Il Kinky's Carnival - Libro 4: Legata al diavolo
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M. L. Smith
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Capitoli
44
La vita di Raven prende una svolta selvaggia quando la sua stessa congrega la offre come sacrificio a un temibile re demone. È pronta a combattere il suo destino, finché non incrocia lo sguardo del Re Centauro, la cui presenza la colpisce come una scintilla che non può ignorare. È potente, pericolosamente affascinante e fin troppo tentatore per una strega in fuga dal proprio destino.
Bael sa, dal momento in cui la incontra, che lei è sua: ogni istinto, ogni respiro glielo dice. E non si fermerà davanti a nulla per reclamarla, anche se significherà suggellare il loro legame con un contratto tanto oscuro quanto delizioso.
Due anime testarde. Un’attrazione irresistibile. E un patto che potrebbe cambiare tutto.
Il sacrificio
Libro 4: Legata al diavolo
RAVEN
«Per favore, lasciatemi andare!» Raven Asher gridò a squarciagola, tirando contro le catene di metallo che le tenevano i polsi incatenati al pentagramma appena dipinto sul pavimento di cemento.
Fece tremare un po' la voce e mantenne il respiro affannoso e le mani tremanti: l'immagine perfetta di una donna terrorizzata nei guai.
Quasi alzò gli occhi al cielo per quanto fosse ridicola la sua recita, ma se comportarsi come una donna spaventata e indifesa l'avrebbe aiutata a trovare un punto debole tra le persone che la tenevano prigioniera, e usarlo a suo vantaggio, lo avrebbe fatto senza pensarci due volte.
Ma mentre un brivido gelido le scendeva lungo la schiena, non era sicura di stare davvero recitando.
Osservò alcuni dei quindici membri della congrega che stavano in cerchio intorno a lei. Ognuno indossava un'orribile tunica nera con un cappuccio pesante tirato sulla testa, che nascondeva gran parte dei loro volti.
Sembravano fatti apposta per quella stanza dei sacrifici della congrega sotto la grande casa, mentre Raven spiccava in una camicia da notte rossa e setosa.
A dire il vero, l'avevano strappata dal suo letto nel cuore della notte, quindi non le avevano dato la possibilità di vestirsi per l'occasione.
Come ci si vestiva per il proprio omicidio, comunque?
Sentì un fremito di paura scenderle lungo la schiena, ma lo ignorò. Non voleva mostrare nessuna delle sue paure a quei traditori.
Non riusciva a credere alla sua sfortuna. E morire così?
La morte per sacrificio era così noiosa.
Arrabbiata, Raven tirò le braccia contro le catene in un tentativo disperato di liberarsi. Le catene attaccate ai polsini di metallo ai suoi polsi tintinnarono contro il pavimento ma non si mossero. Nessuno la guardò nemmeno, trattandola come se non esistesse.
Forse avevano troppa paura di guardarla, dato che Raven era una di loro. Era cresciuta in quella congrega, e anche se le streghe non erano persone particolarmente amichevoli, rimanevano unite.
Eppure si erano rivoltate contro di lei senza battere ciglio, non che dovesse sorprendersi. Le streghe desideravano il potere più della lealtà. Qualunque cosa stessero pianificando di ottenere sacrificandola avrebbe probabilmente aiutato loro e danneggiato lei.
Bastardi.
Come figlia del capo della congrega del Nord America e strega di decima generazione, il potere di Raven era enorme. Non avrebbe dovuto aver bisogno di implorare aiuto quando un piccolo movimento della sua mano poteva spezzare il collo a qualcuno.
Purtroppo, non avrebbe spezzato ossa quella notte.
Oltre ai suoi pesanti polsini di metallo, Raven ora indossava un collare speciale intorno al collo. L'oggetto magico bloccava completamente la sua magia. Quella stupida cosa magica la rendeva quasi umana.
Umana!
Quanto poteva diventare più umiliante quella serata?
