La brigata dello spazio Libro 1
Autore
James Marriott
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Capitoli
34
La galassia trattiene il fiato quando un potente ambasciatore scompare e ogni alleanza inizia a vacillare. Al centro del caos c’è Pierce Force, una squadra d’élite addestrata per missioni impossibili e pressioni insostenibili. Guidati da mani salde e istinti affilati, si muovono in territorio ostile dove ogni secondo conta e ogni scelta ha un peso. La politica si scontra con la lealtà, il pericolo aleggia dietro ogni decisione e il costo del fallimento sembra inimmaginabile. Mentre i segreti si infittiscono e le tensioni crescono, il confine tra dovere e conseguenza si fa sempre più sottile. Questa storia si tuffa in un’azione ad alto rischio, in una determinazione silenziosa e nel brivido di restare saldi quando l’universo osserva.
Capitolo 1
La piccola stanza nemica per decifrare i codici era piena di fumo nero. I combattimenti erano stati durissimi. Molti cadaveri di soldati del Network e Sentec giacevano a terra tra le macchine distrutte e i muri che crollavano.
Il suono del fuoco laser intenso si era fermato. Una voce gridò: «Bene. Abbiamo ottenuto quello per cui siamo venuti, ora andiamo via da questo maledetto pianeta!»
Insieme, il resto dei migliori uomini della Pierce Force del Network corse dietro al loro comandante. Camminarono con cautela tra i pezzi di metallo rotti sul pavimento, cercando nei loro compagni morti dei segni di vita quando li trovavano.
Finalmente, uscirono nella luce del giorno color rosa brillante. Il sole di Sentec era quasi allo zenit. Il calore stava diventando troppo intenso per la squadra del Network.
Lentamente, gli uomini ben addestrati della Pierce Force si spostarono con cautela tra le piante e lungo il sentiero che avevano percorso prima.
Il Capitano Pala Toms contò le teste mentre gli uomini passavano. Due soldati feriti venivano trasportati su barelle improvvisate fatte di bastoni.
Il loro comandante, il Colonnello Jim Raga, li spingeva lungo il sentiero verso la zona di recupero. Per fortuna, la pioggia battente della notte precedente non aveva cancellato i loro segni sul percorso.
Con un po' di fortuna, sarebbero riusciti a raggiungere la zona e sarebbero saliti sulla nave da trasporto prima che i rinforzi Sentec potessero arrivare.
Quando raggiunsero il limite della zona di recupero, due soldati della Pierce Force puntarono un pesante cannone al plasma contro di loro.
«Pierce Force, Raga uno!» gridò il Colonnello Raga.
L'aria intorno alla piccola zona di recupero tremò con minuscole particelle luminose mentre uno dei soldati disattivava il campo di forza intorno all'area.
Il Colonnello Raga condusse i suoi uomini nello spazio aperto. Per tutto il tempo, il sentiero dietro di loro era sorvegliato dal micidiale cannone al plasma. «Colas, chiama la nave da trasporto. Voglio che ce ne andiamo da qui il prima possibile», disse Raga con voce ruvida.
Tossì, cercando di liberarsi dal sapore di fumo amaro che gli era rimasto nei polmoni. Si passò una mano sul viso sudato. Le sue dita lasciarono segni neri e sporchi sulle guance.
I suoi capelli, normalmente molto ordinati, erano arruffati e bagnati di sudore. Si voltò verso il suo secondo capitano, il Capitano Cap Beeta, un uomo dalla pelle scura di circa trent'anni del pianeta Capstan Quattro. Cap Beeta era un membro del gruppo speciale di guerrieri Capstan, e un amico di lunga data.
«Cap, fai controllare il decodificatore a Cagrr, e assicurati che non perda niente. Quella maledetta cosa ci è già costata troppo!»
***
Dopo la fine delle guerre robotiche Trepan, Nepis era per lo più controllata da un gruppo di pianeti alleati noto come la Coalizione. Fondata da agariani, waii, lithiani e ventekiani, avevano riunito quanti più gruppi possibile sotto un'unica bandiera condivisa.
Dalla fine della terribile guerra robotica Trepan, molti altri pianeti si erano uniti alla Coalizione. Il loro spazio era enorme e sempre in pericolo dai gruppi non affiliati che attaccavano i pianeti di confine.
Tra quelli c'erano i temuti Quat-tar, il Blocco Auriano, i furiosi Sentec e il segretissimo Executive. I più importanti di quelli al momento erano i Quat-tar. Erano una razza guerriera che faceva prigionieri ogni volta che poteva per usarli nei loro crudeli esperimenti scientifici.
Gli attacchi continui dei Quat-tar ai pianeti di confine erano sempre discussi nell'Assemblea della Coalizione. Molti gruppi avevano perso persone che erano finite su Quat-tar Prime o sul loro pianeta prigione di Secunda.
Molte storie terribili si diffondevano attraverso i sistemi esterni, raccontando della crudeltà dei Quat-tar. Racconti orribili della vergogna e del danno inflitto a interi gruppi.
