Famelico

L'odore di ruggine e olio era pesante nell'aria. Era passata mezz'ora da quando avevano lasciato il porto della città, eppure la nave non aveva smesso di ondeggiare.

Sentendosi stretta nella cabina del capitano, Mia decise di rinfrescarsi e uscì sul ponte. La brezza le sfiorava le guance rosate, portando con sé l'odore del mare, che ormai non le dava più fastidio.

C'era un senso di libertà nel vento. A occhi chiusi, poteva facilmente immaginare che fosse vero.

Era libera e lontana dalla strada brulicante della città, che era piena di gente che andava avanti con la sua routine quotidiana.

Il fruscio della folla e il rombo dei clacson nell'ora di punta la facevano sentire soffocata. Le dava conforto essere circondata dalla gente.

Per anni, il suo lavoro aveva comportato la sua presenza davanti a un pubblico. Per un momento, poteva ancora sentire l'eco degli applausi. Ora le sembrava un sogno.

Poi scomparve.

Un forte ruggito del motore la risvegliò. In realtà, non era affatto vicina alla libertà, anche se sua zia non aveva visto l'isola come aveva fatto lei.

Ci fu un altro suono gutturale del motore, mentre la nave galleggiante arrugginita le portava più vicine alla loro destinazione.

Lei si soffermò vicino alla ringhiera anteriore senza alcun accenno di mal di mare, a differenza della sua giovane e vivace zia, il cui viso era tirato e pallido in confronto al suo.

A volte aveva avuto conati di vomito. Eppure, nelle ore in cui erano in mare, non aveva mai chiesto una volta un secchio.

"Mia! Mia! Dove sei?" La voce stridula della zia fu soffocata dal rumore delle onde che si infrangevano sul lato della barca. "Mia!"

Per la terza volta, Mia sentì la zia. Alzò lo sguardo verso la cabina del capitano e la trovò che sbirciava oltre la porta d'acciaio arrugginito.

"Non sporgerti troppo, o potresti cadere!"

"Sto bene, zia Leanna".

"Perché non vieni quassù? È molto più sicuro!"

"Sto bene".

"Mia! Vieni quassù, per favore?"

Mia sospirò sconfitta e si allontanò dal panorama. Salì i gradini e la raggiunse nella cabina del capitano.

Il viso pallido della zia era quasi uguale ai suoi capelli biondo platino. A Mia non era venuto in mente che odiava viaggiare per mare. Da quando andava lì ogni anno, forse aveva superato la sua paura.

Il suo viso malaticcio era la prova che non era così.

"Hai bisogno di qualche medicina, zia?" Chiese Mia, preoccupata.

"Sto bene, cara. Passerà. Inoltre, mancano pochi minuti allo sbarco".

"Va bene, ma se hai bisogno di qualcosa, dimmelo".

"Grazie, Mia".

Mia rimase seduta in silenzio, aspettando altri dieci minuti prima di avere una migliore vista dell'isola. Fu allora che si alzò in attesa.

Leanna seguì senza pensare Mia fino a dove si trovava vicino all'uscita principale. Il suo malessere si era attenuato e le sue guance lentamente mostravano più colore.

"Ti piacerà qui. È tranquillo e lontano dalla vita di città". Disse Leanna. "L'aria è fresca e la gente è accogliente. Non devi preoccuparti di chi eri. Qui puoi essere te stessa".

"Quante volte sei venuta qui, zia?"

"Torno sempre ogni due anni. Ma negli ultimi cinque anni, torno sempre una volta all'anno per restare tre mesi".

"Perché?"

"Perché qui posso lavorare tranquillamente. E la considero la mia casa".

Questo suscitò il suo interesse. Mia sapeva che sua zia aveva varie case in giro per il mondo, non per il suo lavoro, ma perché aveva sposato un uomo ricco.

Il posto in cui erano dirette era una delle isole a nord della Scozia.

C'erano molte isole di quel tipo, a sua conoscenza, e sua zia Leanna l'aveva nominata prima della loro partenza dall'America. Tuttavia, se l'era dimenticato di nuovo.

Sarebbe stato scortese se l'avesse chiesto di nuovo. Così, Mia assecondò la zia finché non riuscì a ripescarlo dalla memoria.

"Non dirò che casa mia è come la villa in cui vivevi da bambina. Si potrebbe dire che è più una baita". Aggiunse Leanna. "Ma è accogliente e ha tutto ciò di cui abbiamo bisogno".

Mia si voltò. Il suo interesse cambiò.

"Hai anche altre case in posti che hai visitato regolarmente?"

"Sì. Almeno cinque in città e paesi che mi piacciono e che visito spesso".