La pagheranno per questo, pensò con rabbia, lanciando uno sguardo malevolo alle figure incappucciate che riempivano la stanza in cui era intrappolata. Appena sarò libera, ucciderò ognuna di queste persone che si sono rivoltate contro di me.
Anche sua madre.
Quell'ultimo tradimento faceva più male di tutti gli altri, e nonostante la sua rabbia crescente, il cuore le doleva terribilmente.
Raven non avrebbe dovuto sentirsi così turbata. Sua madre, Abigail, non era mai stata una donna affettuosa. L'aveva cresciuta con crudeltà e cattiveria, picchiandola senza pietà quando era giovane per eliminare ogni sentimento debole mentre coltivava il suo lato più oscuro.
Amore, felicità e sentimenti simili erano deboli e inutili. Tutto ciò che contava era il potere e fare qualunque cosa fosse necessaria per ottenerlo.
Sua madre probabilmente stava sacrificando Raven proprio per quella ragione. Il potere dava dipendenza. Era tutto.
Non che quella offerta al re oscuro avrebbe funzionato.
Nessuno era riuscito a evocare Beelzebub da centinaia di anni, e Raven dubitava che sarebbe successo quella notte.
A giudicare dai sussurri eccitati dei suoi compagni di congrega, loro non erano affatto d'accordo con lei.
Cosa sapevano loro che lei non sapeva?
Non importa. Devo solo uscire da qui!
Sospirando, Raven riprese le sue grida, piagnucolando tristemente: «Per favore, qualcuno mi aiuti...»
«Smettila di lamentarti, ragazza», Abigail, sua madre, la interruppe con stanchezza. «Il tuo sacrificio oggi è un grande onore per noi e per il demone, Beelzebub».
Un onore? Che onore c'era nel morire così? Stava per dissanguarsi sul pavimento come un animale al macello!
E a sua madre non sarebbe importato quando la sua unica figlia sarebbe morta. Il dolore nel petto di Raven crebbe. Spinse giù quel sentimento traditore, concentrandosi sulla sua rabbia e rifiutandosi di lasciar entrare qualsiasi altra cosa.
«A Beelzebub non importerà della mia morte», disse Raven con rabbia, abbandonando completamente la sua recita da donna spaventata e debole. Non le si addiceva, comunque. «Non ha visitato la nostra congrega da quando gli abbiamo dato una sposa che lo ha tradito e si è scopata suo fratello».
E anche se Raven non aveva mai preso parte a nessuno dei rituali di evocazione, sapeva che ogni dieci anni la sua congrega cercava di invocare il re. Lui semplicemente non rispondeva mai.
Certo, non avevano mai sacrificato nessuno per lui nei vent'anni in cui era stata viva, ma dubitava che quello avrebbe fatto la differenza.
Sto per morire per niente, pensò tristemente, un po' di panico che saliva prima che potesse fermarlo. Non era il momento per la paura, doveva agire. Trovare un modo per uscire da quel pasticcio.
Ma come? Senza la sua magia, era inutile.
«La nostra sfortuna cambia questa notte», disse Abigail ad alta voce, guadagnandosi grida felici dagli altri membri della congrega.
Raven gemette frustrata. «Siamo stati fortunati che non abbia distrutto completamente la nostra congrega per quello che gli abbiamo fatto! Pensi davvero che uccidermi nel suo nome farà accadere qualcosa di buono?»
Abigail la ignorò, un'altra cosa normale, girandosi verso uno stregone incappucciato la cui parte inferiore del viso era visibile. Raven guardò attentamente, notando un neo molto familiare sul lato sinistro del mento dello stregone.
Spencer, quel piccolo bastardo! Faceva parte di quello? Non solo sua madre stava per ucciderla, aveva anche l'ex fidanzato di Raven ad aiutarla!
Incredibile.
In silenzio, Spencer porse ad Abigail un pugnale, il bordo affilato d'argento che brillava alla luce delle candele.
«Perfetto», disse Abigail sottovoce, e Raven arricciò il labbro con disgusto.
