Oggi è il giorno del gran finale. Il grande trionfo di Emet.
Da mesi gli operai stanno costruendo un grande percorso a ostacoli. È così lungo che è difficile vederne la fine.
Ha fatto portare sei grandi orsi dalle montagne. Ogni pretendente dovrà ucciderne uno.
Emet vuole intrattenere, divertire la sua corte, dare spettacolo.
Sappiamo tutti che questi pretendenti non saranno danneggiati, che trionferanno a modo loro.
Ma questo dà loro l'opportunità di eccellere, di mostrare la loro competitività e, in definitiva, per i signori della guerra in particolare, di mostrare il loro potere divino.
Okini va per primo. Tutto va bene. Si tuffa e si rituffa sui vari contrappesi e oggetti volanti. Ci mette una vita a uccidere l'orso, nonostante sia incatenato a un grande palo.
Non posso guardare. Non riesco a tollerarlo.
Quando la povera creatura è finalmente morta, il pretendente si inchina.
Kelgar è il prossimo. Si esibisce in una performance simile, e a metà del percorso mi sento mancare.
Non importa chi vince, nemmeno chi perde. So che Emet ha già deciso. Ieri ha fatto un accordo e questa a cui stiamo assistendo è tutta una farsa.
Stanotte scoprirò chi è il vincitore e domani il mio destino sarà segnato. Emet mi darà in sposa e qualsiasi dote, qualsiasi grande dono venga offerto, sarà suo.
Sarò venduta.
La vendita sarà completata e tutto sarà finito.
Stringo i denti e tiro un sospiro prima di rendermi conto di averlo fatto.
"Ti stai annoiando, Arbella?" Mi chiede Emet e io sento un vuoto allo stomaco.
Avrei dovuto fare più attenzione.
"No, fratello. Sono solo stanca", rispondo rapidamente.
"Vieni qui. Siediti", ordina.
Mi muovo velocemente mentre tutti mi guardano.
"Ti sei comportata bene finora, sorella", dice a bassa voce, in modo che solo io possa sentire.
Annuisco.
"Quando questo torneo sarà finito e saremo al banchetto, annuncerò chi è il vincitore", dice. "Tu ti comporterai bene. Non reagirai. Qualunque sia il nome che chiamerò, ne sarai felice, siamo intesi?"
Annuisco di nuovo.
"Dillo, Arbella".
"Sì, fratello".
Lui stringe gli occhi per un attimo. "Capisci cosa succederà domani?"
"Sì", rispondo rapidamente.
Lui alza un sopracciglio e io mi acciglio.
"Il matrimonio", continuo, anche se le parole mi si bloccano in gola.
Ride. "Intendevo dopo il matrimonio".
Distolgo lo sguardo sentendo la vergogna salire dentro di me.
"Conosci abbastanza gli uomini per sapere cosa succederà", mormora.
"Emet, ti prego...". Sussurro.
"Farai il tuo dovere, hai capito?"
Annuisco rapidamente, sperando di porre fine a questa terribile conversazione.
"Tu...".
Un grido riecheggia dal terreno, interrompendo mio fratello, e io salto dalla sedia, fingendo di voler vedere cosa sta succedendo, mentre in realtà sto fuggendo dal mostro accanto a me.
Kelgar è caduto. Anche se non è gravemente ferito, ha un profondo taglio e per un attimo mi dispiace per lui, per tutti loro, presi nella rete di mio fratello.
Tonath si avvicina. Ci guarda dall'altra parte e giuro che mi sta fissando.
Non mi dispiace per lui.
Mi sembra che sappia esattamente in cosa si sta imbarcando, in cosa consiste il gioco, eppure continua a giocare.
Gestisce rapidamente il percorso. È agile, nonostante la sua stazza massiccia.
Odio ammetterlo, ma mi impressiona guardarlo, e quando arriva al compito finale di uccidere l'orso, lo fa più velocemente di chiunque altro prima di lui.
L'orso viene ucciso in un attimo con la sua spada e, sebbene io rabbrividisca per l'inutile brutalità di tutto questo spettacolo, sono grata che questo povero animale non abbia sofferto.
Segue Gariss, poi Vesak.
Si rotolano in un'unica nebbia di corse, salti, combattimenti.
Entrambi uccidono gli orsi, ma Vesak mette su un tale spettacolo che devo lottare per non coprirmi la faccia e non riesco a fare altro che stare lì a sentire il terribile grido d'angoscia.
Luxley è l'ultimo. Proprio come l'ultima volta.
Spero che sia un presagio.
Un'indicazione.
Che quest'uomo non prevarrà, che dopo tutte le cose terribili che mi ha detto ieri, non sarà l'alleato di mio fratello. Che non sarò venduta a quest'uomo.
