Il Segreto Inconfessabile del Miliardario
Capitolo 3
HARLAND
«Che bella macchina», disse Ellie, seguendomi attraverso il parcheggio verso la mia Maserati.
«Ti piacciono le auto di lusso?»
«Sì. Papà mi ha regalato una Porsche cabrio viola per il mio decimo compleanno. Pensava che sarebbe morto prima che compissi sedici anni e voleva farmi questo regalo finché poteva.»
«Sembra proprio una cosa da papà.»
«Ovviamente non posso guidarla. Ma ogni tanto ci salgo e mi siedo dentro.»
«Sali, Ellie», dissi, aprendole la portiera.
Ma non salì. Invece, mi guardò con aria di sfida, mani sui fianchi. «Mettiamo in chiaro un paio di cose, fratellone.»
«Dimmi pure», risposi, facendo un passo indietro con le mani alzate.
«Non ho bisogno che un uomo mi apra le porte. E non sono una bambina.»
«Prometto che non ti aprirò mai più una porta». Risi mentre mi sedevo al posto di guida. «E hai dodici anni. Quindi sì, sei ancora una bambina.»
«Sono sveglia e matura per la mia età», ribatté.
«Sarai anche sveglia, ma resti una bambina. E io e Kinley siamo responsabili per te.»
«Vedremo», mormorò mentre si allacciava la cintura.
«Com'era la casa famiglia?» chiesi, lanciandole un'occhiata mentre mi immettevo in autostrada.
«Un incubo.»
«Così male?»
«Era un formicaio. Dovevo dividere la stanza con altre due ragazze, e c'era un solo bagno! Avevano dei cani che lasciavano ossa sparse per casa.
«E avresti dovuto vedere la sbobba che ci hanno servito ieri sera. Pasta in scatola mescolata con carne macinata e pomodori in lattina. E bevono l'acqua del rubinetto! Che schifo!»
«Mi dispiace che tu abbia dovuto passare tutto questo, Ellie.»
«È stata un'esperienza formativa. Ma non voglio ripeterla. Promettimi che non succederà mai più.»
«Te lo prometto.»
«Perché non sei mai venuto a trovarci, Harland?»
Mi strofinai il naso, cercando le parole giuste per affrontare un discorso delicato con una dodicenne. «Io e papà non andavamo sempre d'accordo.»
«Mamma diceva che era colpa sua. Diceva che la odiavi.»
«Odiare è una parola grossa.»
«Odiavi mia madre?»
«Quando si sono sposati, lei aveva venticinque anni e lui settantuno. Tua madre non aveva un soldo e aveva un figlio di dieci anni da mantenere.»
«Pensi che abbia sposato papà solo per i suoi soldi?»
«Non voglio parlare male di tua madre. Non sarebbe giusto. Soprattutto perché è morta solo pochi giorni fa.»
«Amava mio padre, Harland.»
«Beh, sono sicuro che ora sono insieme in paradiso». O all'inferno, più probabilmente. Ma avrei lasciato che la bambina conservasse i suoi bei ricordi.
«Perché tu e Kinley vi odiate?»
«Non ci odiamo.»
«Quello che ho visto nello studio dell'avvocato non lo dimostra», disse con un sonoro sbuffo.
«È la prima volta che ci rivediamo dopo sedici anni. Eravamo abituati a litigare così in continuazione. E oggi siamo ricaduti subito in quel vecchio schema, come se non fosse passato nemmeno un giorno.»
«Perché non sei sposato?»
«Non ho ancora trovato la donna giusta.»
«Papà era triste di non avere nipoti.»
«Quanto erano gravi i suoi problemi di memoria?»
«Aveva giorni in cui era lucido, ma la confusione stava peggiorando.»
«Come la gestiva tua madre?»
«Non lo faceva.»
«Che vuoi dire?»
«Mamma è stata sposata con un uomo controllante per ventidue anni. I problemi di memoria di papà sono stati la sua occasione per sentirsi libera. Finalmente poteva uscire di casa senza essere controllata da un uomo possessivo.»
«Dove andava?»
«A incontrare uomini e fare sesso.»
«Te l'ha detto lei?»
«No.»
«E allora come fai a saperlo?»
«Papà lo sapeva. La faceva seguire.»
«E te l'ha detto lui?»
«No. Non l'avrebbe mai fatto. L'ho scoperto in una delle lettere.»
«Quali lettere?»
«Quelle che scriveva e nascondeva in vari angoli della casa. Le ho raccolte e tenute in camera mia perché la servitù non le trovasse.»
«Oh no. Le hai lette?»
«Non giudicarmi, Harland. Stavo cercando di proteggere la mia famiglia.»
«Non ti sto giudicando. Le avrei lette anch'io.»
Girò la testa e guardò fuori dal finestrino. A cosa stava pensando? Mia sorella era sveglia e matura, ma aveva solo dodici anni. Una bambina non dovrebbe dover affrontare questo genere di cose.
Odiavo la mia matrigna. Era una persona terribile e non m'importava che fosse morta. Che razza di madre lascia una dodicenne a prendersi cura di un vecchio con problemi di memoria mentre lei va in giro a dormire con altri uomini?
