Mele acerbe
Combattente
«Lucas Foster, che tipaccio! Combatti stasera?»
Lucas guardò Tim - il proprietario della palestra e del ring dove si allenava spesso - come se avesse detto una sciocchezza. «Mi hai chiamato tu, testa di rapa. Sono qui per vincere. Di' a questa gente di puntare su di me.»
Tim rise. «Sempre il solito egocentrico. L'esercito non ti ha cambiato.»
«Ah sì? Vattene,» sbottò Lucas, guardandosi le mani.
Le sue mani erano callose e pronte al combattimento. Aveva lottato per tutta la vita e adorava l'adrenalina - ed era bravo. Così bravo che la gente scommetteva sempre su di lui.
Si tolse la maglietta e lanciò un'occhiata a Tim. «Hai intenzione di fissarmi tutto il tempo?»
«Sei pronto per questo?» chiese Tim.
«Non ficcare il naso nella mia vita privata, Tim, lo sai bene.»
Tim si strofinò la testa pelata e sospirò. Lucas Foster era un osso duro, e la sua vita era cambiata quando aveva perso la moglie e il bambino non ancora nato mentre era in Iraq.
Era sempre stato un tipo tosto, ma quell'evento, insieme al periodo nell'esercito, aveva sconvolto Lucas mentalmente, e la gente lo evitava come la peste.
Il ragazzo era anche un armadio. Un metro e novanta, 113 chili di muscoli, e coperto di tatuaggi.
Lucas andava a letto con molte donne e faceva sesso a più non posso. Tanto sesso, ma non credeva più nell'amore.
A volte si chiedeva se avesse davvero amato Lucy, la sua defunta moglie.
Erano passati quasi vent'anni da quando lei e il loro figlio erano morti mentre lui era all'estero, e lui era andato avanti - affogando i dispiaceri nel whisky.
«Quando sei pronto,» gli ricordò Tim, uscendo di corsa dallo spogliatoio.
La folla era in fermento, ed era tutta per lui. Questo era il suo modo di sentirsi meglio. Dopo il combattimento, avrebbe trovato una donna, ci avrebbe fatto sesso, l'avrebbe lasciata e poi avrebbe bevuto come una spugna.
Si preannunciava già una bella serata.
«Signore e signori! Il Tornado!» Tim annunciò Lucas mentre entrava sul ring.
Il piccoletto che saltellava dall'altra parte del ring fece ridere Lucas, che chiamò Tim nel suo angolo.
«Cos'è questa pagliacciata, Tim?»
«Il tuo avversario. Non fargli troppo male.»
«Ci proverò, ma se respiro troppo forte potrei farlo volare via.»
Vide una ragazza con i capelli castano-rossicci tra la folla che lo sorprese. Di sicuro una come Layla Potter non si sarebbe mai fatta vedere in un posto malfamato come questo?
Il suono della campana lo riportò alla realtà.
Ci vollero solo dieci secondi per mettere al tappeto l'altro. Lucas guardò i medici accorrere per controllarlo - vedendo che era sveglio e stava bene.
«Il vincitore è Tornado!» Tim alzò il braccio di Lucas per un momento, ma Lucas si liberò.
«Ho bisogno di un vero combattimento, Tim,» disse Lucas, lasciando il ring senza nemmeno sudare. «Penso che tu faccia questo solo per farmi vincere e intascare i soldi.»
«Anche tu ci guadagnerai, Foster.»
Lucas scosse la testa e guardò di nuovo tra la folla cercando quei capelli castano-rossicci, ma non vide più nessuna donna.
«Te l'ho procurata io, Lucas,» disse Tim, superandolo di corsa. «È già nel tuo spogliatoio.»
«Spero sia più impegnativa di quel tizio,» disse Lucas, seguendo Tim nello spogliatoio e guardando la bionda in piedi lì - pronta per fare sesso con lui quella notte. «Oh sì. Andrà bene.»
Soddisfatto di sé, Tim diede a Lucas un po' di soldi dall'incontro e li lasciò soli.
Lucas si leccò le labbra, squadrando la donna sexy dalla testa ai piedi prima di avvicinarsi.
«Spero ti piaccia rude, tesoro, perché non ho voglia di fare il gentiluomo.»
***
«Non so cosa stai combinando.» Gretchen guardava Layla mentre provava un sacco di vestiti. «Ti stanno tutti bene, scegline uno e basta.»
«Non posso!» disse Layla frustrata, tornando nell'armadio dell'amica. «Non indosso queste cose. Non posso mettermi jeans e una bella maglietta?»
«È un locale, mica un campo estivo della chiesa.» Gretchen alzò gli occhi al cielo.
«Non devo sembrare disperata, Gretch.» Layla sorrise. «Non sto cercando di fare sesso.»
