innocenti erano meno comuni, ma non rare.
No, c'era qualcos'altro.
Aveva coraggio.
Killian la guardò. Sì, era l'unico modo per dirlo. Il modo in cui alzava il mento mentre lui la fissava. Il modo in cui sedeva dritta, anche se poteva vederla tremare di paura. Era terrorizzata e confusa, ma aveva coraggio.
E proprio così, dovette toccarla.
«Cosa vuoi da me?» chiese lei, con voce tremante.
Killian sbatté le palpebre, colto alla sprovvista dalla domanda. Non poteva affrontare la vera risposta dentro di sé. Riflettendo, trovò qualcosa che aiutava la sua stessa confusione e preoccupazione.
«Lascia che ti marchi», disse.
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