«Non si tratta di invocare il nostro re, vero, madre?» disse Raven con rabbia, tirando inutilmente le sue catene. Tintinnarono forte per tutta la stanza ancora una volta. «Vuoi solo togliermi di mezzo. Puoi sentire che la mia magia è diventata più forte della tua, e sei preoccupata che prenderò il tuo posto come capo della congrega», indovinò, alzando un sopracciglio beffardo.
«Non essere ridicola, Raven. Non ti sto uccidendo», Abigail finalmente rispose con uno sbuffo. «La nostra stirpe ha un bellissimo destino». Guardò intorno alla stanza i vari membri della congrega sparsi qua e là, determinazione che brillava nei suoi piccoli occhi.
Destino? Cosa intendeva?
Abigail alzò la voce, come se stesse predicando in chiesa. «Questa notte, ripariamo al torto fatto contro il nostro signore, Beelzebub, Re dell'Inferno!» un ruggito di approvazione si levò dalla folla, e per la prima volta quella sera, Raven sentì davvero un vero fremito di paura. «Questa notte», continuò sua madre, «gli diamo una nuova sposa! Una compagna per governare il suo regno!»
Una sposa? Una compagna? Oh, assolutamente no.
«Cosa?» urlò Raven, un misto di panico e terrore crescente che le turbinava dentro. Non importava quanto ci provasse, non riusciva a tenere lontani i sentimenti, e le mani le tremavano.
Sua madre era impazzita? Non si sarebbe accoppiata con quel maschio. I matrimoni potevano essere sciolti, ma un accoppiamento era permanente a meno che l'altro non morisse.
E Raven non si sarebbe mai legata a un altro.
Quel livello di intimità era così orribile che si sentiva male. Nessuno nella sua congrega si accoppiava. Il sesso era normale, certo, ma fidarsi di qualcuno abbastanza da creare un legame per tutta la vita?
No. Assolutamente no.
«Non posso sposare un re demone!» disse Raven negando, cercando disperatamente un modo per uscire da quel pasticcio. «Ha ucciso l'ultima sposa che la nostra congrega gli ha dato!»
«Sì, la nostra antenata Francesca Asher è stata una scelta terribile». Abigail scosse la testa delusa. «Tanto tempo fa, una veggente disse che la nostra stirpe si sarebbe unita al gentile sovrano, Beelzebub, spingendo la nostra congrega nella gloria eterna. Se solo quella puttana non si fosse innamorata del fascino di Re Asmodeus, la nostra storia sarebbe stata molto diversa. Ora, invece di vivere nelle ricchezze, combattiamo per piccoli pezzi di potere contro altre congreghe che vogliono distruggerci!»
Urla dalla folla echeggiarono nella stanza, e un brivido di terrore scivolò lungo la schiena di Raven.
«Sembri pazza», rispose Raven con forza, tirando le sue catene così forte che i suoi polsi avrebbero avuto lividi. «E stai mentendo. Non ho mai sentito nulla di questa Francesca imparentata con me!»
E sua madre non aveva mai menzionato quella donna come parte della famiglia prima. D'altra parte, Raven non era vicina a sua madre, anche se Abigail era la sua unica parente rimasta.
A quanto pareva essere picchiata per giorni interi quando era giovane non contava come legame familiare.
Abigail sbuffò, la sua presa che si stringeva sul pugnale. «Francesca era debole. Una macchia sul nome della famiglia, e ora tu, figlia, ricoprirai il suo ruolo e ripristinerai il nostro posto legittimo accanto al re. Ti sto dando un grande onore».
Raven balbettò, scuotendo la testa così forte che i suoi capelli color carbone le caddero sugli occhi. «Questo non è un onore, altrimenti lo avresti sposato tu quando eri più giovane. Non posso credere che tu mi stai vendendo come bestiame!»
Essere sacrificata sarebbe stata la scelta migliore dopo tutto.
