I lupi occidentali - Il Mio Compagno, Il Mio Nemico
Capitolo Due – Il Dono
Keegan Stone
Lasciammo la tenda e attraversammo il piccolo villaggio in Idaho, pronti a tornare nel mio Oregon natale.
Da quando i lupi mannari erano stati cacciati dalle città degli umani, vivevamo in piccoli insediamenti nelle foreste del Nord America. Solo poche città erano completamente abitate dai lupi.
Mio zio mi guardò con un sorriso; era sempre di buon umore dopo uno dei miei discorsi.
«Tutto quel branco sembrava pronto a unirsi alla causa», disse.
Traduzione: Ho appena condannato a morte altri cinquanta lupi.
Feci una smorfia. «Sono contento di poter dare una mano».
«Re Sebastian è soddisfatto del tuo lavoro, e sai che se tuo padre fosse ancora qui, sarebbe orgoglioso di te», aggiunse mio zio.
Mi si strinse lo stomaco a quelle parole. Mio padre era morto nel primo anno della Guerra Feroce. Non era esattamente un pacifista.
«Sono felice che il re sia contento», risposi. Facevo sempre attenzione a mantenere un tono distaccato parlando con mio zio. Se avesse saputo come mi sentivo davvero, mi avrebbero rinchiuso per tradimento.
Ero il miglior oratore della comunità dei lupi mannari. Potevo convincere un branco a fare qualsiasi cosa, quindi la mia abilità con le parole mi rendeva prezioso per il re.
Per questo motivo, lo incontravo ogni pochi mesi per rivedere i miei discorsi.
«Ci sta aspettando in Oregon».
Dentro di me provai inquietudine. Significava che era successo qualcosa nella guerra. Non sapevo se fosse un bene o un male.
«Non vedo l'ora di parlare con lui al nostro ritorno», risposi semplicemente.
Mio zio sorrise. «Ho anche un regalo che ti aspetta lì. Sono andato a una di quelle aste segrete e ho preso qualcosa che penso ti piacerà».
Il mio sorriso si fece teso. «Non vedo l'ora».
Camminammo fino al limitare del bosco e nell'oscurità. Le luci sugli alberi finivano poco prima del bordo della foresta. Sbattei le palpebre, aspettando che i miei occhi si abituassero al buio.
Rapidamente, mi tolsi i vestiti e mi trasformai. Presi gli abiti tra i denti, poi scossi le zampe. Era passato un po' dall'ultima trasformazione.
Anche mio zio si trasformò, e mi presi un momento per osservare quanto fossero possenti i muscoli delle sue zampe. Era un lupo forte; aggressivo, come mio padre.
Corremmo entrambi nella notte, rimanendo nell'ombra mentre attraversavamo autostrade e piccole aree boschive. Ci muovevamo veloci, senza mai fermarci a riposare.
Allo stesso tempo, eravamo sempre all'erta, assicurandoci di sapere cosa ci circondasse. Non si è mai troppo cauti con gli umani.
Dopo ore di corsa frenetica, io e mio zio raggiungemmo la nostra zona, e riuscii a rilassarmi un po' vedendo luoghi familiari. Mio zio emise un lungo sospiro e rallentò.
Mezz'ora dopo, eravamo nella grande foresta intorno a Portland.
Mi ritrasformai e mi rivestii, facendo scrocchiare le nocche e muovendo le spalle. Mio zio mi diede una pacca sulla schiena e disse: «Bella corsa».
Seguimmo le luci lungo il sentiero e fummo fermati da due guardie. I lupi mannari ci perquisirono in cerca di armi e ci annusarono per assicurarsi che fossimo lupi.
Ci fu permesso di entrare nel villaggio, dove fummo subito accolti dalle guardie del Re. «Re Sebastian è qui per parlare con te, Keegan Stone», disse il più alto.
Accennai un sorriso. «D'accordo, portatemi da lui».
Fui condotto alla tenda principale, dove il mio alfa, Cole Emerson, la luna, Livy Emerson, e i loro due figli, Deelia e Colton, sedevano sul divano d'angolo.
Feci un cenno a Cole e poi guardai l'uomo seduto dietro il lungo tavolo.
Aveva capelli castano scuro leggermente arruffati, come se avesse corso, e occhi verdi limpidi e penetranti. Si alzò e mi strinse la mano, offrendomi un posto a sedere.
Mi voltai e guardai Deelia, che mi fece l'occhiolino. I suoi occhi nocciola avevano uno sguardo malizioso.