È all'altezza di tutti gli altri con il percorso, i salti, la lotta.
È altrettanto agile e feroce. Quando si trova faccia a faccia con l'orso, rimane così immobile che mi chiedo se si sia bloccato per la paura.
Poi si lancia, conficcando la lama nella gola della povera creatura prima di staccarle la testa e tenerla in mano come un trofeo.
Il pubblico esulta. L'intero campo esulta e io cerco di non vomitare a quella vista.
Emet si alza in piedi e applaude.
Lo guardo con la sua corona splendente e il suo bel mantello.
In questo momento, sembra proprio un re. Un vero re.
I suoi occhi incontrano i miei e sorride come se sapesse cosa sto pensando.
"Faremo una pausa prima della festa", annuncia. Tutti sorridono.
Mi fa cenno di raggiungerlo e io cammino lentamente, odiando ogni passo che faccio.
"Vieni", dice a bassa voce. Scendiamo dall'opulento piedistallo che ha fatto costruire e ci addentriamo negli oscuri recessi.
Camminiamo in silenzio verso il castello.
Tra poche ore conoscerò il mio destino. Saprò quale di questi sei uomini sarò sostanzialmente costretta a sposare.
Emet si ferma e si gira verso di me.
I suoi occhi si posano dietro di me e io aggrotto le sopracciglia. Guardo indietro e vedo qualcuno in piedi nell'ombra.
Come se stesse inviando un segnale, Emet inclina lentamente la testa, poi si gira e si allontana; io faccio per seguirlo, ma qualcuno mi afferra il braccio, tirandomi indietro.
Piango quando vedo Luxley.
È ancora coperto di terra e sangue.
"Lasciami andare", dico rapidamente.
Scuote la testa. "No, principessa, vostro fratello mi ha concesso un po' più di tempo con voi".
Scuoto la testa, cercando di liberarmi, e lui ringhia, infastidito, sbattendomi di nuovo contro il muro.
"Pensavo di avervi detto che mi piace l'obbedienza", dice.
"Non mi interessa. Lasciami andare!" Urlo.
Lui stringe gli occhi.
"Oh, vi interesserà, principessa, farò in modo che passiate tutte le vostre giornate a occuparvi dei miei gusti e delle mie preferenze".
Mi acciglio. Non capisco nemmeno dove voglia arrivare, ma mi rendo conto di quello che sta succedendo.
Perché mio fratello gli ha concesso una seconda udienza, perché sono qui, non accompagnata, non sorvegliata, in questo momento.
Luxley inizia ad afferrarmi e sento il mio vestito sollevarsi.
"Basta", rantolo, cercando di spingerlo via.
Ride dei miei patetici e futili tentativi e, in pochi secondi, mi ha immobilizzata e il vestito mi è salito in vita.
Io urlo. Urlo fortissimo.
Urlo per farmi sentire dalle guardie, da chiunque, e lui ringhia, infastidito, infilandomi qualcosa in bocca per farmi tacere mentre una mano mi tira entrambe le braccia sopra la testa e l'altra scivola sotto le mutandine.
"Voglio solo un assaggio, principessa. Chiamatelo antipasto, se volete, prima della portata principale di domani", mormora mentre infila le dita dentro di me e io mugolo, con la voce attutita dalla stoffa.
Sento solo dolore, un dolore acuto e caldo, mentre le sue unghie mi graffiano e lui continua ad aggredirmi.
Mi muovo a scatti, cercando di liberarmi, ma la sua mano mi tiene stretta.
Urlo, ma non riesco a emettere nessun rumore.
I passi iniziano a risuonare nel corridoio e Luxley si stacca da me proprio mentre le guardie fanno la loro comparsa. Ci guardano.
Sono ancora appiattita contro il muro.
Spero almeno che il mio vestito sia tornato alla sua posizione iniziale e che mi copra. Tolgo il tessuto dalla bocca, ma è chiaro a chiunque che è successo qualcosa, che Luxley ha fatto qualcosa.
Lui sta in piedi divertito, guardando la confusione come se fosse orgoglioso, e mentre mi fissa, alza le dita e le succhia.
Rabbrividisco per la repulsione e scappo da lui, da tutti loro.
Quella sera, Emet mi fa indossare un abito blu notte. Il colore della nostra famiglia. Si adatta così bene alla mia carnagione che lo odio.
Sembra che io stia brillando, che stia irradiando bellezza, ma dentro di me sono come morta.
Ho i boccoli. I lunghi riccioli dorati pendono verso il basso e l'oscurità del mio vestito non fa altro che mettere in risalto il colore dei miei capelli.
Me ne sto seduta a fissare il mio piatto, senza guardare nessuno, senza impegnarmi, desiderando di poter svanire e scomparire del tutto.
Intorno a me, la corte chiacchiera, ride, scherza.