"Lo zio Kevin lo sapeva?"

"Lo sapeva. Non gli dispiaceva. Gli piaceva perché poteva stare lì quando faceva affari in città". Le sue labbra si incurvarono in un sorriso triste.

Mia rimase in silenzio per un momento, sentendosi in colpa per averlo tirato fuori all'improvviso. "Ti ricordi di lui ogni volta che visiti questo posto, zia?"

Erano passati anni da quando il marito di sua zia era morto, lasciandola sola ma ricca e ben curata. Tuttavia, dopo la sua morte, aveva notato che la sua zia preferita non si fermava mai in un posto per troppo tempo.

Era sempre in viaggio per piacere o per lavoro. Non aveva mai chiamato una proprietà in particolare casa fino ad allora.

"Sì. Questa era una delle nostre case preferite", ammise tranquillamente. C'era uno sguardo distante nei suoi occhi.

Mia rivolse alla zia un sorriso confortante e le mise una mano sulla schiena, dandole una breve e confortante carezza. "Grazie per avermi invitato qui, zia. Lo apprezzo davvero".

Leanna sorrise. La tristezza nei suoi occhi evaporò. "Credo che questo posto ti farà bene, Mia".

"Lo spero", rispose seccamente e riportò la sua attenzione sulla vista dell'isola. Ridacchiò e si allontanò ulteriormente dal ponte del capitano.

Come si aspettava, la cosa funzionò. L'atmosfera tra loro cambiò. Mia sorrideva da un orecchio all'altro mentre porgeva la mano a Leanna, che la prese senza esitazione.

Rimasero lì in silenzio, con i loro corpi che ondeggiavano al ritmo della barca mentre si avvicinavano al molo.

Il porto non era grande come quello in cui si erano imbarcate dalla terraferma. Aveva quello che ci si aspettava da una piccola isola il cui unico mezzo di trasporto erano le barche piuttosto che gli aerei.

Il molo era occupato da consegne e casse di legno che venivano scaricate dalla nave. Era anche l'unica nave passeggeri che faceva viaggi giornalieri verso l'isola.

Dopo che il capitano diede loro il segnale di sbarco, l'energia di Leanna aumentò. Le sue guance riacquistarono il loro rossore e i suoi occhi azzurri brillavano come il mare calmo a mezzogiorno.

Rotolarono e trascinarono i loro bagagli, che ammontavano a cinque borse. Solo i vestiti sarebbero durati per almeno due settimane prima che Mia dovesse pensare a fare il bucato.

Contemplò le faccende da sbrigare nella baita di sua zia. Immaginò che il posto fosse polveroso e coperto di ragnatele, inutilizzato per la maggior parte dell'anno.

Quando raggiunsero la fine del porto, una donna sconosciuta salutò con entusiasmo nella loro direzione. I suoi capelli argentati spiccavano tra lo sporco, il legno e la fuliggine.

Dietro di lei, era parcheggiato un vecchio furgone blu arrugginito. Dato che erano le uniche passeggere dell'unica barca nel porto, la donna stava sicuramente salutando loro, a meno che non avesse un parente tra l'equipaggio.

Mia si guardò intorno nel porto, ma nessuno ricambiò il saluto della donna. Fu allora che sua zia alzò lo sguardo e sorrise. Il suo viso si illuminò e le sue labbra si allargarono in un sorriso gioioso.

"Adelia!" Leanna la chiamò mentre l'anziana donna si avvicinava a loro, anch'essa raggiante.

"Leanna! Ce l'hai fatta!" Rispose Adelia. "Come è andato il tuo viaggio? Visto che sei arrivata qui, è andato bene, suppongo".

L'accento scozzese della donna non era così marcato come Mia si sarebbe aspettata.

Aveva sentito alcuni locali dall'accento pesante arrivare all'aeroporto e dirigersi verso il porto, ma sembrava che l'amica di sua zia non fosse una di loro.

"Ce l'abbiamo fatta, per fortuna". Leanna rispose seccamente, ma il suo sorriso non abbandonò mai il suo volto. "Oh, ti ho informata che questa volta non sono sola nel mio viaggio".

Adelia si rivolse a Mia. "Sì, lo vedo". Le tese la mano. "Benvenuta, mia cara. Sono contenta che tu sia venuta e ti sia unita a tua zia per la sua visita di quest'anno".

Mia afferrò la mano tesa e la strinse prima di lasciarla andare. "Sono felice di essere qui. Questo è un posto molto bello. Molto pittoresco".