Deelia ed io avevamo una strana relazione che cercavamo di nascondere a suo padre. Non eravamo compagni ma ci piaceva passare del tempo insieme.
«È passato del tempo, mio re», dissi, con voce seria. Ero tutto affari.
Re Sebastian annuì. «Sì, è vero. Sono qui perché abbiamo perso molti dei nostri territori nel New Jersey, il che significa che abbiamo bisogno di un posto dove far vivere i branchi colpiti.
«Ho bisogno che tu convinca alcuni degli stati vicini ad accogliere nuovi lupi. So che è difficile perché non molti alfa vogliono più lupi da sfamare, ma dobbiamo aiutarci a vicenda».
Dietro il re, un bambino stava leggendo un libro. La copertina era vecchia, quindi non riuscivo a vedere il titolo, ma qualunque cosa fosse, lo interessava molto.
Un momento dopo, una donna entrò nella tenda, attirando l'attenzione di tutti.
Era alta e snella, con polsi piccoli e delicati. Indossava un maglione blu, jeans e stivali alti marroni. I suoi capelli dorati si abbinavano alla corona sulla sua testa.
La regina luna Serena si avvicinò a suo figlio e lo prese in grembo. Lui continuò a leggere, per nulla disturbato.
Il principe Harrison non era molto socievole. Avevo sentito dire che re Sebastian era preoccupato che suo figlio non sarebbe stato in grado di guidare un giorno.
Mi schiarii la gola e mi concentrai di nuovo. «Certo, partirò più tardi questa settimana».
Il re sorrise. «Ottimo. Volevo solo farti sapere quanto sono soddisfatto del tuo lavoro per la nostra causa».
«Beh, sono felice di poter aiutare».
Dietro il re, la regina emise un verso e alzò gli occhi al cielo. Sentii le guance arrossire e osservai gli occhi del re restringersi.
Oltre alle voci sul principe Harrison, avevo sentito dire che il re e la regina stavano avendo problemi. Si diceva che lei fosse infelice della guerra e fosse arrabbiata perché il suo compagno non voleva fare la pace.
«Bene, puoi andare ora, Keegan», disse il re con voce tesa. Chinai il capo e mi alzai prima di fare un rigido cenno al mio alfa.
Uscii dalla tenda ed emisi un lungo sospiro, chiudendo gli occhi. Sentii dei passi e vidi Deelia passarmi accanto, dirigendosi verso la mia tenda.
La seguii con impazienza, mantenendo le distanze nel caso qualcuno stesse guardando. Entrai nella tenda qualche momento dopo Deelia e rimasi sorpreso quando improvvisamente iniziò a baciarmi.
La spinsi leggermente indietro, staccando le sue labbra dalle mie quando qualcuno nella stanza si schiarì la gola.
Guardai nell'angolo in fondo per vedere mio zio con un'espressione di superiorità sul viso. Mi maledissi interiormente, sapendo che ora poteva usare questo contro di me.
Deelia sembrava altrettanto scioccata quanto me; i suoi occhi nocciola erano spalancati e spaventati. Mio zio non era un uomo molto gentile.
«Ti sei dimenticato che ti ho preso un regalo, Keegan?»
Scossi la testa, spingendo leggermente Deelia dietro di me. «No, scusa, stavo solo...»
Quando non riuscii a finire la frase, mio zio fece un passo avanti. «Ah, beh, immagino che te lo mostrerò adesso allora.
«Signorina Deelia, dovresti tornare alla tenda di tuo padre. I reali se ne andranno presto e tuo padre vorrà che tu li saluti».
Deelia chinò leggermente il capo e corse fuori dalla tenda con le guance molto rosse.
Mi voltai verso mio zio e strinsi i pugni. «Non è come sembra», dissi freddamente.
Mio zio alzò le mani. «Lo so, sai quello che stai facendo. Ti lascio fare».
Annuii. «Quindi, questo regalo?»
«Sì», mio zio batté le mani. «Da questa parte».
Seguii mio zio nell'altra parte della tenda e mi fermai di colpo quando girammo l'angolo. Seduta sul pavimento nell'angolo c'era una giovane ragazza.
«Cos'è questo?» ringhiai.
La testa della ragazza era china, così i suoi capelli biondo platino le coprivano il viso. Era coperta di sangue; non ero sicuro di chi fosse il sangue, ma immaginai fosse il suo.
La sua gonna e la giacca abbinate erano strappate e le pendevano addosso. Le mancava una scarpa e i polsi erano legati.