Per loro è una serata allegra.
Emet ha fatto in modo che il vino scorresse a fiumi per garantire ai suoi ospiti un'ottima accoglienza.
"Mangia, principessa", dice Manox accanto a me, ma io non ci riesco. Mi sento troppo male. Troppo disperata anche solo per sforzarmi di mangiare.
Non faccio altro che pensare a tutte le possibilità di fuga che potrei avere da qui a domattina, ma so che non ce ne sono.
Una volta terminato il pasto, sarò riaccompagnata nella mia stanza.
La finestra è sigillata, quindi non posso uscire da lì, e le guardie saranno alla mia porta, come al solito.
Emet mi ha messa all'angolo, intrappolata, imprigionata.
Una parte di me vorrebbe poter spegnere il cervello, che la mia mente si dissolvesse nel nulla e che Emet, Luxley e tutti gli altri potessero fare ciò che vogliono del mio corpo senza che io me ne accorga. Come fossi uno zombie.
Esisterò, ma non soffrirò. Nessuno potrà più farmi del male.
Un forte squillo mi fa uscire dal mio torpore e mi guardo intorno. Vedo mio fratello in piedi.
Questo è il momento. Confermerà ciò che già so. Dirà a tutta la corte qual è il mio destino.
Metto le mani in grembo, stringo i pugni, mi trafiggo la carne con le unghie mentre guardo in basso.
Non riesco a guardare nessuno perché penso che potrei scoppiare se lo facessi.
Mio fratello sta parlando. Sta facendo una bella tiritera su quanto sia stata bella la gara. Sento gli occhi addosso. Persone che mi guardano.
So che anche Tonath mi sta guardando e sono quasi certa che anche tutti gli altri miei pretendenti lo stiano facendo.
"Lord Luxley", annuncia mio fratello.
Chiudo gli occhi e le mie spalle sprofondano nella disperazione.
Non posso evitarlo. Non posso nemmeno combattere.
La corte applaude.
Evidentemente sono contenti di questa svolta, che la scelta sia ricaduta su questo signore della guerra.
Sento ancora le sue mani su di me, la sua presa che mi tiene ferma, le sue dita che mi colpiscono.
Ho voglia di reagire, di prendere il coltello dal mio piatto, di arrampicarmi su questi tavoli e di sventrare quell'uomo.
Lo guardo chiedendomi quanto sia affilata la lama e quanto farebbe male se la prendessi e me la infilassi in gola proprio in questo momento. Sarebbe come una fuga. E anche una vendetta.
Perché… cosa farebbe mio fratello se io non ci fossi?
Non potrà certo sposare il cadavere ancora sanguinante di una principessa.
"Principessa?" Manox mi chiama e io lo guardo. "Il banchetto è finito", sussurra.
Mi guardo intorno e mi rendo conto che ha ragione. Metà della stanza si sta svuotando. Mio fratello ride, festeggia, si diverte.
Cali è appesa al braccio di lui con un vestito così trasparente da lasciar intravedere i capezzoli.
Incontro i suoi occhi e lo sguardo che mi rivolge mi fa venire voglia di vomitare.
"Vuoi che ti accompagni nella tua stanza?" Chiede Manox.
Annuisco, incapace di parlare, di formulare parole.
Si alza in piedi, tendendomi il braccio, e io lo afferro perché sto tremando così tanto che penso di poter cadere.
Emet osserva ogni nostro passo.
Non appena torno nella mia stanza e la porta viene chiusa, crollo. Non riesco a muovermi. Riesco a malapena a respirare.
Di tutti i destini terribili che avrei potuto avere, questo è sicuramente il peggiore.
Che cosa ho fatto per far arrabbiare gli dèi a tal punto da condannarmi a un'esistenza del genere?
Voglio morire.
In questo momento vorrei gettarmi dalla torre più alta e farla finita, ma mentre cerco nella mia stanza un modo per farla finita, mi rendo conto che questa non è la risposta.
La morte non sarà la mia tregua.
No, io combatterò. Scapperò. Sopravviverò.
Sposerò quest'uomo, lascerò che mi violenti, se necessario. Lo ingannerò, gli farò credere che sono obbediente, che sono "la moglie perfetta", come dice lui, e poi, al momento giusto, scapperò.
Fuggirò.
Fuggirò a lui, da mio fratello e dal signore della guerra, re Kaldan, che ormai saprà che sono stata venduta e starà già pianificando la sua risposta.
Mi alzo, mi metto in piedi e mi tolgo il vestito di dosso.
Non ho intenzione di lasciar correre e lasciare che questo accada. Non farò più la parte della principessa docile.
Ho chiuso con questa storia. Sto cambiando le regole.
Questo è il mio gioco ora. E seguirò solo le regole.
