Erede dell'alfa - Libro 4: La nuova era dei lupi
Autore
B. E. Harmel
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Capitoli
16
In questa avvincente nuova puntata della serie Heir to the Alpha, Anthony Hender assume il suo ruolo di Alpha, solo per scoprire una profezia legata all’immunità argentata, una rarità nella sua famiglia. Mentre Anthony, sua sorella Caroline e il loro branco approfondiscono i segreti del loro lignaggio, si rendono conto di poter detenere la chiave per una nuova era per i lupi. Ma la loro scoperta attira l’attenzione delle streghe, disposte a tutto pur di sfruttare il loro potere. Con alleanze che si formano e tensioni in crescita, Anthony dovrà proteggere il suo branco, affrontare le streghe e navigare un destino che potrebbe cambiare per sempre il futuro dei lupi.
Capitolo 1
Libro 4: Nuova Era dei Lupi
ANTHONY
L'aria nella sala del Consiglio era sempre pesante, anche quando ero bambino. Sembrava carica di grandi decisioni che potevano cambiare la vita delle persone. Oggi, però, pesava ancora di più, come se la stanza stessa sapesse qualcosa che io ignoravo.
I miei genitori erano rimasti in silenzio per tutto il viaggio. Avevano i volti stanchi e preoccupati. Il rumore assordante dell'elicottero aveva reso quasi impossibile parlare. Mio padre stringeva il bracciolo con forza, come se anche una piccola turbolenza potesse farci precipitare. Gli occhi attenti di mia madre rimanevano fissi sull'orizzonte, come se cercasse risposte che solo lei poteva vedere.
Caroline sedeva accanto a me, con lo sguardo fuori dal finestrino. Le sue dita continuavano a tormentare l'orlo della giacca. Non era da lei agitarsi o sembrare insicura.
«Siamo quasi arrivati», disse mio padre. La voce gli uscì tesa.
Annuii ma rimasi in silenzio. Questa riunione avrebbe dovuto riguardare me—il mio ruolo di alfa. Ma più ci avvicinavamo, più sentivo di essere trascinato in qualcosa di completamente diverso.
Quando arrivammo, sentii subito il peso della sala del Consiglio. La stanza circolare era enorme. Le pareti di pietra amplificavano ogni suono. Al centro c'era una piattaforma rialzata dove sedevano gli anziani. I loro volti sembravano vecchi ma affilati.
File di sedili si estendevano intorno a loro in cerchio. Erano pieni di alfa, lune e beta di ogni branco della zona. Lo stomaco mi si strinse. Questa non era una conversazione privata sul mio nuovo ruolo. Era una riunione di gente potente—ogni leader convocato qui per una ragione che nessuno mi aveva spiegato.
«Perché sono tutti qui?» sussurrai a Caroline mentre ci sedevamo.
Aurora non era con me. Era rimasta a prendersi cura di John. Era troppo piccolo per un viaggio del genere, e mi fidavo di lei per tenere tutto al sicuro a casa. Ma continuavo a controllare l'orologio e a mandarle messaggi ogni volta che potevo. Dovevo sapere che lei, John e il branco stessero bene.
Caroline, sempre così sicura di sé, ora sembrava preoccupata. «Non lo so».
Kevin sedeva dall'altra parte. Era silenzioso ma osservava tutto. Come mio beta e migliore amico, era sempre stato quello che mi teneva con i piedi per terra. Dietro di noi, i miei genitori presero posto. Anche se avevano smesso di essere alfa, sapevo che era difficile per loro lasciar andare, soprattutto con tutto quello che stava succedendo.
La stanza divenne silenziosa e tesa quando il membro più anziano del Consiglio, Simon, si alzò. Era un uomo magro con occhi grigi penetranti. La sua voce aveva quel tipo di potere che faceva chinare la testa anche ai lupi più forti.
«È passato un anno dal rapimento, e siamo grati che gli eredi siano tornati al loro posto», iniziò. La voce gli uscì seria. «Ma il loro rapimento non è stato casuale. È stato un segnale—un promemoria di ciò che si nasconde nelle parti oscure della nostra specie».