«È il tuo regalo», mi disse mio zio. «È un'umana, una molto speciale. L'ho comprata a un'asta».
Dovetti sforzarmi di non vomitare. «Cosa...?»
«I servi umani sono molto popolari ora, non hai sentito? Doug Lott ne ha due che lavorano per lui».
Avevo visto l'esecutore del branco camminare orgogliosamente con due donne che lo seguivano, senza mai alzare lo sguardo o dire una parola. Ma non ero mai qui abbastanza a lungo per indagare.
«Sei serio, Eric», ringhiai, usando il suo nome. «Non la voglio».
Gli occhi di mio zio si indurirono. «La gente ha iniziato a metterti in discussione, Keegan. Non sei più così entusiasta nei tuoi discorsi, non sei così dedito. I tuoi occhi sembrano spenti ogni volta che ti alzi per parlare.
«In realtà, sembrano spenti tutto il tempo. I lupi parlano, e dicono che non credi in quello che dici. Questo è il modo in cui dimostreremo loro che sei dalla nostra parte».
Sentii lo stomaco sprofondare; pensavo che la recita che stavo facendo da mesi fosse perfetta. «Non lo farò».
In un attimo, la sua mano era intorno alla mia gola. «Se non fossi un bravo oratore e così prezioso per il re, ti picchierei selvaggiamente.
«So che appoggi gli umani, e se non stessi facendo cose straordinarie per la causa, ti getterei in pasto a loro.
«Devi rimetterti in riga. Tuo padre è stato ucciso da un umano, e tu li sostieni?»
«Non è così...», riuscii a dire. «Non è così».
«Allora cos'è?» ringhiò mio zio.
Ansimavo mentre stringeva più forte. «So che stanno andando là fuori a morire. E li sto mandando incontro alla morte. È d-difficile».
Mio zio lasciò la presa completamente, e mi piegai in avanti, cercando di respirare.
«Beh, comunque sia, mostrerai la tua nuova serva, e renderai molto chiaro da che parte stai. Mi hai capito?»
Annuii. «Sì».
Il labbro di mio zio si arricciò e i suoi occhi assunsero uno sguardo cattivo. Si voltò e uscì rapidamente dalla mia tenda, e io osservai, un po' stordito, la sua testa grigia allontanarsi.
Mi lasciai cadere sulla sedia più vicina, passandomi le mani tra i capelli e tirandoli. Colpii il tavolo con il pugno e strinsi i denti mentre una tazza rotolava a terra, rovesciandosi.
Alzai lo sguardo sulla ragazza e serrai la mascella. «Guardami», ordinai. Lei tremò leggermente, e dovetti lottare contro il senso di pietà che provavo per lei.
Dovevo essere freddo, dovevo essere distante. Dovevo essere la persona che avevo finto di essere per mesi.
«Su», ringhiai.
Lei emise un gemito e si alzò in piedi instabile. Quasi cadde e faticava a stare dritta.
Era bassa e compatta. I fianchi erano larghi, la vita stretta, e potevo vedere che aveva gambe forti dallo spacco sul lato del vestito.
Ma non fu la sua figura ad attirare la mia attenzione, bensì i numerosi lividi e tagli che coprivano la sua pelle pallida.
Il mio lupo provò un improvviso istinto di protezione nei suoi confronti, e ne rimasi sorpreso. All'improvviso ero preoccupato per ciò che le sarebbe potuto accadere.
Divenni ansioso di vedere il suo viso, ancora coperto dai capelli biondo platino mentre teneva gli occhi fissi a terra.
Forse sentendomi guardare, o forse per destino, alzò lo sguardo proprio mentre queste sensazioni emergevano.
Rimasi sorpreso quando i suoi occhi grigio chiaro mi catturarono completamente. Era candida come la neve invernale; tutto in lei era pallido, dalla pelle ai capelli agli occhi.
Il suo viso aveva la forma di un cuore ed era grazioso, le labbra erano piene con una profonda curva nella parte superiore.
Un'immagine riempì la mia mente di lei e me, anni nel futuro, insieme e felici. Non riuscivo a vedere altro che la nostra vita insieme; nient'altro che felicità e amore.
La testa mi girava e il cuore mi martellava nelle orecchie. Avevo questa strana sensazione che mi attraversava braccia e gambe, come se ogni parte del mio corpo fosse stata incendiata.
La cosa che trovai più sorprendente fu che lei sembrava altrettanto rapita quanto me.