Ellie non mostrava alcuna emozione per la morte dei suoi genitori. Era normale? Forse era brava a nascondere i suoi sentimenti. Era una cosa che faceva la nostra famiglia. Nascondere i sentimenti e non parlarne.
Gli uomini veri non parlano di sentimenti. Non piangono. Gli uomini Hollingbrook sono forti e affrontano qualsiasi cosa come soldati. Affronta e vai avanti.
Mio padre diceva cose del genere a Ellie?
«Parlami un po' di te», suggerii.
Si voltò dalla finestra, guardandomi attentamente. «Cosa vuoi sapere?»
«Frequenti la Forrichsnob Academy?»
«No, ho studiato a casa. Avevo un'insegnante privata. Mi dava più tempo per le riunioni d'affari.»
«Riunioni d'affari?»
«Aiutavo papà.»
«Andava ancora ogni giorno alla Hollingbrook Enterprises?»
«Sì.»
«Il consiglio non sapeva dei suoi problemi di memoria?»
«No.»
«Cosa fai per divertirti, Ellie?»
«Mi piace leggere.»
«Che tipo di libri?»
«Riviste di economia, articoli di politica, libri di finanza.»
«Hai degli amici?»
«No. Papà pensava che passare il tempo con ragazze della mia età fosse una perdita di tempo.»
Mi strofinai la testa, maledicendo silenziosamente mio padre per aver insegnato a questa bambina le cose sbagliate e non averle permesso di avere un'infanzia normale. E sua madre per averlo lasciato fare.
«Hai fame?» chiesi. «Vuoi mangiare qualcosa?»
«Sì. Non ho mangiato oggi e ho una fame da lupi. La madre affidataria mi ha offerto una ciotola di cereali zuccherati con latte vaccino. Ho rifiutato.»
Presi l'uscita per Houlton, dirigendomi verso un McDonald's vicino all'autostrada. «Cosa ti piacerebbe mangiare?»
«Cosa mi suggerisci?»
Scossi la testa. «Come?»
«Non ho mai mangiato qui prima.»
«Accidenti», dissi sottovoce.
«Per favore, non usare parolacce con me.»
«Scusa», dissi piano.
«Ordina per me quello che prendi tu», suggerì.
Ordinai un po' di tutto dal menu.
Ellie scosse la testa quando l'addetto mi consegnò diversi sacchetti di cibo. «Che spreco assurdo di denaro, Harland.»
«L'ultima volta che ho controllato, nessuno di noi due era a corto di soldi.»
«Essere ricchi non è una buona ragione per sprecare il cibo.»
«Hai un sacco di opinioni». Proprio come papà.
«Sono ben istruita e intelligente. Questo mi dà il diritto di esprimere la mia opinione su molti argomenti.»
«Mangerai un po' di quel cibo?»
Prese un Big Mac e diede un piccolo morso. La osservai di lato, sorridendo quando divorò rapidamente l'intero hamburger.
«Era buono?» chiesi.
«Sorprendentemente, sì.»
«Ti sei persa un sacco di cose, sorellina.»
«Ho mangiato carne di qualità e verdure fresche per tutta la vita. La fai sembrare come se avessi vissuto in una capanna nel bosco.»
«Non hai avuto un'infanzia normale, Ellie.»
«Immagino di no. Ma non ero infelice. Ero molto legata a nostro padre.»
«E tua madre?»
«No. Non avevamo nulla in comune.»
«Mi dispiace.»
«Volevo bene a mamma. Non era perfetta - nessuno lo è - ma l'accettavo per quello che era. Era difficile parlare con lei, ma cercavo di trovare qualche argomento che piacesse a entrambe.
«Anche se sono molto turbata da alcune cose che ho scoperto su di lei dalle lettere di papà, non ha senso giudicare una donna morta.»
«Il tuo atteggiamento è molto maturo, Ellie.»
«Grazie, Harland», disse. «Potresti provare a fare come me con Kinley.»
«Non credo che succederà. Kinley mi odia.»
«Perché?»
«L'ho trattata molto male quando eravamo piccoli.»
«Potresti chiedere scusa.»
«Penso che ci vorrebbe molto più di semplici scuse per sistemare le cose tra noi.»
«Posso chiederti un favore?»
«Certo, Ellie. Qualsiasi cosa.»
«Per favore non chiamarmi piccola.»
«Scusa, scusa.»
«Ma non era questo il favore.»
«Di cosa hai bisogno, Ellie?»
«Sii gentile con Kinley.»
«È un favore bello grosso.»
«Sul serio, Harland?»
«Io e Kinley proprio non andiamo d'accordo.»
«Il ritorno di Kinley a Hollingbrook sarà un percorso difficile. Uno che richiederà molto sostegno e comprensione. Da parte di entrambi.»
«Sai perché è scappata?» chiesi, guardandola mentre svoltavo su Hollingbrook Road. Non tornavo a casa da anni. Kinley non era l'unica ad evitare la casa di famiglia.
«Sì.»
«Perché?»
Ma invece di rispondere, indicò la vecchia Honda parcheggiata fuori dal cancello. «È quella la macchina di Kinley?»
«Sì.»
«Le ho dato il codice del cancello prima di lasciare lo studio dell'avvocato.»
«Forse non funziona.»
Mi fermai accanto all'auto di Kinley. Era piegata in avanti con la testa sul volante.
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