Gretchen si lasciò cadere sul letto. «Per come parli di Paul e di quanto sia noioso, forse dovresti provare altri ragazzi.»
«Non è solo colpa sua. Non mi piace molto sperimentare cose nuove,» disse Layla. «Sono timida.»
«Sette anni sono troppi per essere ancora timida con questo ragazzo,» le disse Gretchen. «Fatti legare da lui.»
Layla arrossì. «Um, no...» Uscì dall'armadio. «Che ne dici di quello rosso?»
«Il vestito corto rosso? Oh sì!» Gretchen approvò. «E tacchi alti.»
«Non voglio cadere e farmi male questo weekend.» Layla fece una smorfia.
«Tacchi! Tacchi! Tacchi!» scandì Gretchen.
«Va bene, va bene, va bene...» Layla alzò la mano per calmare l'amica. «Se prometti di darti una calmata, metterò i tacchi.»
«Sììììì, regina!» Gretchen schioccò le dita. «Sarà divertente. Finalmente ti porto fuori di casa e lontano da faccia da pesce lesso.»
«Perché non ti piace?» chiese Layla, accigliandosi. «Una volta ti piaceva.»
Gretchen mise un braccio intorno all'amica e sospirò. «Tesoro, puoi trovare di molto meglio di Paul 'Sono Tutto Io' Gates. Una volta era dolce - un combattente e appassionato. L'hai detto tu stessa. Non è nemmeno interessato a fare del buon sesso con te.»
Layla tossì. «Buon sesso? Sono abbastanza sicura che sappiamo come-»
«No, no, no...» Gretchen scosse la testa e si allontanò di nuovo. «Intendo con passione, cuore, fare sesso con te come se ne andasse della sua vita!»
«Siamo appassionati.»
«Uh-huh.» Gretchen guardò il telefono. «Oh! Orecchini? Possiamo metterci entrambe i cerchi! Ne ho un paio rossi per te, ragazza.»
Layla sorrise alla sua migliore amica. Amava davvero Gretchen. Erano cresciute insieme in affidamento ed erano state separate per un po' finché non si erano ritrovate in terza media. Ora erano inseparabili.
«Il lavoro va bene?» chiese Layla. «Non ho avuto molte ore alla clinica, ma la prossima settimana farò due turni, quindi è eccitante.»
Layla lavorava come receptionist in uno studio medico locale ed era sempre felice di aiutare le persone. Aveva iniziato dei corsi per diventare operatrice di una linea telefonica di crisi.
«Oh sì!» Gretchen lavorava in un negozio di piante locale - studiava botanica all'università. «Il mio capo pensa che dovremmo lavorare tutti part-time perché vuole avere tante persone. Credo abbia avuto qualche strano problema con gente che si licenziava e vuole andare sul sicuro. Non lo so. Mi piace, ma che stranezza, no?»
Continuarono a prepararsi, parlando di ragazzi e locali, scuola e Lucas Foster. Non si era nemmeno accorta che avevano iniziato a parlare di lui finché Gretchen non la fece smettere di fantasticare ad occhi aperti.
«Wow - sei andata molto, molto lontano.» Gretchen ridacchiò. «Com'era? Essergli vicina? O quando ti teneva?»
«Come essere abbracciata da un orso sexy e forte.» Layla rise. «È così spaventoso e cattivo, ma sono sicura che ha solo bisogno di un amico.»
Gretchen rise. «Un amico? Sei troppo buona.»
«Probabilmente sta solo nascondendo dei sentimenti che devono uscire, tutto qui.»
«È un veterano di guerra che ha perso la moglie e il figlio durante il parto ed è diventato un alcolizzato, è andato a letto con molte donne ed è diventato un pugile.» Gretchen scrollò le spalle. «Però è un bravo contadino. Aiuta anche in tutte le fattorie.»
Layla sapeva che guidava un camion per le consegne per gli agricoltori della zona e aveva una piccola fattoria casearia tutta sua a pochi chilometri da casa sua.
Sapeva anche tutto il resto, ma questo non significava che non potesse capire quando qualcuno aveva solo bisogno di un grande abbraccio.
«Sei davvero la persona più buona che conosca.» Gretchen sorrise, «Non lasciare che questa sia la tua debolezza.»
***
«Adoro questo posto!» gridò Gretchen sopra la musica mentre lei e Layla entravano nel locale.
«Non ti sento!» Layla rise, tenendosi stretta all'amica. «Non lasciarmi sola!»
Lei e Gretchen girarono per un po', parlando con alcune delle loro amiche - Lauren e Sylvia - che erano lì e prendendo da bere. Layla non beveva alcolici, quindi ordinò una Shirley Temple.