«Compagna». La parola uscì dalla mia bocca come una canzone familiare, e mi irrigidii completamente mentre tutto ciò che avevo costruito nella mia testa andava in mille pezzi.
Non poteva essere la mia compagna. Non era la mia compagna. Lei era umana e io un lupo mannaro. Era impossibile. Era improbabile. E soprattutto, era un tempismo terribile.
Mi sentii terrorizzato mentre la guardavo, rendendomi conto di ciò che avrei dovuto fare per tenerci al sicuro. Avrei dovuto odiarla.
«Cosa?» inclinò la testa di lato, aggrottando le sopracciglia chiare e formando una piccola ruga tra di esse.
Era così bella che provai un dolore fisico sapendo cosa stava per accadere.
«Niente», sbottai. «Perché hai quell'aspetto?»
Si ritrasse istantaneamente, nascondendo di nuovo il viso. Era un'espressione che conoscevo bene; era quella che indossavo sempre. «Ho avuto un incidente».
«Che tipo di incidente?» Mi bloccai quando un pensiero mi colpì. «Non è stato mio zio, vero?» Il mio lupo ringhiò nella mia testa, preparandosi a combattere. Non era qualcosa che faceva spesso.
Lei scosse la testa. «No», disse. «Sono stati altri selvaggi». Trasalii, sapendo che si riferiva alla mia specie. Non riusciva a sentire la connessione tra noi?
Socchiusi gli occhi. Più la guardavo, più pensavo di averla già vista prima. «Sei famosa o qualcosa del genere?» chiesi, sentendomi stupido a domandarlo. «Ho la sensazione di averti già vista».
I suoi occhi si spalancarono, come se fosse spaventata. Fu solo allora che capii chi fosse. Lux Freeman.
«Oh», dissi, «ora ha senso. Sei perfetta per i suoi scopi». Se la gente avesse visto me e Lux insieme, lei come mia serva, non ci sarebbero stati dubbi su da che parte stessi.
Mio zio era crudele, ma era anche intelligente.
Lei si fece più piccola. «I-io non sono come mio padre... Io...»
«Finalmente sono riuscita a liberarmi».
Mi voltai per vedere Deelia entrare nella tenda, i suoi occhi nocciola brillanti di malizia. I suoi capelli scuri erano stati raccolti in una coda di cavallo e aveva sostituito il top aderente con un maglione.
Si fermò quando notò Lux in piedi davanti a me. «Chi è questa?» La sua voce era diventata molto fredda mentre fissava Lux.
«La mia nuova serva», dissi con voce tremante. Una parte di me voleva proteggere Lux dallo sguardo duro di Deelia, mentre un'altra parte voleva urlarle contro per tutte le cose terribili che suo padre diceva.
Deelia inarcò le sopracciglia. «Serva?»
«Un regalo», dissi bruscamente. «Dallo zio Eric».
Deelia annuì e strinse le labbra, incrociando le braccia sul petto. «Perché ti sta fissando?»
Mi voltai per vedere che gli occhi luminosi di Lux erano fissi sul mio viso e sentii le guance arrossire. «Vai da qualche parte», ordinai, cercando di sembrare duro.
Lei si guardò intorno, aprendo la bocca. Non sapeva dove andare.
«Vai a sederti in un angolo o qualcosa del genere, umana», disse Deelia con cattiveria, suonando più crudele di quanto l'avessi mai sentita. Fissò Lux e la osservò mentre zoppicava verso l'angolo in cui era stata prima.
Il mio cuore si rattristò per lei. Era chiaramente dolorante e aveva bisogno che le sue ferite fossero curate, ma non potevo farlo davanti a Deelia.
«Forse dovrei slegarle le mani», dissi ad alta voce i miei pensieri.
Deelia scrollò le spalle. «Chi se ne importa? Sta bene così. Vuoi andare a correre?»
Scossi la testa. «Sono molto stanco, vado solo a dormire». Le lanciai uno sguardo serio, facendole capire che volevo dormire da solo.
Gli occhi nocciola di Deelia si spostarono su Lux. «Va bene, allora me ne vado. Vedo che sei occupato». Si voltò e uscì dalla mia tenda, lasciandomi con sentimenti contrastanti.
Mi girai verso Lux per trovarla di nuovo a fissarmi, quasi con meraviglia. Sentii il cuore stringersi e imprecai contro me stesso, sapendo di essere illogico.
Dovevo mantenere il controllo. Non importava quanto sarebbe stato difficile.
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