Di prigionieri sezionati e torturati in esperimenti malvagi per creare un popolo schiavo perfettamente obbediente. Coloro che non obbedivano dopo l'intervento chirurgico venivano uccisi in modo doloroso o lasciati liberi di vagare per le terre desolate di Burrena su Secunda. Lì morivano di fame o venivano uccisi dagli animali selvatici della landa desolata.
I Quat-tar erano fondamentalmente simili agli umani nell'aspetto, ma avevano valori bestiali. La loro mano sinistra veniva amputata alla nascita e sostituita da un artiglio osseo. Quello era il loro modo preferito di infliggere dolore.
La loro pelle squamosa era di un grigio maculato. I loro occhi erano grandi e scuri come la morte.
Per anni, si erano spinti sempre più in profondità nello spazio della Coalizione, effettuando rapidi attacchi veloci, per poi tornare al sicuro nel loro sistema dall'altra parte del segretissimo Executive.
Di solito, quei problemi venivano gestiti attraverso negoziati. Sfortunatamente, c'era poca o nessuna risposta da parte dei Quat-tar.
La Coalizione aveva una forza militare molto grande, nota come il Network. Era composta da rifornimenti, uomini e attrezzature da ogni pianeta affiliato.
Tuttavia, perché il Network potesse effettuare un attacco rapido e forte su Quat-tar o Secunda, avrebbe dovuto attraversare la zona vietata dello Spazio Executive. Quello era qualcosa che l'Assemblea della Coalizione non era ancora disposta a permettersi.
L'Assemblea, il gruppo dirigente della Coalizione, era composta da rappresentanti di tutti i gruppi affiliati, e anche alcuni gruppi non affiliati detenevano seggi.
L'Assemblea spingeva sempre il Presidente della Coalizione, il Presidente Lurth, a usare il Network per eliminare il problema dei Quat-tar.
Tuttavia, quando si arrivava a un voto completo dell'Assemblea, solo pochi erano pronti a sostenere qualsiasi mossa verso l'Executive e rischiare di essere trascinati in una guerra con un gruppo di cui non sapevano quasi nulla.
Piccoli canali di negoziazione erano disponibili, ma venivano usati raramente. L'Executive non voleva avere nulla a che fare con la Coalizione, o con qualsiasi altro gruppo.
Per il momento, i Quat-tar erano al sicuro nel loro sistema lontano. Quella era una situazione che stava per cambiare.
***
«Signore, la nave da trasporto è in arrivo. Sarà qui tra due minuti», disse il Soldato Colas mentre riponeva rapidamente il suo dispositivo di comunicazione portatile.
Il Capitano Toms corse al fianco di Raga. «Colonnello, i Soldati Glun e Loote non si sono ancora presentati. Dovrei mandare Qwerti a cercarli?»
«No, conoscono le regole. Due minuti e ce ne andiamo!»
«Eccola che arriva!» gridò Colas con un sospiro di sollievo.
Il suono acuto dei motori della nave da trasporto del Network si sentiva provenire da sud. Il suono si fece più forte mentre si avvicinava alla zona di recupero.
All'improvviso, una forte esplosione a nord coprì il rumore dei motori. Una colonna di fumo si alzò nel cielo.
Guardando la colonna di fumo, Raga disse piano tra sé: «Spero che riescano a tornare in tempo».
L'enorme sagoma della nave da trasporto apparve sopra di loro. I suoi portelli inferiori erano aperti. La sua piattaforma elevatrice stava lentamente scendendo a terra.
«Cap, fai salire prima i feriti», gridò Raga sopra il rumore del motore.
Cap Beeta annuì per mostrare che aveva capito e si diresse verso l'ascensore.
«Gli daremo ancora un paio di minuti», disse Raga a Toms mentre guardava lungo il sentiero cercando i suoi soldati dispersi.
I feriti erano sull'ascensore insieme agli altri quando Cap Beeta gridò: «Forza, Colonnello, è ora di andare!»
Raga fece segno a Toms di unirsi a loro sulla piattaforma elevatrice e continuò a guardare il sentiero. Non c'era traccia degli uomini dispersi.
Alla fine, si voltò e corse verso l'ascensore. Mentre ci saliva, i Soldati Glun e Loote si precipitarono nello spazio aperto, correndo a perdifiato.
«Aspettate!» gridò Toms attraverso il collegamento di comunicazione con il pilota.
Glun e Loote saltarono sulla piattaforma parzialmente sollevata. I loro compagni li aiutarono a salire.
«Sono contento che voi due siate finalmente riusciti a farcela. La prossima volta potrei non aspettare!» disse Raga in tono scherzoso.
«Potrebbe non avere quella scelta, signore. C'è un grande gruppo di Sentec a circa un chilometro da noi, e si stanno muovendo velocemente», disse Loote rapidamente.