Lo stomaco mi si contorse, e sentii un nodo freddo formarsi dentro di me.
«E abbiamo scoperto», continuò, «una profezia. Di lupi che possono toccare l'argento senza bruciarsi. Una stirpe così rara, così potente, che potrebbe cambiare il destino del branco».
Ma che diavolo? Una profezia? Di nuovo?
Il cuore mi martellava. Lupi che non si bruciano con l'argento—io e Caroline.
Un mormorio sommesso di voci attraversò la stanza. Accanto a me, mio padre si irrigidì. La mascella gli si contrasse.
«Questi lupi», disse Simon, guardando tutti noi, «non sono solo una storia. Sono reali. E crediamo che siano tra noi».
Mi bloccai. Il respiro si fermò. I pugni si strinsero. Combattei il bisogno di guardare Caroline, o Kevin, o chiunque potesse rivelare ciò che stavo nascondendo. Non potevano saperlo. O sì?
Gli occhi di Simon si restrinsero. «Qualcuno qui conosce questi lupi?»
Silenzio. Denso e soffocante. Il mio lupo si agitò inquieto, graffiando i confini della mia mente.
«Questa è una follia», ringhiò Brad Hasendolf, un alfa dei branchi orientali. «Se questi lupi esistessero, lo sapremmo. Sarebbero seduti qui, non nascosti nelle leggende».
«O nascosti», disse Brennon freddamente. «Perché sanno cosa faremmo loro».
Le voci si fecero più forti, la gente parlava con tensione finché Simon alzò la mano. «Basta. Questo non è un dibattito. Questo è un avvertimento. Se questi lupi esistono, devono essere trovati. La loro stirpe è la chiave per la nostra sopravvivenza—o la nostra distruzione».
La stanza divenne sfocata. Il polso mi rombava nelle orecchie.
Non potevano riferirsi a me. Non era come se avessi chiesto questo...questa immunità. Era semplicemente successo—un capriccio del destino, un segreto che avevamo mantenuto perché dovevamo.
Ma ora, non era solo il mio segreto. Era anche quello di Caroline.
Mi costrinsi a rimanere immobile, a mantenere il viso calmo. Non potevo lasciare che nessuno vedesse la tempesta dentro di me.
Gli occhi di Simon scrutarono la stanza un'ultima volta, fermandosi su di me per un attimo troppo lungo.
Trattenni il respiro.
La riunione continuò, ma riuscivo a malapena a concentrarmi. La profezia non era solo una storia—era la mia vita. E ora, non era solo me che dovevo proteggere. Era Caroline, Aurora e John.
Non avrebbero mai smesso di cercare.
***
La stanza era silenziosa, tranne per le voci ovattate che filtravano attraverso la porta pesante. La riunione del Consiglio continuava nella sala oltre, ma qui, nell'appartamento temporaneo che il Consiglio ci aveva dato, la tensione era insopportabile.
Mio padre camminava avanti e indietro vicino alla finestra. I suoi stivali battevano sul pavimento di legno ancora e ancora. La luce della luna mostrava la sua sagoma, affilata e tesa, mentre fissava il cortile illuminato dalla luna sotto di noi.
«Dobbiamo parlarne», disse all'improvviso. La voce gli uscì tesa.
Mia madre sedeva sul bordo del divano. Le sue dita erano intrecciate così strette che le nocche erano diventate bianche. Caroline sedeva accanto a me. Le sue mani si torcevano in grembo, un'abitudine nervosa che non aveva mai del tutto abbandonato.
Kevin era appoggiato alla sedia, calmo come sempre, ma i suoi occhi attenti si muovevano tra noi, cogliendo ogni parola.
«Ne abbiamo già parlato», disse Kevin. La sua voce era pacata. «Nessuno al di fuori di noi lo sa».
«Non importa», scattò papà, voltandosi verso di lui. «Il Consiglio sa qualcosa. Abbastanza per fare domande. Quanto tempo prima che capiscano? Quanto tempo prima che qualcuno decida che Caroline—o Anthony—è una minaccia?»