"Non hai ancora visto il resto del panorama. Aspetta che arriviamo alla baita di tua zia. È una vista che ti toglierà il fiato", osservò Adelia con un sorriso. "Ora, vieni. Mettiamo questi in macchina. È un lungo viaggio fin lassù".

"Lo è sempre", concordò Leanna con una risatina.

Una volta infilate e fissate le borse nel retro del furgone, Adelia si mise al volante. Leanna si sedette davanti con lei sul lato passeggero.

Mia non aveva altra scelta che sedersi dietro con i bagagli che non potevano essere spostati ed esposti all'aria umida, dato che sentivano una leggera pioggia in arrivo.

Mentre il furgone si arrampicava sul terreno dell'isola lungo una strada di ghiaia ruvida, il viaggio divenne un po' accidentato. Come Adelia aveva promesso, la vista era mozzafiato.

Mia non si preoccupò più del viaggio roccioso mentre i suoi occhi fissavano fuori dal finestrino. Un campo infinito di erba verde correva accanto a loro, con vista sul mare.

Più in là, in lontananza, scorgeva la forma di un'altra isola, o della terraferma. La vista lontana di una vera civiltà rispetto alla terra arida in cui si trovava le fece sentire la mancanza della città.

Ma non era lì per forza. Aveva scelto di essere lì, di essere circondata dai bellissimi campi d'erba senza fine.

Il viaggio fino alla baita durò un'ora. Ma il viaggio non era male, con Leanna e Adelia che le davano dettagli sulla piccola città e sulla gente che la abitava.

Quando furono vicine alla fine del loro viaggio, qualcosa attirò l'attenzione di Mia. Non riusciva a credere a quello che stava vedendo e lo fece notare alle sue compagne.

"È quello che penso che sia?" Esclamò Mia incredula.

"Oh, sì", rispose Adelia con un sorriso.

"Quello è il castello di Kingsley". Disse Leanna con orgoglio. "È una nota attrazione turistica dell'isola, insieme al panorama e ai terreni agricoli".

"Un castello su un'isola? Perché è qui?"

Prima che Leanna potesse rispondere, Adelia riprese la conversazione.

"Il castello di Kingsley fu costruito nel XIV secolo da un aristocratico inglese per la sua amante. Nel corso degli anni, la famiglia ha usato il castello come rifugio durante le guerre e come casa per un certo periodo prima di iniziare a fare molti soldi. Non sono sicura di quale tipo di affari li abbia resi ricchi. Ma ha impedito loro di perdere questo posto. È ancora di proprietà e gestito dalla stessa famiglia che lo ha costruito. Attenzione, attualmente la famiglia non conserva più il suo titolo aristocratico. Tuttavia, il denaro ha permesso loro di mantenere il castello in buone condizioni. Ora ne hanno fatto un'attrazione turistica e anche una specie di casa di villeggiatura".

Leanna annuì alla narrazione di Adelia. "Che tu ci creda o no, ho conosciuto un membro della famiglia che possiede il castello, e credo che anche tu ne abbia sentito parlare, Mia", disse in modo vertiginoso.

"Davvero? Chi è?" Mia staccò gli occhi dalla struttura.

Anche Adelia sembrava incuriosita, cosa che a Mia sembrava strana, dato che Leanna e lei si conoscevano bene da molti anni.

Mia concluse che l'incontro con la persona misteriosa era recente, così recente da far pensare a sua zia al collegamento del nome con qualcuno che conosceva. Qualcuno con quel cognome.

"Che aspetto ha questa persona?" Chiese Adelia un momento dopo, facendo uscire Mia dalla sua fantasticheria.

Leanna guardò compiaciuta, ricordando il suo incontro con il giovane uomo. "Era abbastanza giovane da poter essere mio figlio, vicino alla tua età, Mia, ma più vecchio di almeno cinque o sei anni. Mi sentivo incantata e ammaliata dal suo aspetto. Se chiudo gli occhi, posso vederlo vividamente: capelli castano scuro, mascella forte, zigomi alti, sopracciglia folte e occhi del colore di zaffiri blu profondo. Qualsiasi donna di qualsiasi età lo avrebbe trovato innegabilmente attraente. Inoltre, era molto amabile e posato". Leanna espirò sognante.

Mia notò la descrizione di sua zia dell'uomo Kingsley e sorrise. "Splendido da morire, vedo".

Leanna si voltò, fece un sorriso sfacciato alla nipote e le fece l'occhiolino. "Lo era davvero".

Mia sgranò gli occhi e sorrise. "Santo cielo, zia. Tienilo per te, va bene?"

Adelia ridacchiò e riportò l'argomento al proprietario del castello. "E come si chiama?"

"Erik Alexander Kingsley".