L'ascensore continuò a salire mentre il pilota puntava i laser della nave sul sentiero. Mentre l'ascensore si bloccava in posizione e le porte si chiudevano, sentirono il crepitio del fuoco laser che colpiva l'esterno della nave.
Il pilota sparò con le sue armi più potenti, bruciando lo stretto sentiero da dove i soldati Sentec sparavano. I cespugli su entrambi i lati esplosero in fiamme.
Il fuoco nemico si fermò mentre la nave virava a sinistra e si dirigeva verso lo spazio aperto e la sua nave madre, la Phoenix Pride.
Quando raggiunsero lo spazio, Raga aveva raggiunto la cabina di pilotaggio. «Raga Uno a Phoenix?» disse.
Passò un breve momento. Poi la voce forte dell'Ammiraglio della Portaerei del Network Torre uscì dagli altoparlanti. «Phoenix qui, l'avete preso, Raga?»
«Sì, Ammiraglio. Può far preparare il dottore e una squadra medica? Ho due feriti gravi che avranno bisogno di cure immediate appena attraccheremo!»
«Saranno in attesa. Siete inseguiti?»
«No signore», rispose Raga.
Gli altoparlanti si zittirono mentre Raga spegneva la comunicazione e si sedeva sul sedile vuoto accanto al pilota.
«Costosa?» chiese lei in modo casuale.
Raga semplicemente annuì e pensò a quanto fosse stata costosa quella missione.
Il rapporto ufficiale avrebbe detto che diciannove soldati della Pierce Force erano stati uccisi in azione durante un attacco sul pianeta Sentec, missione riuscita.
Non ci sarebbe stata gloria, nessuna lode per gli uomini che avevano perso la vita. Il Direttorato delle Operazioni Segrete aveva approvato l'incursione, e quindi tutta la conoscenza della missione sarebbe stata mantenuta segreta.
Raga aveva i suoi pensieri sul successo della missione. Sì, erano riusciti a ottenere quello che il DOS gli aveva chiesto. Il decodificatore universale sarebbe stato molto utile ai decifratori di codici al Quartier Generale del Network, se quella maledetta cosa avesse funzionato.
I suoi uomini avrebbero meritato di meglio che morire su un pianeta alieno solo per un pezzo di macchinario. Nella sua mente, il prezzo era stato troppo alto.
«Eccola!» disse il pilota.
Raga guardò fuori dal finestrino anteriore. L'enorme sagoma della Portaerei del Network Phoenix Pride apparve davanti alla piccola nave da trasporto. Il suo esterno verde opaco la faceva risaltare dallo sfondo del pianeta che stava orbitando.
Trasportava uomini e attrezzature da combattimento verso mondi alieni distanti, pronta a combattere in qualsiasi momento. La Phoenix Pride, una delle sole quattro portaerei nella flotta del Network, poteva trasportare un massimo di cento navi da sbarco sotto ciascuna delle sue ali giganti. Ogni nave da sbarco poteva trasportare sessanta soldati più attrezzature in qualsiasi luogo necessario.
Aveva un equipaggio di sette gruppi di caccia monoposto distribuiti su quattro aree di atterraggio. Le sue armi includevano venti laser quantici anteriori, dieci laser posteriori, duecento siluri al plasma e a fusione, e numerose mine spaziali.
La Phoenix era in grado di iniziare un attacco da sola, ma più spesso era scortata da almeno due navi d'attacco di classe uno. Era una zona di guerra volante, più veloce e più letale di qualsiasi altra nave nella flotta del Network.
La nave da trasporto della Pierce Force scivolò ordinatamente nei suoi morsetti di attracco sotto l'ala sinistra della Phoenix. Quando il Colonnello Raga e i suoi uomini scesero, il Capo Ufficiale Medico Ferl Collona li stava aspettando con un'unità medica.
Portò rapidamente via i soldati feriti in infermeria.
Il resto della Pierce Force si diresse verso la sala riunioni sul ponte sei, mentre il Colonnello Raga, con i Capitani Beeta e Toms su entrambi i lati, si diresse verso il ponte principale mentre la Phoenix usciva dall'orbita.
Il ponte della Phoenix era molto affollato mentre si dirigeva verso lo spazio aperto.
«Rotta impostata. Direzione uno-tre-cinque, segno due!» disse il Capitano di Comando Mittvn.
L'Ammiraglio Ral Torre annuì per mostrare che aveva sentito. «Scanner al massimo. È una lunga strada fino al confine Sentec. Non facciamoci sorprendere!» disse.
Il Capitano Mittvn si allontanò dal controllo del timone e prese il suo posto accanto all'ammiraglio mentre Raga e i suoi ufficiali entravano.
Tutti speravano di avere un po' di tempo libero quando fossero tornati. Tuttavia, non sapevano che le cose che stavano già accadendo avrebbero portato alla loro missione successiva. Una missione che sarebbe costata loro molto, che avrebbe dato loro la prima visione dell'Executive, e li avrebbe messi contro i temuti Quat-tar.