«Hai intenzione di andare a casa con qualcuno?» sussurrò Layla a Gretchen mentre stavano insieme al bancone. «Fammi solo sapere così non ti perdo.»
Gretchen rise forte. «Mi fai sembrare una che va a letto in giro. Non ho intenzione di farlo, ma se succede...»
Layla alzò gli occhi al cielo, ma sorrise, guardandosi intorno nel locale.
Il Club 2 era molto affollato quella sera, ma a Layla non piaceva molto questo tipo di posto. Era felice di essere fuori dall'appartamento e con le sue amiche in una bella e limpida serata di venerdì.
«Ehi, devo andare in bagno.» Layla fece una smorfia. «Vuoi-»
Alzò lo sguardo e vide che Gretchen stava parlando con un ragazzo accanto a loro, quindi invece di interrompere la sua serata, Layla toccò la spalla dell'amica per farle capire che andava in bagno.
Gretchen annuì e continuò a parlare.
C'era un po' di fila, ma Layla entrò, finì, si sistemò il trucco e uscì. Vide Gretchen, ma la folla le rendeva difficile tornare al bancone.
Layla scrollò le spalle, assicurandosi che il telefono fosse acceso e pronto mentre andava nel patio sul retro per prendere una boccata d'aria.
«Ehi, piccola...» Un uomo alto le si avvicinò mentre Layla stava in piedi alla ringhiera. «Sei proprio carina.»
«Uh, grazie.» Layla si mise i capelli dietro le orecchie e arrossì. «Ho un ragazzo.»
L'uomo rise. «Beh, io ho una ragazza, ma quello che non sa non le farà male.»
Sentì qualcosa toccarle il sedere. Un altro uomo era proprio dietro di lei ora e le respirava sul collo. «Beh, ciao bellezza.»
«Ciao,» disse Layla mentre il primo uomo la spingeva tra i due. «Sentite, devo trovare la mia amica.»
«Non saresti venuta qui fuori se davvero non volessi essere vista,» disse il primo uomo. «Forse ci hai seguiti?»
Layla scosse la testa. «N-no... Vi conosco?»
«No, ma puoi conoscerci,» disse il secondo uomo, toccandole la spalla. Lei si allontanò e cercò di andarsene, ma entrambi la trattennero.
«Non fatelo, per favore,» implorò Layla, «Lasciatemi andare.»
«Non credo proprio,» disse il primo uomo. «Che ne pensi, Scott? Dovremmo?»
«Beh, Brent, non credo proprio. Tutte queste troie sono solo delle provocatrici. Questa in particolare.»
«Non è vero!» Layla spinse via Brent e cercò di scappare, ma Scott le afferrò i capelli e la tirò indietro.
Il patio non era ben illuminato, e si sentì trascinare su un divano nell'angolo.
«Basta! Basta!» Lottò duramente ma non riusciva a liberarsi. La tenevano ferma e lei urlò, ma la musica era così alta ora e nessuno stava uscendo - o a nessuno importava.
All'improvviso, sentì il peso degli uomini sollevarsi. Aveva gli occhi chiusi e stava tirando pugni a vuoto finché qualcuno non le afferrò i polsi e la tirò su a sedere.
«Stai bene? Questi stronzi ti hanno fatto male?»
Quella voce. La conosceva. Aveva ancora gli occhi chiusi e i capelli le coprivano il viso.
«Lucas?»
Sentì una mano spostarle delicatamente i capelli.
«Cazzo...sei tu.»
«Non sapevo che facessi la guardia di sicurezza qui,» disse Layla mentre Lucas faceva portare un bicchiere d'acqua.
Lucas sbuffò, in piedi davanti a lei. «Mi piace mantenere privata la mia vita, ma tu sembri continuare a entrarci.»
Layla sospirò. «Grazie per-»
Lucas alzò una mano mentre guardava Gretchen avvicinarsi all'amica. «È il mio lavoro. Non sei speciale.»
La pelle olivastra di Gretchen era lucida di sudore per il caldo del locale. «Puoi semplicemente accettare il ringraziamento?» Si voltò verso Layla. «Stai bene?»
«Ora sì.» Layla alzò lo sguardo su Lucas, che la fissava ancora.
«Andiamo a casa,» disse Gretchen, alzandosi.
«No, no...» Layla agitò la mano. «Prenderò un taxi così tu e il ragazzo carino del bar potete divertirvi.»
Gretchen scosse la testa finché Layla non insistette. «Per favore? Per me?»
Gretchen sembrava incerta, ma annuì. «Se per te va bene, ma mi dispiace tanto che ti sia successo questo.»
Lucas si schiarì la gola. «Chiamate un taxi e andate.»
«Calmati, amico,» lo rimproverò Gretchen.