Le sue parole sembrarono uno schiaffo. Ogni parola tagliava più profonda della precedente.
«Non sono preoccupato per me», dissi, raddrizzandomi.
Lo sguardo di papà era tagliente, ma continuai. «Sono alfa ora. Posso gestire qualsiasi cosa mi lancino contro. Ma Caroline?» La voce mi tremò, e odiai quanto suonasse cruda. «Lei non ha chiesto questo. Nessuno di noi l'ha fatto. E che dire di John?»
La stanza divenne silenziosa.
Non volevo tirare in ballo mio figlio, ma il pensiero mi stava divorando da quando il Consiglio aveva menzionato la profezia. Se l'immunità all'argento poteva essere trasmessa attraverso il sangue...John poteva averla ereditata?
«Anthony...», iniziò mamma. La voce le uscì dolce e cauta.
Scossi la testa. Il petto mi si strinse.
«E se ce l'ha? E se il sangue di John è come quello di Caroline—come il mio? È un neonato. Non capirebbe nemmeno cosa significa, figuriamoci come proteggersi».
Caroline si mosse accanto a me. Le sue dita si intrecciarono in grembo.
«Anthony, non sappiamo nemmeno se funziona così», disse. La voce era ferma ma incerta. «Voglio dire, è arrivata a me a causa della mamma—a causa di quello che è successo a Violet. E tu l'hai avuta solo per la trasfusione. Non è che sia...trasmessa da genitore a figlio».
Le sue parole volevano farmi sentire meglio, ma non ci riuscirono. Non davvero.
«E se lo fosse?» insistetti. La mia voce era più tagliente di quanto intendessi. «E se portasse qualcosa che non capiamo? E se questa...profezia riguardasse anche lui? Tutti noi?»
Kevin si sporse in avanti, appoggiando le braccia sulle ginocchia.
«Se ce l'ha, lo proteggerai. È tutto qui».
Il modo semplice in cui lo disse mi colse di sorpresa. Kevin era sempre stato quello stabile, il centro calmo in ogni tempesta.
Ma questo non riguardava solo proteggere John—riguardava l'ignoto. Il fatto che non sapevamo nemmeno da cosa lo stavamo proteggendo.
«Kevin ha ragione», disse papà. La voce aveva un tono d'acciaio. «Non sappiamo ancora cosa sta succedendo. Ma finché non lo scopriamo, teniamo questo in famiglia. Nessun altro può saperlo. Nessuno».
I suoi occhi scrutarono Caroline, Kevin e me, fermandosi su ciascuno di noi come se volesse farci capire quanto fossero serie le sue parole.
«Hai già fatto la tua parte per mantenere segreta l'immunità di Anthony», continuò, parlando a Kevin. «Ma non possiamo abbassare la guardia ora».
Mamma annuì. Il suo viso sembrava feroce ma stanco.
«Non si tratta solo della profezia. Se la voce si diffonde, ci saranno lupi—branchi—che vedranno questo come una minaccia. O peggio, come un'opportunità. Anthony, Caroline, siete entrambi bersagli che vi piaccia o no».
«Non mi importa di essere un bersaglio», dissi. La mascella mi si contrasse. «Quello che mi importa è assicurarmi che Caroline e John siano al sicuro».
Caroline allungò la mano. La sua mano si posò sulla mia.
«Posso prendermi cura di me stessa».
Incontrai i suoi occhi, vedendo la determinazione nei suoi occhi blu. Era lo stesso sguardo che mi aveva sempre dato quando eravamo bambini, quando mi proteggeva da tutto o mi aiutava a rimediare dopo uno dei miei errori avventati.
Caroline era sempre stata forte, la mia protettrice, mia sorella maggiore che calmava le mie tempeste.
«Lo so», dissi dolcemente. «Ma questo non significa che smetterò di preoccuparmi per te».
Sorrise un po', ma non le arrivò agli occhi.