Come appariva un re demone? Ce n'erano sette, ma non ne aveva mai visto uno di persona, solo in disegni e arte nel corso della storia.
Beelzebub aveva una lingua biforcuta? Corna? Era una maledetta capra?
Aveva sentito che un re demone era metà serpente, metà uomo. Poteva essere lui?
Davvero non voleva scoprirlo.
Abigail si avvicinò a lei con il coltello, e i membri della congrega circondarono il pentagramma disegnato sotto Raven, iniziando un canto che non aveva mai sentito prima.
Trattenne il respiro, inviando una preghiera silenziosa che il re non si presentasse a quella evocazione neanche quella volta. Non lo avrebbe fatto, giusto? Aveva ignorato la loro congrega per centinaia di anni. Sicuramente non sarebbe apparso in quel preciso momento.
Sfortunatamente, il pentagramma iniziò a brillare, illuminando il suo corpo, e qualunque speranza avesse di scappare svanì.
«C-Che ne dici se prometto di sacrificare la mia primogenita a Beelzebub invece?» mentì Raven rapidamente. «Sono sicura che adorerà sposare un demone».
Abigail si accovacciò davanti a lei, lanciando a Raven uno sguardo beffardo e compassionevole. «Il tempo sta per scadere, temo».
«Come sta per scadere il tempo?» sputò Raven. «Non sai nemmeno quale strega della nostra stirpe indicasse la profezia!»
Avrebbe potuto essere la zia di Raven, la nonna, o persino Abigail stessa. Eppure nessuna di quelle donne aveva mai passato quello. Erano tutte morte di vecchiaia o in combattimenti con altre congreghe.
Sua madre si avvicinò, sussurrando: «Hai ragione. Ma la congrega di Bertyl sta cercando di rovesciare la nostra e prendere la leadership del Nord America. Abbiamo bisogno di questa alleanza con Beelzebub per assicurarci che il nostro posto come congrega principale rimanga al sicuro. Quindi anche se non sei tu quella di cui parlava la profezia, lo sposerai comunque».
«Stai scherzando?» disse Raven incredula. Bertyl aveva il doppio dell'età di Abigail, e la sua piccola congrega miserabile non era affatto una minaccia per la loro. «Cosa succede se gli darai la donna sbagliata di nuovo? Ci ucciderà tutti!»
Abigail non rispose, ma il suo viso si indurì. Afferrando la mano di Raven, la girò, palmo rivolto verso il soffitto, e le tagliò la pelle con la lama.
Raven urlò per il dolore, cercando di stringere la mano per evitare che il sangue gocciolasse su quel maledetto pentagramma. Ma sua madre le afferrò le dita, aprendole prima di sbattere il palmo ferito di Raven sul gesso sul pavimento, completando l'ultima parte dell'evocazione.
Rapidamente, sua madre si allontanò.
Il canto delle streghe divenne più forte, rimbalzando sui muri di pietra ed echeggiando duramente nelle orecchie di Raven, riempiendola di così tanto panico che si sentì accecata.
Improvvisamente, il bagliore bianco brillante sotto di lei si trasformò in un massiccio raggio rosso sangue, coprendo lei e il cerchio completamente di luce brillante.
Urlando, Raven chiuse gli occhi di colpo mentre l'odore di zolfo riempiva l'aria, aspettandosi per metà di esplodere in fiamme da un momento all'altro.
Invece, il canto si spense, sospiri ed esclamazioni eccitate che riempivano l'aria.
«Qual è il significato di tutto questo?» affermò una voce profonda e roca dall'alto sopra la testa di Raven.
Lei rabbrividì, sia per la paura che per uno strano fremito di desiderio nel suo grembo mentre il maschio sconosciuto continuava, le sue parole come velluto caldo che scivolava sulla sua pelle. «Osate evocarmi, streghe?»
Proprio mentre il suo desiderio iniziava, scomparve, lasciando dietro solo paura gelida.
Oh, dei.
Era davvero lui, Beelzebub.