Layla si alzò, senza guardare Lucas mentre lei e Gretchen andavano all'ingresso del locale. Gli aggressori erano stati portati via e Gretchen era preoccupata che potessero tornare.
Il turno di Lucas era finito e se ne andò, sentendo la loro conversazione.
«Resta con me finché non arriva il taxi,» implorò Layla. «Vado dai miei genitori. Paul ha deciso di restare nel campus per i suoi progetti.»
«Ugh, che tipo!» Gretchen salutò l'uomo con cui era stata. «Il mio ragazzo sembra simpatico, ma probabilmente non andrò a casa con lui. Troppo noioso.» Guardò dietro Layla, con gli occhi spalancati.
Layla si girò e alzò lo sguardo su Lucas, che la fissava ancora.
«Ti accompagno io a casa.»
«Perché?»
«Perché è stupido pagare un taxi quando i tuoi genitori vivono a un tiro di schioppo da me e io sto tornando a casa. Non ringraziarmi. Sbrigati e basta.»
Se ne andò prima che Layla potesse anche solo rispondere.
Gretchen annuì. «È pazzo, ma anche i pazzi non sono così diretti.»
«Stai attenta.» Layla abbracciò l'amica. «Mandami un messaggio o chiamami, per favore.»
«Anche tu.»
Lucas ringhiò.
«Sei come un orso arrabbiato. Smettila di fare il duro,» ringhiò Gretchen di rimando. «E prenditi cura della mia amica.»
Lucas sorrise. Se solo lei sapesse quanto voleva prendersi cura della sua amica.
Viaggiarono in silenzio per un po' finché Lucas non iniziò, «Devi stare attenta in questi locali. Non sono per persone come te.»
«Persone come me?»
«Troppo buone per il tuo stesso bene.»
«Come si può essere troppo buoni?»
«Ingenua, testarda, troppo fottutamente buona.» Lucas rise. «Troppo fragile e delicata.»
«Mi dispiace se non ti piaccio, ma non ti ho fatto niente di male,» disse Layla. «Sei sempre così arrabbiato?»
«Sì, in effetti.»
Layla incrociò le braccia. «Forse hai bisogno di terapia o religione o qualcuno con cui parlare.»
«Accetterò consigli da te quando pagherai le mie bollette o mi lascerai fare sesso con la tua faccia.»
Layla sospirò. «Che carino, Lucas.» Alzò gli occhi al cielo. «Davvero carino.»
«Forse hai bisogno di un vero uomo invece di quel mollaccione bugiardo con cui stai.» Lucas entrò nel vialetto dei suoi genitori.
«Puoi avere la tua opinione, ma la mia vita amorosa sono affari miei,» disse lei, sorpresa quando Lucas scese dal furgone e le tenne aperta la portiera.
Lo ringraziò ma non lasciò andare la sua mano. Non era pronta per la strada ghiaiosa e la sua scelta di scarpe.
«Sembra che tu abbia un problema.» Lucas ghignò. «Sarà una bella passeggiata a piedi nudi.»
«Già.» Layla annuì, togliendosi i tacchi. «Purtroppo i miei genitori dormono e non ho la chiave del cancello. Non voglio svegliarli... Ahhh!»
Prima che se ne rendesse conto, Lucas l'aveva sollevata e stava camminando verso il cancello chiuso al limite della proprietà dei suoi genitori.
La sollevò oltre e la mise a terra, poi la raggiunse dall'altra parte. Prendendola di nuovo in braccio, iniziò a camminare verso la casa.
«Perché lo stai facendo?» chiese Layla, con il cuore che le batteva forte perché Lucas era anche molto vicino a toccare ogni parte sensibile del suo corpo.
«Perché hai già avuto sfortuna una volta stasera, e non ho potuto allenare le braccia in palestra.»
Lei rise. «Qualunque cosa ti faccia sentire meglio.»
Quando arrivarono al portico dei suoi genitori, Lucas la mise giù e respirò profondamente.
«Grazie,» disse lei, mordendosi il labbro inferiore. Dannazione, se questa non fosse stata la casa dei suoi genitori, si sarebbe messa nei guai.
«Sì...» Lucas annuì, pensando che se questa non fosse stata la casa dei suoi genitori, l'avrebbe messa nei guai.
«Ci vediamo in giro.» Layla salutò mentre apriva la porta d'ingresso.
Lucas si allontanò dal portico. «Sei fastidiosa, quindi spero di no.»
«Buonanotte, Lucas...,» sussurrò lei.
«Sì, sì. Se lo dici tu.» Lui salutò, senza voltarsi indietro.
«Non fare lo stupido, Foster,» disse Lucas mentre risaliva sul suo furgone. «Non con questa qui.»
Continue to the next chapter of Mele acerbe