«Ce la faremo», disse mamma, alzandosi per stare accanto a papà. «Inizieremo a indagare sulla profezia—su chi potrebbe saperlo e perché viene tirata fuori ora. Ma fino ad allora, restiamo in silenzio. Restiamo uniti».
Papà annuì.
«Questa famiglia ha già passato troppo. Ci proteggeremo a vicenda, come abbiamo sempre fatto».
Il viaggio di ritorno in elicottero fu silenzioso. La tensione della nostra conversazione era ancora densa nell'aria.
Quando la casa del branco apparve in vista, la sua sagoma familiare delineata contro il cielo scuro, sentii un breve senso di calma. Ma anche mentre i cancelli si aprivano e le guardie ci facevano cenno di passare, i miei pensieri erano altrove.
Aurora.
I suoi occhi verdi balenarono nella mia mente, il modo in cui si addolcivano quando teneva John. La sua forza silenziosa mi aveva sempre dato stabilità, qualunque fosse la tempesta.
Ero stato via meno di un giorno, ma il peso della sua assenza mi divorava.
E poi c'era John.
Tre mesi e così piccolo. La sua presenza era sia la mia gioia più grande che la mia paura più grande.
Ogni volta che lo tenevo in braccio, non potevo smettere di pensare: Come faccio a mantenere questa piccola vita al sicuro in un mondo che vuole distruggerlo?
Il profumo di lavanda e pino mi accolse quando entrai, avvolgendomi come un abbraccio.
Aurora era nel soggiorno, cullando John tra le braccia. Aveva gli occhi socchiusi mentre canticchiava dolcemente.
Per un momento, li osservai solo—le due persone che mi ancoravano a questo mondo.
Il cuore sembrava sul punto di esplodere d'amore solo per averli davanti.
Aprì gli occhi e sorrise quando mi vide.
«Sei tornato».
Mi chinai per baciarla, attento a non svegliare John.
«Mi sei mancata». Intendevo ogni parola.
Rise dolcemente.
«Sei stato via un giorno».
«Un giorno di troppo», dissi piano, baciandole la sommità della testa mentre teneva ancora John.
Aurora spostò John nella sua culla. I suoi movimenti erano attenti e delicati.
Rimasi in silenzio, lottando con il peso di tutto quello che avevo appena scoperto. Non potevo dirle tutto, non ancora, ma come mia compagna, poteva capire che qualcosa non andava.
«Sei silenzioso», disse. I suoi occhi scrutarono i miei. «Cosa è successo alla riunione del Consiglio?»
Esitai.
«È...complicato».
La sua mano trovò la mia. Le sue dita si intrecciarono con le mie.
«Dimmelo».
Sospirai. Non potevo tenermi questo solo per me. Non volevo che si preoccupasse, ma era più grande di noi. Non ero solo io che lo dicevo alla mia compagna. Ero io, alfa, che lo dicevo alla mia luna.
«Hanno tirato fuori l'immunità all'argento», dissi infine. «Il Consiglio sta facendo domande. Sanno che esiste, e stanno cercando di capire chi ce l'ha».
La presa di Aurora si strinse.
«E non sanno di te?»
«No», dissi rapidamente. «Non ancora. Ma è solo questione di tempo».
Il suo viso si oscurò.
«Hanno paura di te».
«Hanno paura di quello che potrei significare», corressi. «E non sono solo io. Se scoprono di Caroline—o di John—»
La sua mano volò alla bocca.
«Anthony, pensi che...?»
Solo il pensiero mi fece contorcere lo stomaco.
«Non lo so», ammisi. «Ma se l'ha ereditata, dobbiamo essere preparati. Per qualsiasi cosa accada».
Aurora espirò lentamente. I suoi occhi sembravano distanti.
«Lo proteggeremo». La voce le uscì spezzata e cruda, come se stesse cercando di far sentire meglio se stessa più che me.
«Brucerei il mondo per tenerlo al sicuro», dissi. Le parole mi sfuggirono prima che potessi fermarle.
Aurora mi guardò allora. I suoi occhi erano fermi e feroci.
«Lo faremo».
